Quase uma semana depois que Damar Hamlin, defesa do Buffalo Bills, sofreu uma parada cardíaca durante um jogo de 2 de janeiro contra o Cincinnati Bengals, o comissário Roger Goodell abordou pela primeira vez uma das questões persistentes sobre como a NFL lidou com a crise: por que os jogadores foram informados para se preparar para reiniciar o jogo depois que uma ambulância carregando Hamlin deixou o campo.
Em um entrevista de rádio domingo, Goodell reconheceu que era “prática padrão” retomar o jogo após uma lesão, mas não disse quem, se é que alguém, ordenou que os jogadores voltassem ao campo. Joe Buck, o principal locutor da ESPN naquela noite, disse quatro vezes que os jogadores tiveram cinco minutos para se aquecer, e a rede mostrou o quarterback do Bengals, Joe Burrow, jogando uma bola e o recebedor do Bills, Stefon Diggs, dirigindo-se a seus companheiros de equipe. De acordo com vários executivos de redes que exibem jogos da NFL, a liga tem a capacidade de corrigir os locutores durante as transmissões. Não parece que eles enviaram uma mensagem a Buck para dizer que ele estava fornecendo informações incorretas.
O aquecimento terminou abruptamente depois que o técnico do Bengals, Zac Taylor, cruzou o campo para falar com o técnico do Bills, Sean McDermott, e os dois homens consultaram o árbitro principal, Shawn Smith. As duas equipes partiram para o vestiário logo em seguida.
A liga não suspendeu oficialmente o jogo até por volta das 22h do leste, pouco mais de uma hora após o colapso de Hamlin e cerca de 40 minutos depois que os jogadores voltaram para seus vestiários. Goodell disse que depois que a liga recebeu “feedback de que pode não ser apropriado” reiniciar o jogo, Troy Vincent, vice-presidente executivo de operações de futebol da liga, “tomou a decisão de suspender o jogo, o que foi a decisão certa, e permitir que todos para voltar e vamos nos reunir e obter mais informações que estavam claras que precisávamos fazer.
Ainda assim, na ausência de outras comunicações da liga, os telespectadores foram levados a acreditar que a NFL ordenou que o jogo fosse reiniciado, embora muitos jogadores estivessem visivelmente abalados e alguns em lágrimas.
DJ Reader, um tackle defensivo do Bengals, confirmou que ele e seus companheiros receberam instruções para se aquecer, mas acrescentou que os jogadores não estavam em posição de reiniciar o jogo. Ele disse que fazer isso teria sido “quase impossível”.
“Foi comunicado aos treinadores ou algo assim e foi tipo, ‘Podemos ter um pequeno período de aquecimento; vamos descobrir um pouco mais’”, disse Reader, um dos representantes sindicais da equipe, na semana passada. “Todo mundo está voltando atrás no que foi dito agora, isso, aquilo ou o terceiro. Quem sabe. Eu sei que estávamos prestes a nos aquecer e voltar lá.”
Goodell, em sua entrevista de rádio no domingo, disse que a liga contou com a opinião de jogadores e treinadores para tomar decisões naquela noite. De acordo com o livro de regras da NFL, Goodell tinha autoridade para adiar o jogo.
“Muitas vezes estávamos preparados para tomar essa decisão, os jogadores queriam continuar discutindo isso com suas equipes. E tivemos que dar a eles essa oportunidade”, disse Goodell.
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Mas em uma coletiva de imprensa na semana passada, os líderes da NFL Players Association criticaram a forma como a liga lidou com a situação. Eles disseram que assim que a gravidade da emergência médica de Hamlin foi conhecida, eles deixaram claro para os dirigentes da liga que não acreditavam que o jogo deveria recomeçar naquela noite.
DeMaurice Smith, diretor executivo do sindicato, disse que os jogadores e treinadores em Cincinnati não deveriam ter sido colocados em posição de decidir se o jogo deveria continuar naquela noite, um aparente golpe na liderança de Goodell. Os jogadores não poderiam simplesmente ter se recusado a voltar ao campo porque isso poderia ter sido considerado um ataque ilegal em violação de seu contrato de trabalho com a NFL.
“Não acho que deveria ser uma decisão do jogador, não acho que deveria ser uma decisão do técnico”, disse Smith em entrevista coletiva na semana passada. “Acho que, dada a gravidade da lesão e o que os jogadores testemunharam, precisava ser uma decisão que a NFL precisava fazer.”
Cerca de três horas após o colapso de Hamlin, em uma teleconferência com repórteres, Vincent turvou as águas ao negar que a liga queria reiniciar o jogo. Ele disse que as únicas instruções que a liga deu foram para Smith, o árbitro, se comunicar com os dois treinadores e garantir que eles tivessem tempo suficiente dentro do vestiário para considerar suas opções.
Os comentários de Vincent criaram uma tempestade de fogo porque implicavam que o relatório da ESPN estava incorreto. Isso levou a uma rara repreensão da NFL de um dos parceiros de transmissão da liga.
Na terça-feira, a emissora disse que houve comunicação constante com a liga e que “reportamos o que nos foi dito no momento”.
“Esta foi uma circunstância sem precedentes e em rápida evolução”, disse a rede em um comunicado. “Durante toda a noite, nos abstivemos de especulações.”
Buck disse que o informações de aquecimento de cinco minutos vieram de John Parryanalista oficial da NFL da ESPN, “que está em uma linha aberta de comunicação com o escritório da liga em Nova York”.
“É nossa obrigação fornecer as informações fornecidas pela NFL em tempo real conforme as recebemos”, disse Buck. “Esse é o nosso trabalho naquela época. Isso é tudo o que podemos fazer.
Parry e outros analistas de arbitragem que trabalham para as emissoras estão em constante comunicação com os executivos da liga em Nova York, que analisam jogadas questionáveis e penalidades que são contestadas ou revisadas rotineiramente. Durante o jogo, os dirigentes de Nova York entraram em contato com Smith, o árbitro principal do estádio.
Uma pessoa na linha aberta foi ouvida dando um aviso de cinco minutos, de acordo com um executivo da emissora que não estava autorizado a falar publicamente, mas que falou diretamente com outra pessoa que estava na linha.
Funcionários em Nova York poderiam ter corrigido o registro enviando uma mensagem por meio de Parry, que recusou um pedido de entrevista.
Emmanuel Morgan e John Koblin contribuíram com relatórios.
