Durante sua primeira década como líder da China, Xi Jinping elogiou regularmente a importância da reforma e da abertura da economia, mesmo quando ele empurrou o país fortemente na direção oposta. No domingo, ao expor suas ambições em uma importante reunião política, ele mal falou da boca para fora.
Xi, que deve garantir um terceiro mandato inovador quando o congresso do Partido Comunista terminar nesta semana, fez apenas três referências a reformas de mercado em seu discurso de quase duas horas e omitiu mais de uma dúzia de outras de uma versão escrita mais longa. Em vez disso, ele se concentrou em questões de segurança nacional e corrupção, elogiou projetos estatais em voos espaciais e supercomputadores e prometeu criar um papel maior para o socialismo e o setor público.
Quando ele falava sobre mercados, a mensagem era retórica estabelecida. Ele elogiou a “reforma econômica de mercado socialista”, ao mesmo tempo em que argumentava que a economia da China deveria “dar plena importância ao papel decisivo do mercado na alocação de recursos”.
Sob a liderança de Xi, a China está voltando às suas raízes: uma economia controlada pelo Estado que exige que as empresas se adequem aos objetivos do Partido Comunista Chinês. As reformas pró-negócios e de livre mercado que a impulsionaram a se tornar a segunda maior economia do mundo foram apresentadas em favor das prerrogativas do Estado.
Muitas das políticas marcantes de Xi tiveram uma influência impressionante na economia. As políticas restritivas da Covid abalaram a confiança de consumidores e empresas. O mercado imobiliário, fonte de empregos e riqueza das famílias, está em crise, e o desemprego juvenil está em um recorde de 20% depois que a China reprimiu indústrias de rápido crescimento sob os auspícios de um desenvolvimento mais responsável.
E em uma medida que pode criar preocupação sobre a extensão da desaceleração econômica, o Escritório Nacional de Estatísticas da China está adiando indefinidamente a divulgação do último produto interno bruto do país, que era esperado na terça-feira.
A mudança no clima de negócios foi gritante. As empresas de Internet, antes idolatradas como campeãs da China no cenário mundial, agora estão cercadas por várias agências governamentais. Magnatas bilionários, incluindo Jack Ma, o fundador do Alibaba, foram levados para o subsolo ou preso depois de criticar o governo.
Joerg Wuttke, presidente da Câmara de Comércio da União Europeia na China, disse que a economia chinesa agora está mais voltada para dentro, menos acessível e profundamente arraigada ao “toque ideológico” de Xi.
“Não é a China com a qual me acostumei nos últimos 30 anos”, disse Wuttke, que vive no país desde 1993.
Três décadas atrás, o então líder da China, Deng Xiaoping, chamou a atenção do país com uma turnê pelas cidades costeiras do sudeste para angariar apoio para reformas econômicas. Uma onda de jovens, inspirados pelo compromisso de Deng de abrir a China para o resto do mundo, inundou as principais cidades em busca de oportunidades de negócios.
Em 1994, Wen Kaifu deixou seu emprego como professor de ensino médio na província de Jiangxi, no sudeste, e se mudou para Shenzhen, uma das primeiras zonas econômicas especiais do país, para trabalhar para um fabricante de displays. Retornando em 2004, ele fundou sua própria empresa, Holitech Technology, para fazer telas de cristal líquido, as telas usadas em bilhões de smartphones.
À medida que a Xiaomi e outros fabricantes de celulares chineses floresciam, o mesmo acontecia com a Holitech. Em 2014, a empresa abriu seu capital e o Sr. Wen se tornou uma das pessoas mais ricas da China com um patrimônio líquido de US$ 4,1 bilhões. Nesse mesmo ano, a China cunhou mais de 70 novos bilionários.
Como muitas empresas chinesas que seguiram a diretriz do governo de “tornar-se global”, a Holitech ficou mais ousada em seus planos de expansão. Após sua oferta pública, adquiriu sete fabricantes de componentes chineses. A Holitech construiu instalações na Califórnia e na Europa e se comprometeu a abrir uma fábrica na Índiaprometendo entregar 6.000 empregos.
“Não pretendemos ser o número um na região ou o número 1 na China”, disse Wen em uma cerimônia de premiação em 2017. “Estamos buscando o número 1 do mundo”.
Então As prioridades de Xi mudaram. Em 2018, Pequim iniciou um esforço nacional para conter o endividamento excessivo de empresas privadas. A Holitech tinha US$ 1 bilhão em empréstimos e poucas opções de refinanciamento. O preço das ações da empresa despencou, junto com a riqueza de Wen. A agência de valores mobiliários da China o investigou por não pagar suas dívidas.
As empresas estatais – chamadas de “um importante pilar e força para o nosso partido” por Xi Xi – foram amplamente isoladas da repressão da dívida.
O Fujian Electronics and Information Group, uma holding estatal de fabricantes de componentes eletrônicos, interveio para resgatar a Holitech. Ela pagou cerca de US$ 450 milhões por 15% da Holitech e uma participação majoritária com direito a voto em 2018.
“A lógica de ter uma forte propriedade estatal já existe há algum tempo, mas foi acelerada sob Xi”, disse Chris Marquis, professor de administração da Universidade de Cambridge e autor de “Mao and Markets: The Comunista Roots of Chinese Enterprise”.
