Mortes de chitas prejudicam os esforços da Índia para reintroduzir os grandes felinos

Durante séculos, os guepardos vagaram por vastas áreas da Índia e rondaram entre leões, tigres e leopardos. Eles foram declarados extintos em 1952 após décadas de caça por governantes principescos e colonizadores britânicos, diminuindo habitats e desaparecendo presas.

No ano passado, o governo indiano procurou trazer chitas de volta reintroduzindo a espécie no país, trazendo 20 da África do Sul e da Namíbia.

Esses esforços sofreram outro revés este mês após a morte de uma terceira chita em 45 dias no Parque Nacional de Kuno, um santuário de vida selvagem no estado indiano de Madhya Pradesh. No caso mais recente, uma chita fêmea foi morta durante uma interação violenta com dois machos mais velhos depois que eles foram colocados no mesmo recinto para acasalamento.

Outro guepardo macho trazido da África do Sul em fevereiro morreu de aparente insuficiência cardíaca no mês passado. E uma mulher do grupo da Namíbia, composto por cinco homens e três mulheres, morreu de suspeita de doença renal em março.

As três mortes levaram os juízes da mais alta corte da Índia a implorar ao governo federal para considere encontrar um lugar alternativo para as chitas recém-reassentadas.

“Kuno não é suficiente para acomodar”, disse o banco da Suprema Corte dos juízes BR Gavai e Sanjay Karol em Nova Delhi na quinta-feira. Eles se referiam ao santuário de vida selvagem, onde as autoridades mantêm os guepardos desde sua realocação.

“Você está recebendo animais do exterior e pode haver uma extinção completa em um lugar”, acrescentaram os juízes. “Por que você não tenta algum remédio alternativo?”

Eles sugeriram que o governo do primeiro-ministro Narendra Modi considerasse mover algumas das chitas para o Rajastão e alertaram que a política não deveria desempenhar um papel. “Só porque Rajasthan é governado por um partido de oposição não significa que você não vai considerar isso”, disseram os juízes.

O representante do governo, Aishwarya Bhati, disse ao tribunal que as mortes estão sendo investigadas e que outros locais estão sendo considerados.

A violenta morte por acasalamento da chita fêmea conhecida como Daksha levantou algumas preocupações de que o confinamento das chitas no santuário de Kuno pode ter contribuído para o comportamento agressivo dos machos.

No mês passado, uma equipe de especialistas da África do Sul sugeriu aos funcionários do parque Kuno que dois machos deveriam interagir com Daksha. Os portões de seu recinto foram abertos para dois grandes felinos machos, chamados Agni e Vayu, com quem ela foi trazida para a Índia em fevereiro.

Daksha morreu poucas horas depois que os dois a feriram gravemente durante as tentativas de acasalamento. Jasbir Chauhan, um importante conservador de florestas, disse que o relatório post-mortem sugere que seu crânio foi “brutalmente esmagado” pelos dois machos e que suas costas também foram gravemente feridas.

“Esses ferimentos causaram a morte dela”, disse Chauhan. “Nunca esperávamos que isso fosse acontecer. Este foi um incidente infeliz.”

Em uma entrevista anterior, Chauhan disse que os funcionários do parque não tinham experiência em guepardos e confiaram no conselho da equipe sul-africana.

Quando um macho encontra uma fêmea, dizem os especialistas, as interações podem ser agressivas e geralmente intimidadoras para a fêmea, cujo território geralmente se torna limitado durante o acasalamento. Se a fêmea não for receptiva, o guepardo macho morde os próprios testículos.

Uma coalizão masculina geralmente envolve uma fêmea e, se ela tenta escapar, eles a esbofeteiam e a mordem, às vezes atacando ferozmente seu pescoço, cabeça e vulva, levando à morte. Os machos terminam os encontros de acasalamento apenas se perderem o interesse e se afastarem, de acordo com especialistas.

“Todas as interações anteriores entre homens e mulheres dentro de grandes recintos foram cordiais, então talvez as equipes de monitoramento tenham se tornado um pouco complacentes”, disse Vincent van der Merwe, funcionário da Cheetah Metapopulation Initiative na África do Sul, que está trabalhando com o governo indiano para repovoar os principais gatos predadores.

O Sr. Chauhan discordou dessa avaliação, dizendo que houve discussões detalhadas sobre como proceder com as sessões de acasalamento. “Eles sabem mais sobre a chita do que nós”, disse ele.

“Eles deveriam ter expressado a possibilidade de reação violenta.”

O Sr. Merwe também disse que o cativeiro prolongado das chitas em Kuno resultou em níveis elevados de estresse entre os grandes felinos.

Em 10 anos, eles observaram machos matando fêmeas em apenas quatro ocasiões, disse ele. A maior parte da mortalidade de chitas envolve machos matando outros machos.

Alguns especialistas em grandes felinos também disseram que Kuno, com cerca de 748 quilômetros quadrados, não era adequado para guepardos, que vivem em áreas espalhadas por milhares de quilômetros quadrados. Eles podem enfrentar riscos de outros predadores e falta de presas adequadas.

Esforços anteriores para reintroduzir chitas na Índia não tiveram sucesso. A última tentativa envolve os planos do governo indiano de gastar cerca de US$ 11 milhões em cinco anos para determinar se a população de predadores pode ser restaurada em partes do país onde antes prosperavam. Até 40 chitas podem fazer parte do programa.

A espécie de chita remonta a cerca de 8,5 milhões de anos, e sua população é estimada em menos de 8.000, principalmente na África e alguns no Irã, caindo pela metade nas últimas quatro décadas.

Parte do folclore na Índia rural, as chitas carregam um grande simbolismo. Após a reintrodução, as autoridades indianas acreditam que uma população crescente de grandes felinos provavelmente beneficiará objetivos de conservação mais amplos, melhorando a proteção geral e o ecoturismo em áreas que há muito são negligenciadas.

Pesquisadores reconhecemd que o plano da Índia de reintroduzir os grandes felinos foi apressado e não levou em consideração a ecologia espacial. Kuno é pequeno em tamanho e os guepardos podem se afastar muito além de seus limites quando os recém-chegados são soltos na natureza.

Ravi Chellam, pesquisador da vida selvagem, disse que, embora as duas mortes anteriores tenham sido consideradas naturais pelas autoridades, a morte da gata poderia ter sido evitada, acrescentando que é importante entender o contexto e as razões da mortalidade.

O Sr. Chellam disse que algumas mortes não indicam necessariamente o fracasso do projeto, assim como alguns nascimentos não indicam seu sucesso. (Uma das chitas da Namíbia deu à luz quatro filhotes.)

“Todas as três chitas morreram em cativeiro antes mesmo de serem libertadas”, disse ele.