WASHINGTON – Antes de seu país e sua vida mudarem repentina e fundamentalmente em 2021, Mahnaz Akbari era a comandante pioneira do Pelotão Tático Feminino do Exército Nacional Afegão, um esquadrão feminino que acompanhava as tropas de elite das Operações Especiais dos EUA enquanto realizavam ousadas missões nas montanhas , perseguiu combatentes do ISIS e libertou cativos das prisões do Talibã.
A Sra. Akbari, 37, e seus soldados o fizeram com grande risco pessoal. Uma mulher foi baleada no pescoço, sofrendo uma fratura no crânio. Outro foi morto pouco antes da queda de Cabul. E depois que o Talibã assumiu o controle do país, muitos membros do pelotão foram forçados a fugir para os Estados Unidos.
Agora, a Sra. Akbari e outros membros do Pelotão Tático Feminino estão embarcando em outra missão: trabalhar para convencer o Congresso de que seu serviço no Afeganistão lhes valeu o direito de permanecer na América permanentemente.
“Nossas missões eram para grandes alvos: um comandante do Talibã ou um líder do Da’ish”, disse Akbari, usando outro nome para o ISIS durante uma entrevista recente em seu apartamento em Silver Spring, Maryland.
Na quinta-feira, a Sra. Akbari e um grupo de outras mulheres do Pelotão Tático Feminino se reuniram com legisladores no Capitólio para tentar reviver a legislação paralisada para resolver o status precário de imigração deles e de outros afegãos. Os soldados estão nos Estados Unidos sob liberdade condicional humanitária de dois anos que deve expirar em agosto. Isso acabaria com as autorizações de trabalho das mulheres, forçando seus novos empregadores a rescindir seus empregos e deixando-as em um limbo legal.
As reuniões na quinta-feira variaram de legisladores liberais a conservadores.
O senador Ted Cruz, um republicano do Texas que apoiou políticas de imigração de linha dura, deixou seu encontro com as mulheres parecendo impressionado e solidário.
“Bravos afegãos arriscaram suas vidas para manter os soldados americanos seguros, e temos uma responsabilidade para com eles”, disse Cruz após a reunião.
Esse sentimento foi repetido pelo deputado Michael Waltz, um republicano da Flórida que acabou de apoiar o ex-presidente Donald J. Trump para a reeleição, mas tem sido um defensor de ajudar os refugiados afegãos que ajudaram as tropas americanas durante as décadas de guerra no Afeganistão.
“Vocês são todos companheiros soldados; todos nós lutamos juntos”, disse Waltz, um ex-boina verde, às mulheres em uma reunião organizada pelo representante Seth Moulton, um democrata de Massachusetts que serviu nos fuzileiros navais. “O que está enraizado em nós e em cada soldado é que você nunca deixa um soldado para trás – nunca. Então vamos continuar lutando por aqueles que ficaram para trás.”
A senadora Amy Klobuchar, democrata de Minnesota, disse que estava liderando a revisão da Lei de Ajuste do Afeganistão, que morreu no último Congresso por falta de apoio republicano.
Esse projeto de lei, que criaria um caminho legal para residência permanente para afegãos que arriscaram suas vidas para ajudar os americanos durante o conflito no Afeganistão – como tradutores, motoristas e consertadores – parou em meio a preocupações republicanas sobre o veto. Cerca de 82.000 afegãos foram evacuados para os Estados Unidos após a queda de Cabul. Desde então, a maioria vive no limbo legal, sem autorização de longo prazo para permanecer.
A medida, que exigia verificações de segurança adicionais, foi inspirada em leis promulgadas após outras crises humanitárias, como a Guerra do Vietnã. Estatutos semelhantes também foram promulgados após crises em Cuba, Nicarágua e Iraque.
Também teria criado um caminho para autorização permanente para quatro grupos específicos: o Comando de Operações Especiais do Exército Nacional do Afeganistão, a Força Aérea Afegã, a Ala de Missão Especial do Afeganistão e as Equipes Táticas Femininas do Afeganistão.
A Sra. Klobuchar está trabalhando em uma reescrita do projeto de lei com a esperança de ganhar aliados suficientes no direito de aprovar a legislação. Ela disse que falou ao telefone três vezes com o ex-presidente George W. Bush sobre seu apoio ao esforço.
“No Senado, temos um apoio republicano crescente”, disse Klobuchar. “Eles não podem ficar no limbo por tanto tempo. Essas mulheres fazem parte de dezenas de milhares de afegãos que apoiaram nosso país”.
Se o esforço falhar, no entanto, alguns proponentes disseram que o Congresso poderia considerar um projeto de lei mais restrito que ajudaria apenas as dezenas de mulheres do esquadrão de forças especiais a permanecer nos Estados Unidos.
