À medida que as mudanças climáticas intensificam fortes tempestades, a infraestrutura que protege milhões de americanos contra inundações enfrenta um risco crescente de falhas, de acordo com novos cálculos de precipitação esperada em todos os condados e localidades nos Estados Unidos contíguos.
Os cálculos sugerem que um em cada nove residentes dos 48 estados mais baixos, principalmente em regiões populosas, incluindo o Meio-Atlântico e a Costa do Golfo do Texas, corre um risco significativo de chuvas que fornecem pelo menos 50% mais chuva por hora do que tubos locais, canais e bueiros podem ser projetados para drenar.
“Os dados são surpreendentes e devem servir de alerta”, disse Chad Berginnis, diretor executivo da Association of State Floodplain Managers, uma organização sem fins lucrativos focada no risco de inundações.
As novas estimativas de chuva, divulgadas na segunda-feira pelo Fundação da Primeira Ruaum grupo de pesquisa sem fins lucrativos de Nova York, também traz implicações preocupantes para os proprietários de residências: eles indicam que 12,6 milhões de propriedades em todo o país enfrentam riscos significativos de inundação, apesar de não serem exigidas pelo governo federal para comprar seguro contra inundações.
A nação deve despejar centenas de bilhões de dólares em estradas, pontes e portos novos e melhorados nos próximos anos sob o plano bipartidário de infraestrutura que o presidente Biden sancionou em 2021. Os cálculos de First Street sugerem que muitos desses projetos estão sendo construídos de acordo com padrões que já estão desatualizados.
Matthew Eby, diretor executivo da First Street, disse esperar que os novos dados possam ser usados para tornar esses investimentos mais preparados para o futuro, “para que não gastemos US$ 1,2 trilhão sabendo que está errado”.
A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, a agência do Departamento de Comércio que produz as estimativas de precipitação usadas por planejadores e engenheiros em todo o país, se recusou a comentar.
As estimativas da NOAA são “o piso, não o teto”, disse Abdullah Hasan, porta-voz da Casa Branca. “Estados e localidades geralmente consideram fatores adicionais mais adequados para suas geografias locais ao tomar decisões de projeto.”
Cada incremento adicional do aquecimento global aumenta a probabilidade de chuva intensa em muitos lugares por uma simples razão: o ar mais quente pode reter mais umidade. Mas as estimativas da NOAA de chuva esperada são atualizadas apenas de forma intermitente. E, como os cientistas da NOAA descreveram em um relatório recente elaboradas em colaboração com pesquisadores universitários, as estimativas da agência pressupõem que a intensidade e a frequência das chuvas extremas não aumentaram nas últimas décadas, apesar de amplas evidências em contrário.
O resultado, de acordo com First Street, é que a NOAA está subestimando substancialmente o risco de chuva forte em algumas das maiores cidades do país: Baltimore, Chicago, Dallas, Detroit, Houston, Nova York, Filadélfia e Washington entre elas. Outros lugares onde há grandes diferenças entre as estimativas de precipitação de First Street e as da NOAA incluem a bacia do rio Ohio, noroeste da Califórnia e partes de Mountain West.
Em outras áreas, incluindo aquelas a leste de Sierra Nevada e Cascade Range, a First Street descobre que a NOAA está superestimando a probabilidade de chuva intensa, o que implica que os recursos podem não ser melhor gastos na atualização da infraestrutura de inundação.
A NOAA e suas agências predecessoras publicam dados sobre chuva e neve esperadas há décadas. Suas estimativas mais recentes, cobrindo quase todas as partes do país, estão contidas em uma publicação em vários volumes chamada Atlas 14. (Outro conjunto de estimativas, chamado Atlas 2, cobre os estados do Noroeste.)
Escolha qualquer ponto no mapa e os atlas da NOAA dizer a você as probabilidades de vários eventos de precipitação – isto é, um certo número de polegadas caindo em um determinado período de tempo, de cinco minutos a 24 horas a 60 dias.
Mas as estimativas do atlas são baseadas em medições de chuva coletadas nas últimas décadas ou, em alguns lugares, desde o século 19, “em um clima que simplesmente não existe mais”, disse Jeremy R. Porter, chefe de First Street pesquisa de implicações climáticas.
Em contraste, a First Street métodos revisados por pares para estimar a precipitação, use apenas os registros pluviométricos deste século e apenas aqueles coletados pelas estações meteorológicas mais modernas do governo. (A First Street planeja publicar documentação adicional sobre como calculou suas novas estimativas em 31 de julho.)
NOAA está trabalhando em atualizando suas estimativas de atlas para melhor explicar o aquecimento do clima. Mas a agência diz que seus primeiros dados para o Atlas 15 podem estar prontos apenas em 2026.
As estimativas de chuva de First Street também levantam questões sobre o orientação do governo federal sobre riscos de enchentes para casas.
A Agência Federal de Gerenciamento de Emergências mapeia áreas do país que calcula estarem em risco significativo em uma inundação de 100 anos, ou uma com 1% de chance de ocorrer em um determinado ano. Os mapas da FEMA orientam as decisões dos construtores, seguradoras e bancos e determinam se os proprietários precisam comprar seguro contra enchentes.
Mas os dados da First Street sugerem que 17,7 milhões de propriedades em todo o país estão em risco em um evento de 100 anos. Dessas, apenas cerca de 5 milhões de propriedades também se enquadram em uma zona de risco de inundação da FEMA. Isso significa que milhões de outros proprietários podem estar tomando decisões com uma compreensão incompleta dos verdadeiros riscos físicos e financeiros que enfrentam.
Em Houston, 145.000 propriedades estão na zona de inundação de 100 anos da First Street, mas não na da FEMA. Nova York tem 124.000 dessas propriedades; Filadélfia, 108.000; e Chicago, 78.000.
Em uma declaração por e-mail, a FEMA disse que acolheu os esforços externos para melhorar a compreensão do país sobre o risco de inundação, mas alertou que as avaliações de First Street se baseavam em dados e métodos diferentes dos seus.
“O processo da FEMA é cuidadoso para não subestimar nem exagerar o risco de inundação atual”, disse o comunicado. “A precisão dos dados de inundação necessários para atender ao maior programa de seguro contra inundações do país e ao maior programa regulatório de uso da terra é fundamentalmente diferente do nível de precisão necessário para apoiar a First Street Foundation.”
NOAA começou a publicar o Atlas em 2004, o que significa que quaisquer ralos, bueiros e bacias pluviais construídos desde então podem ter sido dimensionados de acordo com padrões que não refletem mais o clima atual da Terra. Mas grande parte da infraestrutura americana foi construída antes, o que significa que foi projetada para especificações provavelmente ainda mais obsoletas, disse Daniel B. Wright, professor associado de engenharia civil e ambiental da Universidade de Wisconsin-Madison.
“Certamente, atualizar o Atlas 14 é algo que precisa ser feito”, disse o Dr. Wright. “Mas o problema é enorme, no sentido de que existem trilhões e trilhões de dólares de coisas baseadas em informações terrivelmente desatualizadas neste momento.”
