Michelle Wie West quer vencer o US Women’s Open mais uma vez

Você pode ver as cabeças inclinadas e olhares rápidos quando as pessoas espiam ao redor do Gallery Cafe de Pebble Beach, ou quando os visitantes se sentam no pátio que dá para o 18º gramado protegido por ciprestes em Stillwater Cove. Eles surgiram em um almoço com Brandi Chastain e Kristi Yamaguchi, e durante uma subida de um lance de escadas e um passeio por um saguão.

Essa é Michelle Wie Westaquele acessório de 6 pés-1 da memória coletiva e da história do golfe moderno.

Ela não ganhou tanto quanto queria e certamente não tanto quanto muitas pessoas pensaram que ela ganharia ou deveria. Mas depois de quase um quarto de século no centro das atenções, ela ainda é uma das estrelas mais experientes que o golfe feminino já teve, uma jogadora que muitas pessoas fora do golfe conhecem como uma estrela, mesmo que não conheçam golfe.

A parte competitiva do golfe na vida de Wie provavelmente terminará ao anoitecer de domingo, quando o US Women’s Open está programado para terminar em Pebble Beach. Se as coisas não correrem bem, e talvez não, já que o marido de Wie West será seu caddie pela primeira vez e ela mal jogou ultimamente, pode acabar ao anoitecer de sexta-feira. Após o Open, ela não tem planos de voltar à competição de elite, embora evite a palavra “aposentadoria” em público (e confesse que às vezes a usa em particular).

Ela tem 33 anos.

Isso passou rápido, não foi?

Em 2000, quando ela tinha 10 anos e Bill Clinton era presidente, ela disputou o US Women’s Amateur Public Links Championship. Ela ganhou o evento quando ela tinha 13 anosmesma idade ela fez um corte de torneio LPGA e teve uma volta em terceiro lugar na tabela de classificação de fim de semana de um grande torneio. Ela jogou um evento do PGA Tour aos 14 anos, profissionalizou-se aos 15 anosterminou três vezes entre os cinco primeiros em seus três primeiros majors como profissional, lutou contra problemas no pulso, venceu o Open aos 24 e depois passou anos com mais lesões, cortes e retiradas do que apresentações fortes.

Então não foi tão rápido, afinal. Em breve, porém, aparentemente estará concluído. Salvo uma vitória neste fim de semana ou uma surpresa nos próximos anos, Wie West terminará com cinco vitórias no LPGA Tour, incluindo o Open de 2014 em Pinehurst, empatado em 69º na lista de vitórias da carreira. Isso resulta em uma carreira muito melhor do que a maioria dos jogadores, embora aquém das poderosas expectativas que seguiram Wie West desde o início e fluíram de uma mistura de juventude da era da Internet, talento, celebridade e comercialização. (A título de comparação, Inbee Park, um jogador de 34 anos da Coreia do Sul, venceu sete campeonatos, mas há muito atrai uma fração da atenção do público que Wie West comandava.)

“Qual é a palavra certa para isso?” Wie West disse em uma entrevista em um salão ensolarado, bem longe do alcance da voz de qualquer assessor.

“Eu me sinto muito – confiante de que tive a carreira que queria”, ela continuou eventualmente. “Obviamente, eu gostaria de ter feito mais também. Acho que todo mundo pensa isso.”

Mas, ela disse, “os e ses e os arrependimentos e o ‘eu gostaria de ter feito isso melhor’ podem deixá-lo realmente louco”.

Mesmo do ano passado anúncio de uma transição, para usar seu termo publicamente preferido, descarrilou quando seu marido contraiu Covid-19 e os pais de Wie West ficaram para trás para ajudar nos cuidados infantis. Pronta para detalhar o relaxamento que ela lançou no Instagram na semana anterior, Wie West acabou quase sozinha no 2022 Open na Carolina do Norte.

