SCOTTSDALE, Arizona – O San Francisco Giants deveria estar comemorando em 20 de dezembro. Aaron Juiz longe dos Yankees, garantindo talvez o segundo maior agente livre do período de entressafra: interbases Carlos Correaque assinou um contrato de US$ 350 milhões por 13 anos.
Mas quando Correa passou por seu exame físico – prática padrão para novos contratados – a equipe ficou preocupada com a saúde de longo prazo de sua perna direita, que havia sido reparada cirurgicamente em 2014 depois que ele a fraturou em um jogo da liga secundária.
No dia em que Correa seria apresentado como integrante do Giants, o time adiou a coletiva de imprensa, e notícias se espalharam pelo beisebol de que San Francisco esperava renegociar os termos do acordo. Isso desencadeou uma série de eventos que brevemente fizeram Correa concordar com os termos do Mets. Ele finalmente voltou com o Minnesota Twinspor quem jogou em 2022, com um contrato de US $ 200 milhões por seis anos.
Michael Conforto, um outfielder agente livre, sabia que o acordo com Correa estava desmoronando quando ele participou de um treino para os Giants em um complexo esportivo em Scottsdale. Como Conforto, ex-astro do Mets, estava se recuperando de uma cirurgia no ombro, que o fez perder a temporada de 2022, ele treinou rebatidas e correu e arremessou para Justin Viele, o técnico de rebatidas do Giants, e Dave Groeschner, o treinador de atletismo principal.
“Foi como um teste e me senti como se estivesse de volta ao ensino médio fazendo uma vitrine”, lembrou Conforto recentemente. E com a notícia de Correa, Conforto conheceu o pano de fundo de seu treino. “Era como o grande elefante na sala”, disse ele. “Eu não ia me intrometer.”
Três dias depois do que deveria ser o evento introdutório de Correa, os Giants fecharam dois acordos: um contrato de três anos e US$ 33 milhões com o arremessador substituto Taylor Rogers por dois anos e um contrato de US$ 36 milhões por dois anos. com Conforto.
Os Giants, desesperados para se recuperar depois de uma temporada de 107 vitórias em 2021 com um recorde de 81-81 em 2022, podem não ter conseguido Judge ou Correa, mas os acordos para Rogers e Conforto somaram-se a um período de entressafra em que passaram $ 174 milhões em seis agentes livres. Foi o oitavo valor mais alto gasto na Major League Baseball, de acordo com Observador – uma quantia surpreendente dada toda a atenção em quem os Giants não assinaram.
“Fomos para o período de entressafra sentindo que éramos um bom time que não estava tão longe”, disse Farhan Zaidi, presidente de operações de beisebol do Giants. “E fizemos muitas boas adições. É um time muito profundo, e isso não chega às manchetes fora da temporada. Mas em 162 jogos, isso realmente importa.”
Entrando no inverno, os Giants esperavam reacender a empolgação entre os fãs. Um dos maiores empates na MLB durante sua série de títulos da World Series (2010, ’12 e ’14), os Giants caíram para menos de três milhões em público em casa em 2019 e 2022. (A temporada de 2020 foi de apenas 60 jogos; 2021 teve restrições pandêmicas.) E 2021 representou o único recorde de vitórias do time, e sua única aparição na pós-temporada, desde 2016.
No início de novembro, Zaidi disse não havia jogador que estivesse fora da faixa de preço dos Giants. Os gigantes do grande mercado tinham a 12ª maior folha de pagamento da MLB em 2022, de acordo com Spotrac, e, de acordo com Zaidi, atrair um jogador era simplesmente uma questão de interesse mútuo.
O juiz, 30, era visto como um raro agente livre que poderia mudar a sorte de uma equipe quase sozinho. Quatro vezes All-Star, ele ganhou o Prêmio de Jogador Mais Valioso da Liga Americana de 2022 após esmagar um recorde AL de 62 home runs. Nascido no norte da Califórnia, ele cresceu assistindo a estrela de Barry Bonds para os Giants, e a equipe o recebeu para uma visita no final de novembro.
Mas persuadir o juiz a abandonar os Yankees – onde lhe foi oferecido um contrato de nove anos e US$ 360 milhões e o título de capitão da equipe – foi demais para os gigantes superarem.
