As autoridades da Austrália Ocidental estão procurando por uma cápsula perigosamente radioativa, que eles acreditam ter caído de um caminhão durante o transporte.
Mas eles têm um problema: a cápsula é menor que um centavo, enquanto a zona de busca é um trecho de uma vasta rodovia deserta tão longa quanto o litoral da Califórnia.
A cápsula, um pequeno cilindro de prata medindo 0,3 polegadas por 0,2 polegadas, veio de uma mina da Rio Tinto e fazia parte de um sensor usado na mineração. O sensor foi colocado em um caminhão e levado da mina, perto de Newman, no remoto norte da Austrália Ocidental, para Perth, a capital do estado, em uma viagem que durou vários dias.
A cápsula, que contém uma pequena quantidade de césio-137, é perigosamente radioativa, segundo as autoridades. Uma hora de exposição a cerca de um metro de distância é o equivalente a 10 raios-X, e o contato prolongado pode causar queimaduras na pele, doenças agudas causadas pela radiação e câncer, disseram eles.
O caminhão que transportava o sensor chegou a Perth em 16 de janeiro. Na sexta-feira, quase duas semanas depois, as autoridades convocaram uma coletiva de imprensa de emergência para alertar o público de que a cápsula havia desaparecido em algum lugar ao longo da viagem de 1.400 quilômetros ou 870 milhas. .
“Queremos que o público esteja alerta para a possibilidade de encontrar a pequena cápsula e os riscos”, disse David Gill, superintendente-chefe do departamento de serviços de emergência da Austrália Ocidental, em entrevista coletiva na sexta-feira.
O diretor de saúde do estado, Dr. Andrew Robertson, alertou o público a ficar a pelo menos cinco metros de distância da cápsula caso a avistem.
As autoridades reconheceram que têm uma grande distância a percorrer e que a busca provavelmente levará “semanas, não dias”. Mas eles esperam que seja um pouco mais fácil do que procurar uma agulha no palheiro.
“O que não estamos fazendo é tentar encontrar um pequeno dispositivo pela visão”, disse Darryl Ray, superintendente interino do Departamento de Bombeiros e Serviços de Emergência da Austrália Ocidental, em entrevista coletiva no sábado. “Estamos usando os detectores de radiação para localizar os raios gama, usando os medidores, que nos ajudarão a localizar o pequeno dispositivo.”
A notícia de um cilindro radioativo extraviado fez muitos na internet fazerem a piada: Homer Simpson é o culpado?
A cápsula não foi perdida por meio de uma bufonaria de desenho animado, mas por meio de uma série de eventos quase cinematográficos.
Segundo as autoridades, o sensor que continha a cápsula foi colocado dentro de uma caixa de madeira, que foi parafusada em um palete e colocada na traseira de um caminhão-plataforma.
Eles acreditam que as vibrações do caminhão fizeram com que o sensor se separasse e também desalojasse um parafuso de montagem, deixando um buraco no fundo da caixa. Acredita-se que a cápsula tenha caído do sensor, através do orifício, na superfície do caminhão e quicado na estrada.
Embora o caminhão tenha feito a viagem de 12 a 16 de janeiro, a cápsula não foi descoberta até 25 de janeiro. A caixa em que o sensor estava armazenado estava “completamente segura na chegada”, quando chegou a Perth, onde foi colocado em armazenamento de proteção, disse o Dr. Robertson, o oficial de saúde pública, na sexta-feira. Foi somente quando a caixa foi desembalada para inspeção pela primeira vez em 25 de janeiro que a cápsula foi descoberta, acrescentou.
Quando a caixa foi aberta, descobriu-se que o sensor havia “quebrado”, disse o Dr. Robertson a uma estação de rádio local. “Estava literalmente em pedaços.”
Dr. Robertson acrescentou que as autoridades foram alertadas no final de 25 de janeiro e que passaram o dia seguinte vasculhando todos os lugares prováveis onde a cápsula poderia estar, como os locais de embarque e desembarque, antes de tomar a decisão de notificar o público.
A polícia acredita que o desaparecimento foi um acidente e não há evidências de que a caixa tenha sido adulterada depois de chegar a Perth, disse ele. Mas ele acrescentou que era incomum um sensor, ou medidor, desmoronar e que as autoridades investigariam como a situação havia sido tratada.
“Esses medidores são projetados para serem robustos e usados em ambientes industriais, onde podem ser expostos ao clima e à vibração”, disse o Dr. Robertson em entrevista coletiva no sábado, “portanto, é incomum que um medidor se desfaça dessa maneira. um tem.”
A Rio Tinto, uma das maiores empresas de mineração do país, disse em um comunicado que soube que a cápsula estava faltando em 25 de janeiro pelo empreiteiro que havia contratado para manusear e embalar a cápsula antes de ser transportada.