Minjee Lee quer defender seu título do US Women’s Open em Pebble Beach

Minjee Lee passou esses últimos anos sentindo as glórias e agonias do golfe mais do que a maioria.

Ela venceu seu primeiro grande torneio no Campeonato Evian de 2021, uma vitória inesperada no playoff, e menos de um ano depois com uma vitória recorde no US Women’s Open de 2022. Depois veio um empate em 43º lugar quando ela tentou defender seu título de Evian, preocupações com a exaustão e duas finalizações frustrantes nos dois primeiros majors deste ano.

Agora classificado em sexto lugar no mundo depois de alcançar o segundo lugar no verão passado, Lee, um australiano de 27 anos, terá que conquistar Pebble Beach Golf Links – o curso renomado na costa da Califórnia – se ela quiser defender seu título no Open. O torneio começa quinta-feira.

Em uma entrevista de primavera no TPC Harding Park em San Francisco, Lee discutiu seu jogo de ferro magistral, os perigos de Pebble Beach, a evolução do jogo feminino e por que vencer um campeonato importante uma vez, não importa duas vezes, é tão difícil.

Esta entrevista foi editada para maior duração e clareza.

Você não perde um corte em um major desde 2019.

Eu nem sabia.

Quanto disso representa uma progressão de seu talento atlético versus sua mentalidade?

Você está sempre tentando melhorar um pouco a cada dia. Então, para mim, para minha progressão e não ter perdido um corte durante esse período de tempo, sinto que coloquei muitas horas e esforço em meu jogo e melhorando a cada dia. Isso apenas mostra minha consistência em um período de tempo X.

Como vencer o Campeonato Evian em 2021 moldou os anos subsequentes?

Foi um alívio porque se falava muito: “Quando é que ela vai ganhar o primeiro major?” Ouvi muitas coisas, mas nunca foram na minha cara. Eles estavam sempre de passagem ou nas redes sociais ou um monte de coisas aqui e ali. Então foi meio que um alívio, um macaco nas minhas costas. Eu sabia que tinha isso em mim, mas finalmente aconteceu – tipo, para realmente conseguir uma vitória em um major é muito, muito difícil.

Você sempre trabalha para ganhar majors e seus objetivos são muito específicos, então, para que seja o meu primeiro, também levou ao meu próximo ano.

E como você aprendeu no ano passado em Evian, é difícil defender um campeonato.

Oh sim. É realmente difícil.

Indo para Pebble Beach, como você aborda a tentativa de defender um major?

O mais difícil é fazer suas coisas normais. Normalmente, quando você está defendendo, você é puxado para várias direções diferentes: mídia, suas rodadas de treino, você trabalha muito porque é um novo local e você tem que fazer toda a sua preparação começando do zero.

Não é como Evian, onde eu já conhecia o campo de golfe e jogava há anos. [This year], será um pouco diferente. O US Open sempre significou muito para mim e poder vencê-lo foi um sonho que se tornou realidade para mim. Não sei como será dirigir lá como o atual campeão.

O vento será um fator em Pebble Beach. Você cresceu na Austrália e lidou com o vento. Você mora no Texas e lida com o vento. Parece uma vantagem este ano?

Gosto de jogar contra o vento – gosto de uma dura prova de golfe. Eu sinto que você pode realmente usar sua criatividade quando está ventando. Tiros baixos são fundamentais, mas nem sempre são apenas os tiros baixos. Você vai usar o vento? Você vai lutar contra o vento? São apenas várias maneiras diferentes de jogar contra o vento. Acho mais divertido quando é mais difícil, e porque realmente separa quem é um bom batedor de bola e quem não é tão bom, realmente separa o campo. Eu sempre joguei contra o vento, então não parece tão diferente para mim.

Não há muitos jogadores de ferro melhores no planeta. Você ainda enfatiza os ferros quando pratica e se prepara, ou pode se dar ao luxo de gastar mais tempo em outras coisas?

Eu realmente nunca senti que estava melhor nesse aspecto até ver a estatística. Sim claro, minhas estatisticas eram melhores que os homens, mas nunca trabalhei especificamente em meus ferros – tipo, sempre trabalhei em minha técnica ou em como me movo de uma certa maneira para uma determinada tacada. Mas no ano passado foi melhor do que em qualquer outro ano, e não tenho certeza do que realmente mudou. Simplesmente aconteceu. Você apenas trabalha em algo por tanto tempo e, em um ponto, apenas clica. Eu provavelmente não trabalho tanto no meu balanço agora; Estou trabalhando em outras partes do meu jogo, mas apenas porque essas outras áreas são as que mais me beneficiariam.

Você disse que não presta atenção às estatísticas, mas estabeleceu o recorde de pontuação do Open no ano passado, ganhando o maior pagamento da história (US$ 1,8 milhão) para o golfe feminino. Você pensa sobre esses tipos de superlativos?

Eu sinto que não – não tanto quanto deveria. Eu provavelmente deveria olhar para isso e pensar: “Oh, você se saiu muito bem” e então me elogiar. Eu apenas faço meu trabalho e, quando estou longe do campo de golfe, não penso em golfe.

Há um momento na série de documentários da Netflix “Full Swing” em que Brooks Koepka fala sobre como o golfe é um jogo em que, quando as coisas estão indo bem, você acha que nunca vai perder, e quando não está indo bem, você pensa você nunca encontrará o caminho de volta. Este ano não foi um caminho tranquilo para você. Onde você está nesse continuum?