Correa, 28, foi mais receptivo. Uma estrela versátil e líder implacável para um time de Astros que ganhou um desde então maculado Título da World Series em 2017, Correa é um defensor estelar e acertou pelo menos 20 home runs em seis de suas oito temporadas. Quando os Giants se comprometeram a dar a ele o maior contrato da história do time, ele substituiria o favorito dos fãs, Brandon Crawford, que era o último link para a série de campeonatos da equipe.
Mas quando o negócio se desfez, os Giants mudaram.
Rogers e Conforto foram adicionados a uma lista de negócios que já incluía os outfielders Mitch Haniger (três anos, $ 43,5 milhões) e Joc Pederson (um ano, $ 19,65 milhões) e os arremessadores Sean Manaea e Ross Stripling (ambos por dois anos, $ 25 milhões) . Em janeiro, os Giants adicionaram o apaziguador Luke Jackson (dois anos, US$ 11,5 milhões).
Vários deles representaram oportunidades de compra baixas após lesões ou baixas temporadas.
“É um bando de caras que têm vantagens realmente altas”, disse Conforto, 30, que atingiu o recorde de sua carreira com 33 home runs em 2019 para o Mets e acertou 0,322 na temporada de 2020, encurtada pela pandemia.
Conforto, que teve um ano ruim em 2021, foi um dos agentes livres mais intrigantes do período de entressafra. Ele recusou uma extensão de contrato com o Mets antes de 2021 e, em seguida, recusou a oferta de qualificação de $ 18,4 milhões do time para 2022. Essas decisões foram desastrosas quando um ombro direito cronicamente incômodo explodiu enquanto ele treinava fora da temporada. A cirurgia subsequente o forçou a ficar de fora durante toda a temporada de 2022 enquanto não estava sob contrato.
Com força total, no entanto, Conforto tem a capacidade de compensar os Giants mais do que a maioria das opções de agente livre deste período de entressafra.
No futuro, Conforto e outros jogadores do Giants acham que as tentativas do time de contratar os melhores agentes livres devem ser vistas como uma coisa boa, mesmo que tenham falhado.
“Agora que faço parte da organização, olho para o período de entressafra que tivemos e há um enorme empenho em vencer aqui”, acrescentou Conforto mais tarde. “Eles estavam totalmente comprometidos em trazer uma superestrela e dispostos a pagar o dinheiro. Vejo isso como algo positivo.”
Alex Wood, um arremessador inicial, concordou.
“O mais importante para os caras no clube é que você quer ver a organização que quer vencer”, disse ele. “Normalmente é bem aparente quem está tentando sair e melhorar e tentar vencer. E nós tentamos fazer isso.”
Pederson, 30, fez o possível para recrutar publicamente Juiz – Zaidi brincou dizendo que havia demitido Pederson como recrutador – mas disse que o time mudou com os jogadores que não conseguiu contratar. “Essa é uma notícia velha”, disse ele, acrescentando que estava animado para adicionar vários novos companheiros de equipe após uma temporada frustrante.
“O beisebol é um jogo estranho em que você não pode simplesmente comprar um ou dois superastros e isso vai garantir a você os playoffs ou uma World Series ou qualquer coisa assim”, disse ele. “Outras equipes tentaram modelos como esse e não tiveram muito sucesso.”
Mas as adições – mais volumosas do que marcas – farão diferença na National League West, onde o sempre rival Los Angeles Dodgers e o Superstar San Diego Padres são favorecidos? Ou o fracasso dos Giants em conseguir Juiz ou Correa pairará sobre o time?
Zaidi disse que San Francisco simplesmente precisa vencer mais jogos se quiser que as pessoas se concentrem em quem está lá e não em quem não está.
“É uma história enquanto as pessoas continuarem escrevendo sobre ela, porque não estamos falando sobre isso, não estamos pensando sobre isso”, disse Zaidi. “Reconhecemos que queremos que o foco esteja nesta equipa, neste grupo de jogadores. E quando chegarmos lá e começarmos a jogar e, com sorte, jogar bem, isso mudará a narrativa”.