De 2019 a 2021, as empresas estatais adquiriram mais de 110 empresas chinesas de capital aberto, avaliadas em mais de US$ 83 bilhões, segundo a Preço Waterhouse Coopers. Tais aquisições eram raras antes de Xi assumir o cargo em 2012; até então, a participação das empresas estatais na economia estava diminuindo.
Após o investimento em Fujian, a Holitech se tornou um exemplo do que Xi imaginou em um discurso de 2020 para “unificar os membros do setor privado em torno do partido”.
Holitech foi alistado em todo o país da China blitz de produção de máscaras. O recém-encorajado comitê do partido da empresa liderou atividades em construção de festa e aulas de história da festa onde os funcionários experimentaram “um batismo de educação patriótica”. De acordo com os planos de Xi de revitalizar as áreas rurais, a Holitech, com a ajuda da Fujian Electronics, investiu mais de US$ 1 bilhão em um novo parque industrial neste verão.
Quando Wen deixou oficialmente a empresa no ano passado, ele foi substituído por Huang Aiwu, membro do comitê do partido da Fujian Electronics.
Holitech e Fujian Electronics não responderam a um pedido de comentário.
Em seus comentários preparados no domingo, Xi enfatizou a importância de garantir que “o capital e as empresas estatais se fortaleçam, melhorem e cresçam mais”. Ele também declarou – no discurso duplo padrão do Partido Comunista – a importância da “abertura de alto nível para o mundo exterior”.
Mas para as empresas estrangeiras, as preferências da China agora são claras: na disputa pelo acesso ao mercado chinês, as empresas estatais têm prioridade.
Em 2018, a American Express recebeu aprovação para se tornar a primeira empresa estrangeira de cartão de crédito a operar uma rede de pagamentos na China como parte do uma joint venture com a LianLian Digitech, uma empresa chinesa de pagamentos financeiros. A aprovação veio seis anos depois que a OMC decidiu que Pequim apoiava um “monopólio ilícito” para a estatal China Union Pay, que controlava mais de 90% dos gastos com cartões de débito e crédito da China.
Desde o início, a American Express foi contra a agenda de Xi. Inicialmente, a American Express havia proposto uma parceria com a Tencent, um alvo na repressão de Pequim a poderosas empresas de tecnologia, mas o banco central do país encorajou um casamento com a muito menor LianLian, de acordo com duas pessoas com conhecimento das negociações que falaram sob a condição do anonimato dadas as sensibilidades políticas.
A American Express concordou. Quando a joint venture começou a operar em junho de 2020, Stephen J. Squeri, executivo-chefe da American Express, a saudou como “um importante passo à frente em nossa estratégia de crescimento de longo prazo” e um “momento histórico”.
Fritz Quinn, porta-voz da American Express, disse que a empresa considera LianLian “o melhor parceiro” porque as empresas têm “uma longa e produtiva história de trabalho em conjunto”. Ele acrescentou que está “orgulhoso do progresso” que o empreendimento está fazendo.
Imediatamente, o empreendimento, Express Hangzhou Technology, lutou para trabalhar com empresas financeiras estatais. Ela dependia de bancos estatais para emitir carros novos, mas algumas instituições estavam limitando a emissão de cartões American Express para não atrapalhar a Union Pay, disseram as pessoas.
Ao mesmo tempo, a Union Pay procurou alavancar as ambições da American Express na China para avançar em sua própria estratégia global, discutindo um acordo para aceitar os cartões uns dos outros em suas respectivas redes, disseram as pessoas. O Sr. Quinn, da American Express, disse que isso “não é verdade”, mas não deu mais detalhes.
As linhas indistintas entre política e negócios forçaram algumas empresas estrangeiras a uma difícil decisão sobre se devem seguir as regras da China.
As empresas de Internet que operam na China devem aderir a regras cada vez mais rigorosas sobre censura proativa de conteúdo. Empresas de tecnologia no exterior com clientes chineses devem armazenar dados de usuários na China. E qualquer crítica às políticas da China em relação a Taiwan ou Hong Kong ou seu histórico de direitos humanos é recebida com uma forte repreensão e multidões online.
Isso forçou as empresas a fazer uma escolha: separar seus negócios globais em duas partes ou reduzir significativamente suas operações chinesas.
A Stellantis originalmente queria aumentar sua participação em uma joint venture para produzir Jeeps com a estatal Guangzhou Automobile Group. Mas a empresa holandesa disse que as autoridades chinesas não aprovaram o plano, o que significaria menos empregos para os trabalhadores chineses. Em julho, Stellantis decidiu dissolver a parceria.
Carlos Tavares, executivo-chefe da Stellantis, disse que a montadora chinesa violou sua confiança e que “pressão política” estava afetando a tomada de decisões de seu ex-sócio.
“Há uma crescente interferência política na maneira como fazemos negócios como uma empresa ocidental na China”, disse ele.velho o Financial Times. “A agenda política tem aumentado a cada dia.”
Christopher Buckley contribuiu com reportagem. Li Você contribuiu com pesquisas.
