MATAMOROS, México – Por volta das 11h30 da sexta-feira, Claudia disse que estava trabalhando em seu escritório quando ouviu um staccato de estalos agudos – pop-pop-pop. Ela espiou para fora e encontrou homens fortemente armados atirando em uma minivan branca.
Ela viu um corpo sendo arrastado pela rua e se abaixou para evitar as janelas. Claudia, que cresceu na área, insistiu em ser chamada apenas pelo primeiro nome por medo de represálias.
Em uma escola primária próxima, os professores, acostumados com o som de balas do lado de fora, gritaram para os alunos baterem no chão, disse outra testemunha.
O caos que se desenrolou no movimentado cruzamento de três vias no centro de Matamoros, no México, pode ter sido lembrado apenas como um ato de violência comum e angustiante em uma cidade fronteiriça assolada pela violência – exceto que, desta vez, as vítimas eram americanas.
Depois que a nacionalidade das pessoas que foram atacadas e sequestradas por pistoleiros naquele dia se tornou amplamente conhecida, o presidente mexicano prometeu colocar a força de todo o seu governo no esforço desesperado para encontrá-los.
Uma força-tarefa formada por policiais, forças armadas e autoridades locais vasculhou vários locais e usou imagens de câmeras de segurança para rastrear vários veículos. Também garantiu a assistência de autoridades policiais americanas.
A ação coordenada levou a um resultado considerado extraordinário no México: na manhã de terça-feira, apenas quatro dias após o sequestro, as autoridades mexicanas haviam recuperado as vítimas, dois mortos e dois vivos, e detido um suspeito.
A velocidade do resgate provocou raiva entre muitos mexicanos, que ficaram chocados ao ver seus líderes entrarem em ação depois de anos fazendo pouco para localizar as mais de 100.000 pessoas que continuam desaparecidas em um país onde a grande maioria dos crimes permanece sem solução.
“Se ao menos nosso governo aplicasse a mesma força e diligência para procurar nossos desaparecidos no México”, disse Delia Quiroa, que está procurando por seu irmão desaparecido há quase uma década, em um vídeo postado no Twitter.
O sequestro e assassinatos de americanos incitaram uma reação significativa nos Estados Unidos, que viu seu relacionamento de segurança com o México testado nos últimos anos. Alguns republicanos no Congresso aproveitaram o episódio violento para acusar o governo Biden de não fazer o suficiente para enfrentar os cartéis no México.
A segurança nas fronteiras durante o mandato do presidente Biden tem sido uma das vulnerabilidades políticas mais evidentes de seu governo.
“Este é um vislumbre assustador de como os americanos podem rapidamente ser vítimas da violência dos cartéis e de como os cartéis são encorajados sob o governo Biden”, disse o deputado Mark Green, republicano do Tennessee e presidente do Comitê de Segurança Interna da Câmara. “Os cartéis continuam a explorar a postura fraca que o governo Biden assumiu com suas perigosas políticas de segurança nas fronteiras.”
O senador Lindsey Graham, republicano da Carolina do Sul, disse esta semana que planeja introduzir uma legislação para categorizar os cartéis mexicanos como organizações terroristas e permitir que os Estados Unidos usem força militar contra eles, uma proposta que foi amplamente criticada pelo presidente mexicano.
Os quatro americanos que foram atacados, Latavia Washington McGee, 33; Shaeed Woodard, 33; Zindell Brown, 28; e Eric James Williams, 38, um grupo muito unido de amigos, viajou para o México da Carolina do Sul na semana passada.
Eles estavam acompanhando a Sra. McGee, que planejava fazer uma abdominoplastia em uma clínica em Matamoros, no estado de Tamaulipas, disseram familiares, fazendo uma viagem popular entre os americanos que cruzam para o México para procedimentos médicos.
Horas depois de cruzarem para o México na sexta-feira, eles foram alvo de homens armados no que os investigadores mexicanos acreditam ter sido um caso de identidade trocada.
As autoridades mexicanas estão investigando a possibilidade de que, antes do início do tiroteio, homens armados tivessem dito aos americanos para parar o carro, mas o motorista acelerou, segundo duas pessoas familiarizadas com a investigação que não estavam autorizadas a falar publicamente.
Duas das vítimas, a Sra. McGee e o Sr. Williams, foram encontradas vivas e retornaram ao solo americano na terça-feira. Os corpos do Sr. Woodard e do Sr. Brown permanecem no México.
Latonya Williams, noiva de Woodard, disse em uma entrevista que ele não costumava viajar para longe de casa, mas decidiu ir ao México “para apoiar” a Sra. McGee, sua prima, e para comemorar seu aniversário, em 9 de março.
