Mortes no Hajj e grandes eventos destacam falhas na adaptação ao calor

Em grandes eventos em todo o mundo, as cenas de extremo estresse térmico começam a parecer familiares. Homens mais velhos, camisas desabotoadas, deitados com os olhos fechados. Tendas de ajuda lotadas de inconscientes. E filas de fiéis – quer busquem religião, música, urnas ou esporte – suando sob a sombra.

As consequências foram terríveis. No hajj deste ano, a peregrinação islâmica na Arábia Saudita, pelo menos 1.300 pessoas morreram quando as temperaturas ultrapassaram os 100 graus Fahrenheit. E, em muitos aspectos, esse elevado número de vítimas foi apenas o mais recente sinal de que o controlo de multidões e as ondas de calor alimentadas pelas alterações climáticas estão numa perigosa rota de colisão.

Durante As recentes eleições na Índia, dezenas de funcionários eleitorais morreram no trabalho. No verão passado, tropas de escoteiros visitaram a Coreia do Sul para um jubileu ficou doente do calor, como fizeram outros em festivais de música em AustráliaEuropa e América do Norte.

Mesmo como o calor mata mais pessoas hoje do que qualquer outro evento climático extremo, ainda existe um perigoso atraso cultural. Muitos organizadores e participantes de grandes eventos ainda estão atrasados ​​na curva climática, não conseguindo lidar com o quanto o aquecimento do planeta elevou o risco para as multidões no verão.

“À medida que as estações quentes se prolongam e as ondas de calor chegam mais cedo, teremos de nos adaptar”, disse Benjamin Zaitchik, cientista climático da Universidade Johns Hopkins que estuda acontecimentos climáticos prejudiciais à saúde. Juntamente com o comportamento pessoal, acrescentou, a infraestrutura, a gestão de emergências e os calendários sociais devem “realmente reconhecer esta nova realidade”.

Entre as muitas formas de baixa tecnologia para prevenir doenças e mortes estão a sombra, estações de água, calçadas pintadas de branco para refletir o calor e serviços de saúde de emergência para tratar casos graves de insolação. Alguns lugares interessantes e inovadores, como Singapura, construíram espaços públicos unindo o exterior com o interior. Eles adicionaram ar-condicionado em áreas onde as pessoas podem ter que passar algum tempo esperando, como pontos de ônibus.

A solução mais difícil de todas pode ser também, em alguns aspectos, a mais simples: educar as pessoas comuns sobre os riscos do calor, incluindo aquelas que estão habituadas a viver em locais quentes. Muitas vezes, desconhecem os primeiros sintomas do stress térmico ou como as altas temperaturas são especialmente perigosas para pessoas com problemas de saúde pré-existentes, como doença renal ou hipertensão. Até mesmo medicamentos, como medicamentos anticolinérgicosque tratam alergias ou asma podem acelerar os problemas ao restringir o suor.

“O calor é um assassino muito, muito complexo e sorrateiro”, disse Tarik Benmarhnia, epidemiologista ambiental e professor associado da Universidade da Califórnia, em San Diego. “É muito silencioso.”

Uma peregrinação religiosa pode ser o mais complicado de todos os eventos. Devotos de muitas religiões – cristãos nas Filipinas; Hindus na Índia; Muçulmanos na Arábia Saudita – morreram de insolação nos últimos anos durante rituais religiosos.

Mas o hajj acarreta talvez o mais grave nível de perigo.

Toda a Península Arábica está quente e esquentando rapidamente, com as temperaturas noturnas também subindo, roubando as horas em que o corpo normalmente esfria. O Hajj ocorre durante cinco ou seis dias, agravando a exposição ao calor na cidade sagrada de Meca.

O calendário do hajj também é definido pelo ciclo lunar, portanto os horários programados para a viagem podem ser os mais quentes, como foi o caso deste ano. E como os peregrinos tendem a ser desproporcionalmente idosos, são mais vulneráveis ​​aos efeitos do calor intenso.

O Dr. Benmarhnia estremeceu quando ouviu a notícia das mortes do hajj deste ano.

“Achei que isso poderia ter acontecido com minha avó”, disse ele por telefone na segunda-feira.

Ele pagou a viagem dela a Meca em 2019. Ela tinha 75 anos, mas, felizmente, disse ele, ela fez uma peregrinação menor durante uma época mais fria, em abril. Com o número de mortos este ano, ele sugeriu que os especialistas em calor usassem o que aconteceu para elaborar rapidamente estratégias de adaptação com as autoridades religiosas.

O Ministério da Saúde saudita lançou campanhas educativas instando as pessoas a manterem-se hidratadas e a usarem guarda-chuvas. As autoridades criaram hospitais de campanha e estações de água. Eles enviaram milhares de paramédicos.

Não foi suficiente para um aumento de milhões de pessoas, incluindo muitos que contornaram as quotas nacionais destinadas a limitar o tamanho da multidão. E a Arábia Saudita tem enfrentado críticas sobre as mortes pela forma como conduziu a peregrinação.

