Na desaceleração global, a China controla o destino dos países

PEQUIM – Quando o Suriname não conseguiu pagar suas dívidas, um banco estatal chinês apreendeu o dinheiro de uma das contas do país sul-americano.

Como o Paquistão tem lutado para lidar com uma inundação devastadora que inundou um terço do país, seus pagamentos de empréstimos à China têm aumentado rapidamente.

Quando quenianos e angolanos foram às urnas em eleições presidenciais em agostoos empréstimos chineses dos países e como pagá-los eram uma questão política polêmica.

Em grande parte do mundo em desenvolvimento, a China se encontra em uma posição desconfortável, um gigante geopolítico que agora detém uma influência significativa sobre os futuros financeiros de muitas nações, mas também deve enormes somas de dinheiro que podem nunca ser reembolsadas integralmente.

Pequim foi o credor de escolha para muitas nações na última década, distribuindo fundos para os governos construirem trens-bala, barragens hidrelétricas, aeroportos e superestradas. À medida que a inflação subiu e as economias enfraqueceram, a China tem o poder de cortá-los, emprestar mais ou, em seus momentos mais confortáveis, perdoar pequenas parcelas de suas dívidas.

A crise econômica nos países pobres é palpável, dados os efeitos persistentes da pandemia, juntamente com os altos preços de alimentos e energia após a invasão da Ucrânia pela Rússia. Muitos tomaram emprestado pesadamente da China. No Paquistão, a dívida pública geral mais que dobrou na última década, com os empréstimos da China crescendo mais rapidamente; no Quênia, a dívida pública aumentou nove vezes e no Suriname, dez vezes.

A natureza dos empréstimos da China está agravando os desafios. A China emite muito mais empréstimos a países pobres a taxas de juros ajustáveis ​​do que governos ocidentais ou instituições multilaterais. Com as taxas de juros globais subindo rapidamente, os pagamentos da dívida estão subindo quando essas nações menos podem pagar. E suas moedas fracas tornam ainda mais caro para muitos países pagar os empréstimos da China, quase todos os quais devem ser pagos em dólares.

A guerra burocrática entre ministérios governamentais poderosos em Pequim já impediu qualquer solução fácil para o problema da dívida e ameaça atrasá-la ainda mais. Uma nova lista de ministros assumirá em março, provavelmente reiniciando o processo para lidar com questões de dívida.

A China juntou-se à França no mês passado para negociar os esboços de um acordo para reduzir a dívida da Zâmbia, com os detalhes finais ainda por vir. Foi feito sob o chamado Quadro Comum, um plano do Grupo das 20 maiores economias avançadas e emergentes para aliviar os encargos da dívida de dezenas de países pobres.

Em agosto, Pequim perdoou cerca de 0,3% de seus empréstimos a países africanos. Concentrou-se em dívidas inadimplentes de 20 anos, dinheiro que a China dificilmente recuperaria.

As nações ocidentais estão pressionando por mais movimentos desse tipo, em uma escala muito mais ampla. “Estamos constantemente dizendo à China que queremos que eles venham para a mesa e participem da Estrutura Comum”, disse a secretária do Tesouro Janet Yellen em entrevista em Washington.

Autoridades e acadêmicos chineses dizem que o Ocidente é muito rápido em culpar a China. Enquanto a maior parte do financiamento do governo dos EUA para os países pobres agora é feito por meio de doações, não de empréstimos, os fundos de hedge americanos têm sido grandes credores para os países em desenvolvimento ao comprar seus títulos.

A China também reclama que credores multilaterais como o Banco Mundial, tradicionalmente liderado por americanos, e o Fundo Monetário Internacional não perdoaram empréstimos a países pobres – embora isso possa colocar em risco suas classificações de crédito.

“Os credores comerciais ocidentais e as instituições multilaterais, que detêm a maior parte das dívidas, se recusaram a fazer parte do esforço”, disse Wang Wenbin, porta-voz do Ministério das Relações Exteriores, em uma reunião ministerial há um mês.

O ministro das Relações Exteriores da China, Wang Yi, insistiu repetidamente que seu país está fazendo uma tentativa séria de ajudar os mutuários. Ele também continuou a atacar as acusações anteriores do governo Trump de que a China se engajou na “diplomacia da armadilha da dívida”, ou seja, emprestando tanto dinheiro a países pobres que eles se tornariam financeiramente dependentes de Pequim.

“Estas não são ‘armadilhas de dívida’, mas monumentos de cooperação”, disse Wang este ano.