Durante uma reunião com as mulheres, Erin Chapman, conselheira sênior de Klobuchar, disse que concessões eram necessárias para obter o apoio republicano para o projeto de lei. Os senadores republicanos solicitaram “avaliação adicional” das mulheres, que seria conduzida pelo Departamento de Defesa.
Mary Kolars, uma capitã do Exército que liderou a Equipe de Apoio Cultural no Afeganistão e trabalhou de perto com as mulheres afegãs, perguntou a Sra. Chapman sobre as preocupações de segurança dos familiares do pelotão, muitos dos quais foram deixados para trás no Afeganistão.
“Essas mulheres e suas famílias estão sendo atacadas – seus irmãos, pais”, disse Kolars.
Quando sua reunião com os soldados começou na quinta-feira, o deputado Greg Stanton, democrata do Arizona, estava tentando outra tática. O Sr. Stanton tinha enviou uma carta para Alejandro Mayorkas, o secretário de segurança interna, pedindo-lhe para garantir pessoalmente que os membros do Pelotão Tático Feminino tenham seus casos de asilo prontamente julgados pelos Serviços de Cidadania e Imigração dos EUA.
Até agora, apenas três das quase 45 mulheres soldados receberam asilo, disse Stanton, e ele levantou preocupações de que elas estão sendo tratadas de maneira diferente por causa de seu gênero.
“Estou preocupado que este grupo de mulheres corajosas esteja recebendo tratamento desigual de seu departamento”, escreveu Stanton a Mayorkas. “Afinal, muitos soldados afegãos do sexo masculino, incluindo pilotos, receberam asilo dentro do período de 180 dias.”
O esforço para dar às mulheres um caminho para a residência permanente está, de certa forma, simplesmente fechando uma brecha, dizem seus aliados. Empreiteiros como tradutores e consertadores que trabalharam diretamente para o governo dos EUA são elegíveis para vistos especiais de imigrante, enquanto soldados que foram pagos diretamente pelo governo afegão não são.
A história de como o Pelotão Tático Feminino foi criado e depois evacuado do país remonta a mais de uma década.
Cerca de 10 anos após o início da guerra no Afeganistão, os militares dos EUA determinaram que precisavam de tropas femininas para ajudar enquanto patrulhavam as aldeias rurais do país.
Era considerado culturalmente insensível que soldados do sexo masculino conversassem com mulheres afegãs em algumas partes do país, então Akbari e suas tropas conduziriam as conversas. Eles carregavam armas caso encontrassem combatentes inimigos, mas também chocolate, caso encontrassem crianças.
Embora servissem principalmente como embaixadores culturais, o trabalho os colocava em grande perigo. Quando um membro do pelotão estava realizando uma busca, a mulher que ela procurava sacou uma arma e abriu fogo, ferindo-a gravemente. Durante alguns tiroteios entre as tropas americanas e o Estado Islâmico, o céu se iluminava com o que parecia ser fogos de artifício, lembrou Akbari.
“Eram missões realmente perigosas com alvos de alto valor em jogo”, disse Kolars. “Quando falamos sobre por que eles merecem nossa ajuda, é muito pessoal para mim, porque Mahnaz pode muito bem ser minha irmã. Eles se sacrificaram por seu país e pelo nosso. O vínculo entre nossas duas unidades é bastante inseparável.”
A maioria das mulheres é Hazara, uma minoria étnica que enfrentou violenta perseguição sob o domínio do Talibã. Viver como hazara no Afeganistão controlado pelo Talibã duplica o risco representado por ter mulheres na família que trabalharam com as tropas americanas. Kolars disse que muitos dos membros do pelotão tiveram parentes mortos, torturados ou ameaçados pelos talibãs.
Após a queda de Cabul, o Talibã confiscou a papelada das mulheres para que o grupo pudesse rastrear suas famílias, disse Kolars, mas as informações permaneceram nos arquivos do governo afegão porque as mulheres foram minuciosamente examinadas.
Uma rede de soldados americanos, em sua maioria mulheres, se uniu para ajudar as mulheres afegãs a evacuar o país rapidamente.
Agora, as integrantes do pelotão feminino estão trabalhando no Chick-fil-A, como baristas e em mercearias.
“Em uma noite, eles deixaram de ser soldados poderosos e incríveis com um propósito direto para, de repente, aos olhos do Talibã, você mal é humano”, disse Kolars.
Eles estão espalhados pelo país, mas muitos desejam entrar novamente no campo de combate.
A Sra. Akbari disse na quinta-feira que estava pronta para fazer tudo de novo. Se ela receber seu green card, ela disse, ela se juntará ao Exército dos EUA.