Tive um período de entressafra, como sempre fazia naquele período, e depois joguei na Ásia e não tive bons resultados. Eu estava tipo, só vou ficar mais algumas semanas em casa, e perdi três eventos e isso durou seis semanas.

O tempo passou tão rápido, e eu pensei, passei oito anos indo a todo vapor, posso tirar esse tempo para mim. Foi o que fiz e me sinto bem. Eu me sinto bastante revigorado. A primeira semana foi Chevron – um grande retorno na primeira semana – e estou lentamente voltando a tocar ritmos.

Você trocou de caddie recentemente. Como isso afetou você no curso?

Na verdade, aprendi muito sobre mim. Quando você é mais jovem, confia muito no seu caddie, e acho que fiz isso por muito tempo, só porque era jovem e não sabia tanto o que queria. Agora me conheço um pouco melhor e amadureci muito mais.

Parece que sei o que quero em um caddie e tudo o que preciso do meu caddie. Não preciso de garantias; Eu sei o que estou fazendo. Só preciso de alguém que me conheça bem, que seja um bom companheiro no campo de golfe. Passamos tanto tempo com eles no campo de golfe, é como se você não gostasse dessa pessoa, simplesmente não iria funcionar.

Este é o primeiro US Women’s Open em Pebble Beach, um lugar que se destaca na imaginação do golfe. Qual é o maior marco para o golfe feminino: que o Open está sendo disputado em Pebble Beach, ou que o British Open do ano passado foi em Muirfield, onde as mulheres não podiam nem ser membros até 2017?

Estou um pouco confuso nesse aspecto. Estou muito feliz e grato por podermos jogar em Muirfield e ter acesso ao campo de golfe e estar em Pebble pela primeira vez. Sei que dá muito trabalho fazer esses campeonatos lá. Não é fácil – nada é fácil, certo? – mas estou um pouco agridoce por ter demorado tanto para colocar as mulheres nesses campos de golfe. Agradeço muito os passeios e a US Golf Association e todos os nossos patrocinadores por realmente incentivar o jogo feminino e o LPGA a ir a todos esses grandes locais agora, e sei que só vai melhorar.

Mas sinto que demorou muito.

Em fevereiro, você disse que um de seus objetivos era não estar totalmente exausto até o final de 2023. Temos visto cada vez mais atletas de elite falarem sobre esgotamento, doença mental, depressão e exaustão. Quanto disso pesa em sua mente enquanto você tenta decidir quando jogar?

Eu sempre tive um ano bastante cheio. Já joguei em muitos eventos e era isso que eu realmente queria fazer. Eu queria jogar. Mas agora quero jogar menos – tipo, não quero ficar tão cansado para alguns eventos realmente importantes no final do ano.

Agora minhas prioridades são diferentes. Não preciso gastar todo o meu tempo jogando todos os eventos, tentando manter meu cartão como novato. Estou envelhecendo, então quero cuidar do meu corpo, cuidar da minha mente. É isso que vai me ajudar a dar o meu melhor, então acho que é por isso que muitos atletas estão falando sobre cuidar do seu bem-estar, cuidar da sua mente, onde você está na sua vida. Apenas para ser saudável por dentro e por fora, eu acho que é muito importante, e se ninguém falar sobre isso, ninguém realmente saberá sobre isso, então você não pode obter a ajuda adequada se precisar.

Ter vencido dois majors ajuda você a se sentir liberado para fazer pausas e pausas – que talvez haja um pouco menos para provar?

Na verdade. Eu realmente nunca pensei sobre isso dessa maneira. Obviamente, estou com fome de mais: quero vencer os outros majors e acho que isso nunca vai mudar. E estive perto do número 1 do mundo algumas vezes, mas não superei a linha. Então ainda tenho muito a mostrar. Tenho muita luta em mim. Eu ainda tenho muita vontade.

Você jogou pela primeira vez quando tinha cerca de 10 anos. Olhando para trás, você gostaria de ter começado antes? Começou mais tarde?

Foi uma boa idade para mim. Nadei e joguei golfe. Eu não sabia o que queria fazer e apenas tentei um monte de coisas: esportes diferentes, dança, música, tudo. Tive a sorte de meus pais me deixarem tentar de tudo. Acabei de descobrir no golfe e gostei muito de praticar e ir ver meus amigos no campo de golfe. Eu costumava acertar essas bolas de golfe moles no chipping green, e era divertido. Do jeito que eu entrei, acho que foi o caminho certo.

O golfe era o seu melhor esporte?

Bem, eu tenho uma coordenação olho-mão muito boa, mas acho que porque éramos uma família realmente golfista – meus pais, meu irmão e meus avós, todos adoravam jogar golfe, então estávamos sempre por perto.

Como duas vezes atleta olímpico, você quer jogar em Paris no ano que vem?

Isso é muito alto na minha lista. Acho que Paris terá uma participação incrível. As Olimpíadas são provavelmente a maior honra que você pode ter por representar seu país, então acho que esse será um dos meus maiores objetivos para o próximo ano.

Mas Pebble Beach vem primeiro. Quando você começa a jogar isso na sua cabeça?

Eu não sou realmente o tipo de garota que procura o campo de golfe de antemão. Já vi alguns furos na TV mas nada muito detalhado.

Gosto de ver o percurso e realmente visualizá-lo quando chego lá. Eu não saberia dizer se o fizesse no mapa. Eu só gosto de internalizar isso quando chego lá.