Muito antes de ser papa, o homem que se tornou Bento XVI era uma figura central na Igreja.

Bento XVI ajudou a administrar a Igreja Católica Romana muito antes de sua eleição como papa.

Durante grande parte do papado de décadas de seu predecessor e mentor, João Paulo II, Bento – que era então o cardeal Joseph Ratzinger da Alemanha – serviu como o principal oficial doutrinário do Vaticano. “O Rottweiler de Deus”, seus críticos o chamavam, ou “o pastor alemão”.

De sua posição poderosa como prefeito da Congregação para a Doutrina da Fé – outrora o Santo Ofício responsável pela Inquisição – o clérigo conservador agia como um executor e como uma bússola tradicionalista.

Ele desviou a igreja do que ele acabou por considerar o exagero liberal das reformas do Concílio Vaticano II na década de 1960, que ele responsabilizou por um afastamento da verdade mantida pela tradição. Ele esmagou a dissidência. Ele ajudou a promover clérigos nos moldes dele e de João Paulo II na cúria romana, a burocracia que dirige a igreja, bem como em dioceses e ordens em todo o mundo.

Após a morte de João Paulo II em 2005, Bento XVI fez um discurso poderoso e decisivo contra a tentação do relativismo, proferido antes do conclave para escolher o próximo papa. Foi considerado tão persuasivo que o Colégio dos Cardeais o escolheu para continuar o legado de João Paulo II e essencialmente encorajar a igreja tradicional a fazer um último esforço contra as crescentes forças do secularismo.

Como papa, no entanto, Bento XVI – um teólogo de fala mansa que adorava gatos e tocava Mozart no piano – não tinha o carisma e o conhecimento de mídia de João Paulo II.

Quase imediatamente, ele deu um discurso que ofendeu muitos muçulmanos. E os escândalos de abuso sexual que infeccionaram sob João Paulo II – às vezes, apesar das advertências de Bento XVI como cardeal – explodiram sob sua gestão. Seus esforços para livrar a igreja do que ele chamava de “sujeira” foram muito além do que João Paulo II, mas sua relutância em responsabilizar os bispos por mover padres abusivos ficou muito aquém das esperanças das vítimas e dos críticos.

Quaisquer que sejam as grandes ambições que Bento possa ter nutrido, muitas vezes pareciam superadas por erros e momentos que ele não conseguiu cumprir.

O maior impacto de Bento no papado pode ter sido como ele o deixou.

Sua renúncia inesperada, a primeira de um papa em mais de 500 anos, surpreendeu a igreja. Também abriu a porta para o Papa Francisco, um reformador progressista com quem compartilhou uma coabitação desajeitada, embora decorosa, em um Vaticano com dois papas.

Também estabeleceu um precedente e quebrou um tabu. O próprio Francisco disse repetidamente que sua própria aposentadoria está sobre a mesa.