“Ele estava tipo, ‘Meu aniversário está chegando; esta seria uma viagem para o meu aniversário’”, disse Williams. Seu noivo, disse ela, nunca hesitou em oferecer ajuda aos outros. “Ele daria a você a camisa que vestia”, disse ela. “Ele lhe daria seu último dólar se você precisasse.”
Os assassinatos aumentaram a pressão sobre o governo Biden sobre sua abordagem da violência em curso ao sul da fronteira com os EUA. Parte do problema, disseram ex-funcionários, é que a cooperação de segurança com o México enfrentou desafios sob o presidente Andrés Manuel López Obrador, do México.
Depois que autoridades americanas prenderam um ex-secretário de defesa mexicano, Salvador Cienfuegos, em 2020, o México ameaçou expulsar os agentes da Drug Enforcement Administration do país.
Gil Kerlikowske, ex-comissário da Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA no governo Obama, disse que costuma ouvir de seus colegas da DEA que “simplesmente não há troca de informações vitais e oportunas, e você não tem ninguém para culpar, exceto o presidente López Obrador. ”
O governo Biden tem sido reticente em criticar abertamente López Obrador, temendo que provocar o líder mexicano possa prejudicar sua cooperação na contenção do fluxo de migrantes para a fronteira dos Estados Unidos.
Mas muitos em Washington, preocupados com a violência e possíveis ameaças à democracia no México, argumentam que chegou a hora de o governo dos EUA começar a discutir publicamente suas diferenças com López Obrador.
“Os Estados Unidos precisam falar um pouco mais honestamente sobre seu relacionamento com o México”, disse John Feeley, ex-vice-chefe da missão no México durante o governo Obama. “As coisas não vão bem.”
O Sr. López Obrador disse que seu governo continua a cooperar estreitamente com o governo americano em matéria de segurança.
A Casa Branca disse na quarta-feira que não endossa a classificação dos cartéis como terroristas. Karine Jean-Pierre, secretária de imprensa da Casa Branca, disse que a classificação não daria aos Estados Unidos qualquer autoridade que já não tivesse e observou que o governo já havia usado sanções destinadas a combater organizações de narcóticos.
A Sra. Jean-Pierre também disse na quarta-feira que o governo estava em contato com as famílias dos quatro americanos.
“Faremos tudo ao nosso alcance para identificar, localizar e responsabilizar pessoalmente os indivíduos pelo ataque”, disse Jean-Pierre.
Tamaulipas é um dos seis estados que o Departamento de Estado adverte os americanos a não visitarem por causa da criminalidade, embora a violência tenha diminuído nos últimos anos. Os homicídios caíram de cerca de 1.500 em 2012 para cerca de 730 em 2021, mostram dados do governo.
Diferentes facções do poderoso cartel do Golfo dominam o estado, e especialistas disseram que o conflito entre grupos criminosos locais pode ter desempenhado um papel no ataque.
“Parece que você tinha uma facção local que basicamente cometeu um erro, e eles pensaram que provavelmente era outra facção dentro da cidade ou talvez um grupo vindo de fora da cidade”, disse Robert J. Bunker, um especialista em crime organizado mexicano e diretor de pesquisa e análise de uma empresa de consultoria de segurança, C/O Futures, na Califórnia. “Esses pobres turistas americanos meio que foram pegos no meio.”
Na clínica onde McGee deveria fazer uma cirurgia na sexta-feira, uma enfermeira que deu apenas seu primeiro nome, Veronica, porque temia por sua segurança, disse que cerca de metade dos pacientes que chegam são americanos. A clínica alcança potenciais clientes americanos com anúncios direcionados no Instagram, disse ela, apresentando vídeos antes e depois e fotos de seus pacientes.
Veronica disse que se lembrava da Sra. McGee de cerca de dois anos atrás, quando ela contratou o Dr. Roberto Chavez para realizar outra cirurgia plástica.
Como muitos clientes desconfiam da reputação de Matamoros como um lugar violento e sem lei, a clínica foi intencionalmente localizada a apenas quatro minutos a pé do cruzamento para Brownsville, Texas. Mesmo assim, a Sra. McGee nunca compareceu ao seu compromisso das 7 da manhã.
Maria Abi-Habib relatado de Matamoros, México; Natalie Kitroeff e Oscar Lopes da Cidade do México; e Zolan Kanno-Youngs de Washington. Jacey Fortin contribuiu com reportagens de Nova York e Dylan Ortuno de Lake City, SC