A China e os Estados Unidos favoreceram abordagens diferentes para os problemas da dívida. No passado, Pequim tendia a emprestar mais dinheiro a alguns países, incluindo Argentina, Equador e Paquistão, para que pudessem continuar a pagar os empréstimos existentes. A abordagem da China ajuda esses países a arcar com as importações de alimentos e combustível, mas os deixa com dívidas cada vez maiores.

Os Estados Unidos preferem exigir que agências governamentais e bancos perdoem parte de seus empréstimos. Isso foi feito durante a crise da dívida latino-americana na década de 1980, para que os mutuários pudessem pagar os juros da dívida restante.

Mas essa abordagem exige que os bancos aceitem imediatamente grandes perdas, uma venda difícil na China devido à desaceleração econômica e à crise imobiliária. O enfraquecimento dos preços das casas e as transações imobiliárias paralisadas já deixaram os bancos chineses com empréstimos ruins para desenvolvedores e compradores de casas.

Essas condições também significam que os bancos chineses estão relutantes em emprestar mais aos países, inclusive sob a Iniciativa do Cinturão e Rota, a estrutura política da China para países em desenvolvimento. Esses contratos caíram 5,8 por cento nos primeiros oito meses deste ano em relação ao mesmo período do ano passado, segundo dados compilados pelo Ministério do Comércio da China.

A simples escala dos empréstimos da China até muito recentemente permitiu que muitos governos continuassem acumulando dívidas.

O Sri Lanka emprestou pesadamente da China. Mesmo depois que a pandemia começou e o turismo secou, ​​a China fez mais quatro grandes empréstimos de março de 2020 a agosto de 2021, para ajudar a manter o Sri Lanka solvente.

Então a China parou, exacerbando uma crise econômica e política. Violentos protestos de rua derrubaram o presidente Gotabaya Rajapaksa em julho.

“O governo de Rajapaksa considerou o financiamento chinês como garantido, e eles achavam que a China continuaria a apoiá-lo, então eles continuaram emprestando e investindo em projetos sem qualquer plano de retorno”, disse Nalaka Godahewa, ex-ministro do governo de Rajapaksa.

Os países também estão sendo atingidos por forças macroeconômicas à medida que os bancos centrais de todo o mundo aumentam as taxas. Muitas nações fizeram empréstimos com taxas ajustáveis ​​da China que inicialmente pareciam administráveis ​​quando as taxas eram baixas – e agora estão presas a pagamentos crescentes. Seus empréstimos são normalmente calculados adicionando vários pontos percentuais a uma taxa de juros em Londres que era de 0,3% no início deste ano, mas agora está em torno de 4,2%.

“É como quando você faz uma hipoteca e escolhe uma hipoteca ajustável, e foi uma boa aposta por muito tempo, até que não é mais”, disse Deborah Brautigam, diretora da China Africa Research Initiative da Johns Hopkins University.

Em 2014, a Argentina emprestou US$ 4,7 bilhões de três bancos estatais chineses para construir duas hidrelétricas no sul da Patagônia. Bradley L. Parks, diretor executivo do AidData, um instituto de pesquisa do College of William and Mary, uma universidade de pesquisa em Williamsburg, Virgínia, estimou que o pagamento de juros semestral da Argentina foi de US$ 87 milhões em janeiro e US$ 137 milhões em Julho.

Argentina deve pagar mais de US$ 170 milhões sobre o empréstimo em janeiro se os juros continuarem subindo no mesmo ritmo, calculou. O Ministério das Finanças da Argentina não respondeu a e-mails e mensagens de texto sobre o empréstimo.

De acordo com o FMI, três quintos dos países em desenvolvimento do mundo estão agora tendo problemas consideráveis ​​para pagar empréstimos ou já estão atrasados ​​em suas dívidas. Mais da metade dos países pobres do mundo devem mais à China do que a todos os governos ocidentais juntos.

Por enquanto, as autoridades chinesas em países pobres enfrentam trabalhos desagradáveis ​​como cobradores de dívidas.

“Você tem muito mais influência quando está concedendo o empréstimo”, disse Brad Setser, especialista em pagamentos internacionais do Conselho de Relações Exteriores, “do que quando está implorando pelo pagamento”.

Abdi Latif Dahir em Nairóbi, Emily Schmall em Nova Deli, Skandha Gunasekara em Colombo, Sri Lanka, Salman Masood em Islamabad, Paquistão, contribuiu com reportagem. Li você e Ana Lankes contribuíram com pesquisas.