TEMPE, Arizona — O discurso “I Have a Dream” de Martin Luther King Jr., repleto de batidas modernas, fluía de um alto-falante enquanto um grupo de jovens, praticamente todos jogadores de beisebol negros nascidos nos Estados Unidos, praticavam rebatidas na Dream Series anual no fim de semana passado.
Tony Reagins, o executivo da Liga Principal de Beisebol por trás do evento, virou-se para um visitante e disse: “Quando foi a última vez que você ouviu um discurso do Dr. King durante o BP?”
Talvez nunca, foi a resposta. A mixagem de áudio veio do telefone de Jerry Manuel, ex-empresário do Mets e do Chicago White Sox. Manuel também é um dos treinadores da Dream Series, um evento nomeado, em parte, para homenagear o legado de King e projetado para aumentar o número de jogadores negros na Liga Principal de Beisebol.
“Só de ver tudo isso me dá arrepios”, disse Reagins.
Apenas três meses se passaram desde a conclusão de uma World Series que envergonhou e humilhou a MLB. Pela primeira vez em 72 anos, foi disputada sem um único jogador negro nascido nos Estados Unidos.
O beisebol, o esporte que já ajudou a redefinir as fronteiras raciais na sociedade americana quando Jackie Robinson integrou a Liga Nacional em 1947 – e apresentou escalações multiculturais por décadas – vinha retrocedendo nos últimos anos. Mas a World Series de 2022, entre o Philadelphia Phillies e o Houston Astros, foi um sinal dissonante.
Os problemas não são apenas dentro de campo. As 30 equipes da MLB, apesar de mostrarem progresso, ainda sofrem com uma flagrante falta de diversidade nas diretorias e nas equipes técnicas, de acordo com organizações de vigilância independentes. Mas a participação de jogadores negros americanos no beisebol, inclusive nas outrora prósperas ligas negras, há muito era uma marca registrada do esporte, e isso estava desaparecendo.
O esforço para resolver esse problema começou muito antes da World Series de 2022 e foi revigorado com a contratação de Reagins em 2015. As recompensas dos vários programas da liga, Reagins insiste, serão vistas nos próximos anos.
“Fiquei desapontado, desanimado”, disse Reagis sobre o momento em que soube que nenhum jogador negro participaria da World Series de 2022. “Mas também alguma raiva por ter essa história destacada no maior palco do nosso jogo. Eu sabia que essa seria a narrativa, mas também sabia que há muito trabalho sendo feito para criar um caminho para os próximos anos.”
Esse trabalho é sua paixão. Reagins, que foi gerente geral do Los Angeles Angels de 2007 a 2011, ingressou na MLB com a missão de diversificar o jogo desde o início. Ele ajudou a iniciar e revitalizar vários programas de desenvolvimento, incluindo o Dream Series, que acontece todos os anos durante o fim de semana do MLK Day; a série Breakthrough; e o Hank Aaron Invitational, que culmina em um evento no Truist Park, no subúrbio de Atlanta.
Todos os programas, e mais por vir, foram concebidos para atrair principalmente meninas e meninos negros carentes para o beisebol, softbol e beisebol feminino e, eventualmente, colocar os jogadores mais talentosos, como JP Massey, na frente de treinadores universitários e olheiros profissionais. .
“Sou um garoto do centro de Chicago, então, para eles me trazerem até Atlanta, onde há diferentes olheiros, é uma chance de mostrar seu talento diante de diferentes pares de olhos”, disse Massey, um Arremessador de 22 anos que disse que poderia não ter tido a chance de jogar na Universidade de Minnesota ou ser convocado pelo Pittsburgh Pirates sem o treinamento e a orientação que recebeu nos vários programas.
Em uma era cada vez mais paga para jogar, onde equipes de viagens caras e treinadores particulares canalizam jogadores mais privilegiados para eventos de elite, muitos jovens jogadores desfavorecidos acham difícil ser notados por olheiros e recrutadores. A maioria dos programas sob o guarda-chuva da MLB, que também são apoiados pelo sindicato dos jogadores e pelo USA Baseball, são gratuitos, incluem viagens e apresentam treinamento de elite.
No fim de semana passado, ex-jogadores e dirigentes, como Manuel, LaTroy Hawkins, Marvin Freeman e Mike Scioscia, estavam espalhados pelo centro de treinamento dos Angels, trabalhando em estreita colaboração com muitos dos melhores jovens jogadores negros do país. A MLB diz que cerca de 600 ex-alunos da série passaram a jogar na faculdade, uma conquista que Reagis considera igualmente importante para a missão principal.
Um olheiro de longa data, Reagins declara vigorosamente que o beisebol ainda é popular entre os jovens atletas negros.
“Você ouve: ‘Oh, crianças negras não estão jogando beisebol’”, disse ele. “Eu os vejo o tempo todo. O tempo todo. Quando ouço isso, posso entender. Mas essa pessoa provavelmente está regurgitando algo que acabou de ouvir.
Ainda assim, não há debate sobre o número cada vez menor de jogadores afro-americanos na MLB No ano passado, a porcentagem de jogadores negros nascidos nos Estados Unidos nas escalações do primeiro dia foi de 7,2, de acordo com o Racial and Gender Report Card anual, conduzido pela University of Central Flórida. Esse foi o menor percentual desde 1991, quando os dados foram coletados pela primeira vez. Naquele ano, os jogadores afro-americanos representavam 18% das escalações da MLB.
Mas como o número de jogadores negros na MLB continua diminuindo, o número de escolhas no draft aumentou drasticamente nos últimos anos, em parte por causa dos programas da liga. De acordo com o mesmo estudo, nas primeiras rodadas dos últimos 10 drafts, 65 jogadores negros nascidos nos Estados Unidos foram selecionados em 349 escolhas (18,6 por cento). Uma grande porcentagem desses jogadores eram ex-alunos da programação de desenvolvimento liderada pela MLB.
