Na cidade da Irlanda do Norte, memórias dolorosas jazem sob uma paz frágil

Alguns dias depois que um atirador disparou vários tiros contra um detetive da polícia nesta movimentada cidade mercantil, seis semanas atrás, o filho mais novo de Pauline Harte voltou para casa e perguntou a ela: “De que lado estamos?”

“Nós não escolhemos lados”, disse Harte, repetindo uma mensagem que carrega consigo desde os 19 anos de idade, e perdeu a perna em um carro-bomba mortal plantado em Omagh em 1998 por um grupo dissidente. do Exército Republicano Irlandês.

Vinte e cinco anos após o Acordo da Sexta-Feira Santa encerrar a era de derramamento de sangue conhecida como Problemas, este é um momento para celebrar a reconciliação em toda a Irlanda do Norte. O presidente Biden, o rei Charles III e um desfile de outros líderes mundiais, do passado e do presente, viajarão para Belfast, capital da Irlanda do Norte, este mês para comemorar a assinatura do acordo em 10 de abril de 1998.

No entanto, o assassinato do detetive do lado de fora de um centro esportivo para jovens – pelo qual outro grupo dissidente do IRA rapidamente assumiu a responsabilidade – é um lembrete de que nesta terra de sorrisos prontos e ódios antigos, nem sempre é fácil deixar o passado para trás.

Em Omagh, cerca de 60 milhas a oeste de Belfast, muitos se lembram do aniversário da Sexta-Feira Santa menos pelo acordo de paz do que pelo terrível ataque que ocorreu quatro meses após sua assinatura. O carro-bomba matou 29 pessoas, entre elas dois turistas espanhóis, seis adolescentes, seis crianças e uma mulher grávida de gêmeos. Foi o ataque individual mais mortal dos Problemas, a última onda furiosa em uma maré turva de sangue.

A Sra. Harte, que é católica, disse que estava perturbada com o tiro no detetive John Caldwell, que o deixou gravemente ferido. Ela também se preocupa porque o governo britânico anunciou em fevereiro que abriria um novo inquérito sobre o atentado de 1998, instigado por perguntas sobre se a polícia poderia tê-lo evitado se tivesse recebido informações melhores sobre os homens-bomba naquela tarde de agosto.

Desenterrar verdades incômodas sobre o ataque, disse Harte, poderia reacender as tensões entre sindicalistas, que são a favor de manter a Irlanda do Norte como parte do Reino Unido e são majoritariamente protestantes, e nacionalistas irlandeses, que são a favor da unificação com a República da Irlanda e são predominantemente católicos. . Os católicos superam os protestantes em 70% a 30% entre os cerca de 20.000 residentes de Omagh.

“Tenho medo da escalada que pode vir disso”, disse Harte, que suportou anos de enxertos de pele por causa de queimaduras graves na parte inferior do corpo. Agora com 43 anos, ela tem quatro filhos, um emprego como professora de arte, uma prótese no membro esquerdo – que ela ironicamente chama de “perna boa” – e uma perspectiva que é ao mesmo tempo esperançosa e assombrada.

“Perdi minha perna por causa dessa violência”, disse Harte. “Não quero que meus filhos cresçam nesse tipo de mundo.”

Produto de anos de negociações meticulosas entre os governos britânico e irlandês, o Acordo da Sexta-Feira Santa estabeleceu a criação de um novo mundo na Irlanda do Norte, adaptando o antigo. Procurou acabar com as tensões sectárias instituindo um governo no qual o poder foi cuidadosamente equilibrado entre sindicalistas e nacionalistas. Ele estipulou que a Irlanda do Norte deveria ser unida à Irlanda se as maiorias de ambos os lados da fronteira a favorecessem.

E pôs fim a uma guerra de guerrilha letal: o IRA e os grupos paramilitares pró-britânicos concordaram em entregar suas armas, enquanto a Grã-Bretanha e a Irlanda libertaram cerca de 400 pessoas que haviam sido presas por envolvimento em violência.

O acordo foi um prêmio diplomático para o presidente Bill Clinton, cujo enviado especial, George J. Mitchell, intermediou as negociações triplas entre Grã-Bretanha, Irlanda e as partes na Irlanda do Norte. E alcançou seu objetivo básico: em uma terra onde assassinatos e atentados faziam parte da vida cotidiana, crimes como o assassinato do Sr. Caldwell são agora a rara exceção e não a regra.

O atentado de Omagh, longe de desencadear um novo ciclo de derramamento de sangue, foi tão universalmente condenado que levou os grupos paramilitares remanescentes à clandestinidade e galvanizou o processo de paz.

Na medida em que a Irlanda do Norte ainda está sofrendo turbulência, é sobre os complicados acordos comerciais do território com o Reino Unido desde que a Grã-Bretanha votou para deixar a União Europeia em 2016. O primeiro-ministro Rishi Sunak da Grã-Bretanha assinou recentemente um acordo com Bruxelas que visa aliviar essas barreiras.

Ainda assim, a paz promovida pelo Acordo da Sexta-Feira Santa é frágil. O governo da Irlanda do Norte está paralisado desde janeiro de 2022, quando o principal partido unionista, o Unionistas Democráticos, se retirou por causa da disputa com a União Europeia sobre as regras comerciais. Eles não mostram sinais de voltar para o governo.

Na semana passada, a agência de segurança doméstica da Grã-Bretanha, MI5, aumentou o nível de ameaça para o terrorismo relacionado à Irlanda do Norte de substancial para grave, citando o ataque a Caldwell. Esse nível indica que outro ataque desse tipo é “altamente provável”.

