McKees Rocks, conhecido localmente como The Rocks, atingiu seu apogeu na primeira metade do século 20, atraindo conhecimentos de imigrantes para trabalhar nas indústrias de ferro, aço e ferrovias. Sua população atingiu um pico de pouco mais de 18.000 na década de 1930, mas diminuiu para menos de 6.000 hoje, de acordo com dados do censo. Seus cidadãos – cerca de metade são brancos, principalmente de herança italiana e do leste europeu; e 29 por cento são negros – celebram uma mistura de tradições, mas mais de um quarto vive na pobreza.
Os moradores lamentam o influxo de drogas e crime. Mas Hamlin permaneceu propositalmente conectado ao Rocks, o que ajuda a explicar o apoio a ele, como uma placa na marquise da casa de shows Roxian que diz: “Nós te amamos, Damar!”
Seus laços com a casa são evidentes na tatuagem dentro de seu bíceps esquerdo que diz “Gray St.”, onde ele morava; em sua decisão de frequentar Pitt em vez de Penn State ou Ohio State para que sua família pudesse vê-lo jogar convenientemente; nos acampamentos de futebol juvenil que realiza; e em a unidade de brinquedo que ele começou em conexão com a creche de sua mãe, Nina, que cresceu por meio de uma campanha GoFundMe para mais de $ 8 milhões.
“Ele nunca se esqueceu de nós”, disse Archie Brinza, 50, presidente do conselho do distrito. “Agora estamos lutando por ele.”
No sábado, Hamlin postou nas redes sociais que ficou impressionado com o apoio público, pediu orações contínuas e escreveu que “quando você coloca amor verdadeiro no mundo, ele volta para você 3 vezes mais”.
Os atletas locais não são atingidos por Hamlin; eles o acham acessível e conhecido, disse Marvin Mills, 44, o técnico de futebol da Sto-Rox High School. Antes de quase todos os jogos, os jogadores do Sto-Rox ligam ou enviam mensagens de texto para Hamlin, e ele responde com encorajamento, disseram eles. “Ele é o herói do bairro”, disse Zay Davis, 19, que acabou de completar sua temporada de futebol sênior. “Todos nós temos o mesmo sonho, e ele o realizou. Ele é como um irmão mais velho. Eu vejo a mãe dele o tempo todo.