A MLB vê o draft de 2022 como um contraponto à sóbria World Series. Quatro dos cinco primeiros jogadores selecionados e seis dos 18 primeiros são jogadores nascidos nos Estados Unidos que participaram de um ou mais programas de desenvolvimento da MLB. Nove dos 30 jogadores escolhidos na primeira rodada são jogadores negros nascidos nos Estados Unidos.
Richard Lapchick, diretor do Instituto de Diversidade e Ética no Esporte da UCF, que produz o boletim, chamou a World Series de um momento “de cair o queixo”. Ele acredita que a MLB está fazendo um esforço sincero para reverter a tendência.
“Os números do recrutamento mostram um sinal de esperança”, disse ele, “mas não saberemos por alguns anos se isso fará a mudança que eles esperam”.
Um dia, em breve, crianças pequenas poderão assistir a jogadores como Zion Rose e Sir Jamison Jones, dois dos vários apanhadores que trabalharam com Scioscia, o ex-apanhador All-Star dos Dodgers e gerente de longa data dos Angels, no fim de semana passado.
“Trabalhar de perto com um treinador como esse é incrível”, disse Jones, aluno do segundo ano do ensino médio de Blue Island, Illinois, perto de Chicago. Seu sonho é se tornar um All-Star da MLB “e começar minha própria fundação para ajudar a envolver as crianças do centro da cidade no beisebol”.
Existem muitas teorias para explicar por que o beisebol se tornou menos popular entre os atletas negros, muitas relacionadas à atração de esportes mais populares como futebol, basquete e futebol.
“O beisebol já foi um pilar da nossa comunidade”, disse Manuel, o ex-gerente, de 69 anos. “Nossa geração, não fazíamos nosso trabalho para manter as crianças envolvidas no beisebol.”
Mas nada ainda dissuadiu Cam Johnson, um excelente arremessador canhoto de Maryland, de seguir carreira no beisebol.
Johnson tem 1,80 m de altura, pesa 110 quilos e disse que muitas pessoas tentaram convencê-lo a mudar para o futebol americano ou para o basquete. Darwin Pennye, um olheiro do Kansas City Royals que trabalhou como treinador e diretor de desenvolvimento juvenil, disse que é difícil para os jovens jogadores resistirem ao fascínio desses esportes.
“Estamos tentando manter os Patrick Mahomeses do mundo em nosso jogo”, disse Pennye.
Patrick Mahomes, cujo pai, Pat, era um arremessador da liga principal, escolheu o futebol, assim como outras estrelas do esporte duplo como Kyler Murray, Russell Wilson e Jameis Winston.
Johnson foi orientado e encorajado por Hawkins, um arremessador de 21 anos da liga principal que assistiu Johnson jogar no sábado na frente de cerca de uma dúzia de olheiros da MLB, todos instados por Reagins a participar da Dream Series. Reagins disse que mais olheiros estavam aparecendo nos eventos após o draft do ano passado, mas ele gostaria de ver ainda mais.
Os programas abordam jogadores de todos os níveis, desde o ensino fundamental, e a cada ano, os 44 melhores jogadores são convidados para um jogo especial no Truist Park, casa do Atlanta Braves, onde usam as mesmas sedes dos grandes times e ficar no mesmo hotel que as equipes visitantes.
“Esse foi o ponto alto da minha vida no beisebol”, disse Jones, o apanhador de Illinois.
Nem todos chegam tão longe. Mas alguns, como Fateen McDaniel, vão ainda mais longe, em parte por causa da orientação que receberam. McDaniel era tão encrenqueiro no Hank Aaron Invitational há vários anos que Reagins quase o mandou para casa. Mas Manuel, que recomendou McDaniel para o programa, disse a Reagins que, se o fizessem, nunca mais teriam notícias de McDaniel. Hoje, McDaniel atua como contramestre de aviação, lançando aeronaves do convés do USS Harry S. Truman.
Falando por telefone do navio, McDaniel descreveu como Manuel o descobriu pela primeira vez e outros nos campos da Little League de Sacramento, Califórnia.
“Todas essas crianças, a maioria negra, muitas delas com lares desfeitos, lares com pais solteiros e nos colocam em um ambiente estável”, disse McDaniel. “Eu provavelmente fiz algumas coisas ruins para fazê-lo parecer mal. Se eu pudesse retirar tudo isso, eu o faria.
“O beisebol me manteve longe de muitos problemas em que eu poderia ter me metido. Vou me casar em breve e estamos falando em ter filhos. Eu definitivamente colocaria meu filho em programas como esse.”
A Dream Series nasceu depois que Reagins ouviu Dave Stewart, um arremessador de longa data do Oakland Athletics e de vários outros clubes, lamenta a falta de arremessadores e apanhadores negros no jogo de hoje. O programa, com cerca de 80 jogadores, dá ênfase a essas posições.
Ex-alunos como Hunter Greene, que mostrou vislumbres de potencial com o Cincinnati Reds na última temporada, e Termarr Johnson, a quarta escolha no draft do ano passado pelo Pittsburgh Pirates, são referências para os jogadores mais jovens. Greene convidou todos eles para sua casa em Phoenix na noite de sábado e deu-lhes picos e cartas de encorajamento.
A mensagem geral de Greene e de todos os outros envolvidos nos programas: Ainda há um lugar para você no beisebol.
“Muitos desses caras são os únicos jogadores negros em seus times em casa”, disse Manuel. “Mas quando eles vêm aqui, olham em volta e veem todos esses outros jogadores que se parecem com eles, eles veem que não são os únicos.”