As eleições deste ano na Índia demonstraram que mesmo em locais onde as pessoas pensam estar habituadas ao calor, é necessária muito mais consciência sobre os perigos do calor extremo.

Em Bihar, pelo menos 14 pessoas morreram até ao final de Maio, e pelo menos 10 delas eram membros das mesas eleitorais, de acordo com as autoridades de ajuda humanitária do estado. Em determinado momento de junho, quase 100 pessoas morreram em 72 horas em Odisha, em casos suspeitos de estarem ligados às condições de calor.

As autoridades de saúde na Índia tiveram que se preparar. Dentro das unidades de insolação nos hospitais de Delhi, os pacientes foram imediatamente imersos em uma banheira de imersão cheia de gelo para baixar a temperatura. Em uma enfermaria equipada com geladeira para fazer gelo, caixas de gelo e ventiladores, os pacientes críticos eram imediatamente colocados em placas de gelo e injetados com fluidos frios.

Mas em muitas áreas, as ondas de calor e a votação atingiram o pico na mesma altura – incluindo no distrito de Aurangabad, em Bihar, onde vivem cerca de três milhões de pessoas, onde as temperaturas se aproximaram dos inconstantes 48 graus Celsius (118 Fahrenheit) no final de Maio.

Ravi Bhushan Srivastava, médico-chefe de um hospital governamental, estava a caminho para avaliar os relatórios post-mortem diários em um dia particularmente ruim, quando 60 pacientes foram internados por insolação.

“Pelo menos 35 a 40 estavam em más condições”, disse ele. “Eles estavam inconscientes, com consciência alterada, com corpos muito quentes e com dificuldade para respirar.”

“Nunca vi pacientes com sintomas de insolação em tão grande número e com tanta intensidade em toda a minha carreira”, acrescentou.

Os comícios eleitorais podem ser particularmente vulneráveis ​​devido às grandes multidões que envolvem. Mas também existem muitas soluções viáveis. Aditya Valiathan Pillai, especialista em adaptação da Sustainable Futures Collaborative, uma organização de pesquisa em Delhi, disse que os participantes deveriam ser capazes de ver as temperaturas locais em tempo real, com níveis de risco codificados por cores. Podem ser instaladas estações de água, centros de sombra e resfriamento. Não menos importante, os órgãos públicos deveriam fazer uso de alertas sobre o calor. “Agora temos previsões de ondas de calor bastante precisas daqui a cinco dias”, disse Pillai, “portanto, esse tipo de conscientização antecipada é possível”.

Os eventos desportivos já se estão a adaptar aos perigos do calor extremo. As pausas para beber água para os jogadores foram introduzidas durante a Copa do Mundo de 2014 no Brasil, quando a combinação de calor, umidade e exposição solar levou a uma temperatura de 89,6 graus Fahrenheit. As autoridades transferiram a Copa do Mundo de 2022 no Catar dos meses de verão para novembro e dezembro, quando está mais frio.

As Olimpíadas de Paris parecem buscar algum tipo de equilíbrio. Alguns eventos, como a maratona, começam mais cedo e as estações de água devem estar disponíveis para os clientes.

“Megaeventos como as Olimpíadas e a Copa do Mundo da FIFA têm o dever de cuidar de todos os que participam”, disse Madeleine Orr, professora da Universidade de Toronto e autora do livro “Aquecimento: como as mudanças climáticas estão mudando o esporte”.

“Estamos falando de pausas para hidratação e resfriamento”, acrescentou ela, “oportunidades para atletas e dirigentes terem acesso a toalhas refrescantes e alguma sombra ou ventiladores de nebulização, e equipe médica de prontidão para intervir caso alguém precise de cuidados adicionais”.

Por enquanto, isso pode ser suficiente. Muitos especialistas dizem que talvez seja necessário seguir mudanças mais radicais. Os Jogos Olímpicos de Verão poderão ter de se tornar os Jogos Olímpicos de Outono. Da mesma forma, as eleições na Índia poderão ser adiadas para meses mais frios, juntamente com os torneios internacionais de ténis. As férias escolares podem ser remarcadas devido ao clima. Trabalhos de verão, como pintar casas, podem se tornar empregos de primavera.

David Bowman, um cientista climático da Tasmânia que escreveu um artigo que atraiu grande atenção online durante os incêndios florestais na Austrália em 2020, que exigiam o fim das férias escolares de verão, disse que as pessoas já estavam começando a se adaptar em pequenas formas. Os guarda-chuvas estão se tornando acessórios de moda para sombra, os shorts estão se tornando mais aceitáveis ​​no trabalho e os trabalhadores rodoviários estão fazendo mais à noite.

As alterações climáticas poderão forçar os grandes eventos a mudar ainda mais.

“Todos estes desastres são como um sinal cultural de preço das alterações climáticas”, disse ele. “Claro, podemos ser teimosos e prosseguir independentemente das alterações climáticas – mas, no final, o clima vencerá.”

Suhasini Raj contribuiu com reportagens de Nova Delhi, e Paulo Robles de Seul.