Ela ponderou por anos se era hora de parar de jogar, frustrada com as lesões e, mais recentemente, dilacerada pela noção de sua família de três pessoas tendo pouco tempo juntos. Em 2021, comentários vulgares sobre Wie West por Rudolph W. Giuliani, ex-prefeito da cidade de Nova York, a levaram a um estado de choque. novo senso de propósito.

Mas eventualmente chegou um ponto, ela disse, quando percebeu que o preço do jogo era muito alto, quando ela temeu que seu corpo estivesse tão quebrado que nem seria capaz de jogar uma partida por prazer com sua filha. Seus tacos estão em sua bolsa quase exclusivamente desde então.

“É difícil”, ela disse, “é difícil saber quando é a hora certa de ir embora.”

Isso certamente ocorre em parte porque, para um atleta de qualquer esporte, o afastamento das competições significa que as estatísticas estão concluídas e que o currículo está, com poucas exceções, congelado. Para Wie West, aposentar-se ou fazer a transição ou o que quer que você queira chamar significou iniciar o debate inevitável sobre se ela havia sido um talento desperdiçado ou exagerado.

Ela ouve, é claro. Ela também consegue.

“As pessoas adoram cantar e ter seus próprios sentimentos e tudo mais, e têm todo o direito a isso: eles investiram em minha carreira”, disse ela. “Eu sei que não ganhei tantos quanto eu, entre aspas, deveria ter.”

Ao mesmo tempo, ela parece se perguntar o quão justo isso é. Ela se formou em Stanford e ganhou o Aberto dos Estados Unidos, e essas duas façanhas, ela acredita, são o que ela queria fazer de qualquer maneira.

E, no entanto, ela ainda pode percorrer todas as maneiras pelas quais sua carreira poderia ter sido diferente: se ela tivesse mantido uma parte da liderança no Open de 2005 em Cherry Hills, se sua busca naquele ano para ganhar uma vaga no Masters tinha dado certose ela tivesse feito o corte em seu primeiro evento do PGA Tour em vez de perdendo por um golpe.

Ela está entrando no Open de 156 mulheres desta semana com expectativas comedidas contra um campo profundo.

O atual campeão, Minjee Lee, venceu dois majors desde 2021 e não está classificado entre os cinco primeiros do mundo. E aqui está Rosa Zhang, a estudante de Stanford de 20 anos que no mês passado venceu seu torneio de estreia como profissional. O grupo de Wie West, que começará às 8h28, horário do Pacífico, na quinta-feira, inclui o tricampeão principal In Gee Chun e Annika Sorenstam, que obteve 10 vitórias importantes em sua carreira e recebeu uma isenção especial para o campo desta semana.

Nesta primavera, Wie West estava refletindo sobre como ela precisava aumentar sua resistência para os rigores de um major, como ela precisava aprimorar seu jogo de ferro e cunha antes de retornar a um dos maiores palcos do golfe, especialmente porque será jogado este ano em um dos percursos mais amados do esporte.

“Só preciso acreditar em mim mesma, chegar a um ponto em que me sinta confiante de que posso executar os arremessos e fazer os putts”, disse ela. “E espero que tudo aconteça muito rapidamente.”

Ela planeja permanecer intimamente ligada ao esporte – ela recentemente sediou o torneio LPGA que Zhang venceu – mas insistiu que não pensa muito sobre como transformou as percepções do jogo que, segundo ela, ainda a encanta.

Mesmo agora, ela disse, ela jogará com o marido e ficará convencida de que, como qualquer outro jogador de golfe que ganhou, perdeu ou nunca disputou um torneio importante, ela desvendou os mistérios do esporte.

“Você tem aquela sensação e é muito bom, e você fica tipo, ‘Acho que descobri o jogo. Eu descobri! ela disse. “Ainda me pego dizendo isso quase toda vez que jogo, então sei que há uma coceira para querer melhorar.”

Em breve, depois de todo esse tempo, isso acontecerá longe dos holofotes.