As manchas estranhas e áridas apimentam o vasto deserto do Namibe, que se estende do sul de Angola ao norte da África do Sul. Eles são conhecidos como “círculos de fadas”, e para um fenômeno natural com um nome tão caprichoso, os debates científicos sobre suas origens têm sido acalorados.
“As idas e vindas entre campos opostos muitas vezes têm sido nada menos do que cáusticas”, disse Michael Cramer, um ecofisiologista da Universidade da Cidade do Cabo que estudou círculos de fadas.
Apesar de décadas de pesquisa, não existe consenso sobre a origem das formações misteriosas. As teorias incluem gases venenosos, arbustos nocivos e micróbios ou fungos que matam plantas. Duas das explicações – os círculos são feitos por cupins ou resultam de plantas competindo por água limitada – dominaram o debate científico.
“Cada publicação foi aclamada como tendo finalmente ‘resolvido’ o ‘mistério’ do círculo de fadas na mídia popular”, disse Cramer em um e-mail, chamando essa reportagem de uma abordagem que “não é a norma para a ciência”.
Um estudo rigoroso publicado em outubro não vai acabar com essa luta, mas parece dar a hipótese relacionada à água uma pista clara sobre a teoria dos cupins.
“As plantas são forçadas a criar esses círculos para redistribuir a água e maximizar suas chances de sobrevivência”, disse Stephan Getzin, ecologista da Universidade de Göttingen, na Alemanha, e autor do estudo. “Nós chamamos isso de engenharia de ecossistema.”
O deserto do Namibe é um dos lugares mais secos do mundo, geralmente recebendo apenas alguns centímetros de chuva por ano. Pesquisadores proposto pela primeira vez em 2004 que as plantas, em competição por água neste ecossistema hostil, podem se auto-organizar em círculos de fadas – uma ideia originalmente adaptada de teoria da formação de padrões desenvolvida pelo matemático Alan Turing.
Ao longo da última década, o Dr. Getzin e outros publicaram mais de uma dúzia de artigos em apoio à hipótese, conhecida como estresse hídrico das plantas.
Para seu estudo mais recente, o Dr. Getzin e seus colegas passaram três anos examinando círculos de fadas em 10 locais de estudo em 620 milhas de deserto. Um desses anos, 2020, foi uma seca, enquanto 2021 e 2022 foram excepcionalmente chuvosos – um golpe de sorte que permitiu aos pesquisadores comparar diferentes condições, disse Getzin.
Eles usaram sensores de umidade do solo para coletar leituras contínuas a cada 30 minutos do teor de água na areia e ao redor dos círculos de fadas. Eles também examinaram centenas de brotos e raízes de grama individuais escavados em vários intervalos de dentro dos círculos e das áreas circundantes.
Após a chuva, os pesquisadores descobriram que as gramíneas germinaram dentro e fora dos círculos de fadas, mas que em cerca de 20 dias praticamente todos os brotos dentro de um círculo morreram. Eles também descobriram que os 20 centímetros superiores do solo dentro dos círculos de fadas secaram rapidamente, algo que eles supõem ser causado quando plantas estabelecidas ao redor dos círculos de fadas ativamente atraem água em direção a eles.
As plantas estão constantemente transpirando – ou perdendo água – através de suas folhas. Enquanto isso, suas raízes absorvem água. No solo arenoso da Namíbia, isso cria um efeito de vácuo que move a água do interior dos círculos de fadas em direção às raízes das plantas na borda do círculo e além. “É semelhante a você abrir sua janela no inverno e o ar quente sair instantaneamente”, disse Getzin.
O novo artigo também fala da hipótese dos cupins, defendida por Norbert Jürgens, ecologista da Universidade de Hamburgo, na Alemanha. Ele relatou em 2013 que os círculos de fadas eram de fato gerado por cupins de areia que danificam as raízes.
No novo artigo, o Dr. Getzin e seus colegas observaram que os cupins estavam visivelmente ausentes de seus locais de estudo e que não encontraram sinais de danos nas raízes das gramíneas que morreram após a chuva.
“Podemos dizer que o motivo não são os cupins, porque não havia cupins presentes”, disse Getzin. “O motivo é a dessecação.”
Dr. Jürgens recusou um pedido para comentar.
Walter Tschinkel, um entomologista da Universidade Estadual da Flórida que não esteve envolvido na pesquisa, mas que publicou artigos em apoio à hipótese do estresse hídrico, disse que as novas descobertas forneceram “mais pregos no caixão de cupins”.
“O apoio para a explicação hidrodinâmica agora é muito forte, e o apoio para a causa dos cupins é muito fraco”, disse o Dr. Tschinkel.
Yvette Naudé, uma química analítica da Universidade de Pretória, na África do Sul, que não esteve envolvida na pesquisa, concordou que o novo estudo parecia confirmar que, “ao contrário da crença popular, a atividade de cupins não causa os círculos de fadas”.
Mas ela não considera o mistério resolvido. “Muitas perguntas ainda não foram respondidas”, disse ela.
Os defensores da hipótese do estresse hídrico ainda precisam lidar com outras explicações, disse Naudé. Ela continua a suspeitar, com base em estudos anteriores, que algo sobre a composição do solo do círculo de fadas está inibindo o crescimento das plantas.
Marion Meyer, cientista de plantas da Universidade de Pretória, disse que, embora o novo estudo tenha mostrado “conclusivamente” que os cupins não eram um fator, os círculos de fadas podem resultar de outra planta, Euphorbia. De acordo com uma pesquisa publicada pelo Dr. Meyer, ela produz uma seiva leitosa e tóxica que pode estar matando a grama em lugares onde ela cresceu, causando a formação de círculos de fadas.
Dr. Getzin discordou dessas interpretações, apontando para pesquisas que, segundo ele, minavam tanto a explicação do conteúdo do solo e a hipótese da euforbia.
Uma das razões pelas quais tantas teorias diferentes do círculo de fadas persistem, disse Cramer, é que é extremamente difícil provar a causa de “um padrão ecológico de vida longa que não pode ser replicado em laboratório”. Para finalmente encerrar o debate, ele pediu “alguns experimentos de manipulação para testar as ideias em campo”.
Mas alguém além do Dr. Getzin terá que conduzir experimentos tão desafiadores, porque ele decidiu se aposentar da pesquisa do círculo de fadas.
“Depois de mais de 20 anos, considero este capítulo encerrado”, disse ele.
Ele planeja mudar seu foco para investigar “anéis de plantas”, outra ocorrência natural estranha no deserto do Namibe. Os anéis de plantas são semelhantes aos círculos de fadas, mas são um fenômeno distinto, disse Getzin – e até agora eles escaparam da atenção de outros cientistas.