As famílias das vítimas dizem que foram frustradas em sua busca por justiça em casos como o atentado de Omagh porque ameaça perturbar o delicado equilíbrio político. Ninguém foi condenado pelo ataque em um tribunal criminal, mas quatro membros do grupo dissidente, chamado Real IRA, foram considerados responsáveis ​​por isso em um processo civil em 2009.

“Havia um sentimento de que não deveríamos sacudir a gaiola porque o Acordo da Sexta-Feira Santa era a pepita de ouro”, disse Michael Gallagher, que perdeu seu filho de 21 anos, Adrian, no atentado e liderou uma longa campanha por um investigação. Mas ele disse: “Você não pode ter 29 pessoas mortas e não aprender algumas lições com isso”.

A investigação, disse Gallagher, se concentraria na inteligência que os serviços de segurança tinham sobre o Real IRA, não nas ações da polícia local naquele dia. A polícia, acreditando erroneamente que a bomba estaria do lado de fora de um tribunal, empurrou a multidão para o outro lado da Market Street, onde os homens-bomba haviam estacionado um Vauxhall Cavalier roubado. Quando detonou, uma multidão de compradores se aglomerava ao seu redor.

Agências britânicas, irlandesas e americanas foram acusadas de reter informações, incluindo chamadas de celular interceptadas entre os homens-bomba, da Royal Ulster Constabulary, como era então conhecida a polícia da Irlanda do Norte.

Qualquer que seja o escopo da investigação, alguns temem que a polícia seja inevitavelmente culpada. Essa é uma pílula amarga para Richard Scott, um policial aposentado de Omagh que mostrou a um visitante como ajudou a retirar os mortos da rua naquele dia, envolvendo-os em lençóis e colocando-os, três lado a lado, em um beco.

“Não consigo ver o que de bom pode sair disso”, disse Scott, que agora aconselha policiais e soldados que lidam com as sequelas do trauma. “A coisa toda parece uma caça às bruxas para policiais.”

Gordon Buchanan, que dirige outro serviço de aconselhamento local, o WAVE Trauma Center, disse que houve um aumento no número de pessoas que procuram ajuda, que ele atribuiu ao assassinato de Caldwell, à notícia do inquérito e ao aniversário do Acordo da Sexta-Feira Santa, que despertou memórias do bombardeio.

“O legado é um grande problema aqui”, disse ele. “As pessoas ainda estão tentando obter justiça por coisas que aconteceram 20 ou 30 anos atrás.”

Para algumas pessoas, a dor dessa perda é demais para permitir o perdão. Claire Radford, que perdeu seu irmão de 16 anos, Alan, no atentado, recordou com lágrimas as cenas horríveis na rua após a explosão – membros ensanguentados espalhados na calçada, um pé de criança em seu sapato – e o 24 horas desesperadas em que ela tentou descobrir o que havia acontecido com seu irmão.

“Eu detesto as palavras Acordo da Sexta-Feira Santa”, disse Radford, 39, que é protestante e cujo pai serviu como civil no Regimento de Defesa do Ulster, um regimento de infantaria britânico que foi implantado na Irlanda do Norte durante o auge dos Problemas. “Não tenho fé nisso. Eu vejo isso como um apaziguamento para os terroristas.”

E, no entanto, a Sra. Radford insistiu que não tinha nenhuma animosidade pessoal em relação aos católicos. Ela disse que teve um relacionamento com um homem católico, que era pai de sua filha, e que mandou a menina para uma escola que integrava católicos e protestantes, mas depois a tirou dela.

Essa lacuna entre o pessoal e o político não é incomum em Omagh. Apesar de toda a sua história manchada de sangue, as pessoas que vivem aqui dizem que católicos e protestantes geralmente se dão bem. Enquanto Union Jacks tremulam em postes de iluminação em bairros protestantes, Omagh não tem nenhum dos murais unionistas ou nacionalistas que cobrem as paredes dos enclaves radicais de Belfast e Derry, a segunda maior cidade da Irlanda do Norte.

“Omagh não era uma cidade que merecia o que aconteceu com ela”, disse Wesley Atchison, ex-editor do jornal local The Tyrone Constitution. “Não buscou a divisão. Na maioria das vezes, as pessoas só queriam continuar com seus empregos e suas vidas.”

Isso continua verdadeiro hoje. Entre os mais jovens em particular, o bombardeio é um artefato da história. Emily-Jane Hopton Brown, 18, uma estudante protestante da Omagh High School, estava caminhando para almoçar recentemente com dois amigos, uma mulher católica e um homem de um lar misto de católicos e protestantes.

“Não importa tanto”, disse Hopton Brown sobre a memória do atentado. “Estamos tentando seguir em frente, para sermos mais inclusivos.”

Alguns observaram que o tiroteio de Caldwell provavelmente estava relacionado às suas investigações sobre o tráfico de drogas, que agora ocupa mais as gangues paramilitares do que a causa do nacionalismo irlandês. Paddy Slevin, um farmacêutico cuja loja tem vista para o local do atentado, disse que, por mais hediondo que tenha sido o ataque recente, era evidência de uma espécie de normalidade – que Omagh foi afligida pelo mesmo crime que outros lugares.

E ainda para outros, este aniversário é um momento de promessa não cumprida. Uma das figuras mais reverenciadas de Omagh é Kevin Mullen, um padre católico de 77 anos que começou a construir pontes com seus colegas protestantes na década de 1970. O Acordo da Sexta-Feira Santa claramente salvou muitas vidas, disse ele, “e por isso somos gratos”.

“Mas também dá às pessoas uma licença para voltar às suas antigas atitudes: ‘Vamos coexistir com você, mas não precisamos gostar de você’”, disse o padre Mullen. “Você pode ficar lado a lado com alguém, mas não de coração para coração.”