Zhang Zhan, considerado a primeira pessoa presa na China por documentar os primeiros dias da pandemia de coronavírus no país, deveria ser libertado na segunda-feira, depois de cumprir uma pena de quatro anos.
Mas, num sinal de quão ansioso o governo chinês continua a suprimir a discussão pública sobre o surto, não estava claro na noite de segunda-feira se a Sra. Zhang, de 40 anos, tinha realmente sido libertada. O advogado que representou a Sra. Zhang durante seu julgamento, Zhang Keke (os dois não são parentes), disse que não conseguiu falar com a mãe dela o dia todo. Contactados por telefone, os funcionários da administração penitenciária de Xangai não quiseram comentar.
“Mesmo que ela tenha cumprido a pena, há dúvidas quanto à vontade do regime chinês de lhe devolver a liberdade”, disse o Repórteres Sem Fronteiras, o grupo internacional de vigilância da mídia. disse em um comunicado vários dias antes de sua esperada libertação. O grupo, que concedeu à Sra. Zhang um prémio de liberdade de imprensa em 2021, observou que os jornalistas libertados da prisão na China são frequentemente mantidos sob vigilância.
A Sra. Zhang foi um dos primeiros símbolos da desconfiança que muitos chineses nutriam em relação à forma como o governo lidou com o início da pandemia e da fome que tinham por informações não filtradas. Um ex-advogado de Xangai, ela viajou no início de 2020 para Wuhana cidade onde o vírus foi detectado pela primeira vez, como um autoproclamado jornalista cidadão.
Durante meses, ela filmou vídeos amadores, muitas vezes tremidos, que contradiziam a narrativa do governo de uma resposta suave e triunfante à crise. Ela visitou um crematório e um hospital lotado, onde camas com rodinhas se alinhavam no corredor. Ela gravou a estação ferroviária vazia da cidade e tentou entrevistar os moradores sobre o bloqueio, embora muitos a rejeitassem ou pedissem anonimato, aparentemente por medo de represálias.
Ela nunca tinha feito qualquer reportagem antes, disseram amigos na altura, mas foi motivada pela sua fé cristã e por um sentimento de indignação face à narrativa unilateral do governo.
“Se apenas nos afundarmos na nossa tristeza e não fizermos algo para mudar esta realidade, então as nossas emoções serão baratas”, disse Zhang num vídeo.
O governo, ocupado a tentar conter as infecções e manter o confinamento da cidade de 11 milhões de habitantes, deixou passar durante algum tempo uma pequena quantidade de relatórios independentes sobre o surto. Alguns dos vídeos da Sra. Zhang que ela postou nas redes sociais chinesas foram censurados, mas ela também enviou-os para o YouTubeque é proibido na China.
Mas não demorou muito para que a repressão às reportagens independentes começasse para valer. Outro jornalistas cidadãos começaram a desaparecer. Zhang reconheceu os riscos, mas continuou postando – sobre o bloqueio e, depois que ele foi suspenso em abril de 2020, sobre suas consequências. Então, naquele mês de maio, ela foi presa e trazida de volta para Xangai.
Ainda assim, mesmo na detenção, a Sra. Zhang permaneceu desafiadora. Ela iniciou várias greves de fome prolongadas, segundo seus advogados, e ficou tão fraca que usou uma cadeira de rodas para comparecer ao julgamento. As autoridades alimentaram-na à força através de um tubo de alimentação, disseram os seus advogados.
Sra. Zhang foi condenado em dezembro de 2020 a quatro anos de prisãosob a acusação de “provocar brigas e provocar problemas”, uma ofensa genérica que o governo utiliza frequentemente para silenciar os críticos.
A situação da Sra. Zhang rapidamente se tornou um grito de guerra para ativistas de direitos humanos e governos estrangeiros crítico da supressão da liberdade de expressão na China. Quando surgiram notícias em 2021 de que a Sra. Zhang estava gravemente doente, o Departamento de Estado dos EUA pediu sua libertação imediataassim como grupos como a Human Rights Watch.
Mas muitos dos que tentaram defender a Sra. Zhang dentro da China pareceram tornar-se eles próprios alvos. Seu irmão, que usou o Twitter, proibido na China, para compartilhar memórias de infância e angariar apoio internacional para ela, ficou em grande parte em silêncio. Muitas de suas postagens foram excluídas posteriormente. Um dos advogados que a representou foi impedido de exercer a advocacia devido ao seu envolvimento num caso diferente de direitos humanos.
Questionado sobre o caso de Zhang em uma coletiva de imprensa programada regularmente na segunda-feira, um porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China disse que não tinha informações sobre o caso dela, mas que qualquer pessoa que violasse a lei chinesa deveria ser punida.
Na casa da Sra. Zhang último vídeo de Wuhanonde descreveu ter conversado com alguns trabalhadores migrantes desempregados, ela ponderou sobre a utilidade do que estava fazendo.
“Na verdade, hoje eu não tinha certeza do que dizer”, disse ela. “Mas essas pessoas, essas coisas sempre me incentivam a seguir em frente, superando a desesperança e o medo, a continuar prestando atenção nelas e falando um pouco por elas.”
