Mergulhadores da Marinha dos EUA trabalham para recuperar detritos do balão espião chinês à medida que a diplomacia diminui

WASHINGTON – Mergulhadores da Marinha estavam procurando por destroços do balão espião chinês que um caça dos EUA derrubou na costa da Carolina do Sul, disseram autoridades de defesa no domingo, enquanto as consequências do confronto dramático entre as duas grandes potências do mundo não mostrava sinais de abrandamento.

O esforço de recuperação, que deve levar dias, começou pouco depois de destroços do balão atingirem a água no sábado, disse um oficial de defesa. Ele acrescentou que um navio da Marinha chegou ao local e que outros navios da Marinha e da Guarda Costeira, que foram colocados em alerta, também foram despachados.

A derrubada do balão, ocorrendo no final de uma semana notável de altas apostas drama internacional jogando a céu aberto e a portas fechadas, introduziu uma nova fase no relacionamento cada vez mais tempestuoso entre os Estados Unidos e a China, já que cada um almeja ser a potência mundial preeminente nos domínios econômico, militar e tecnológico – com coleta de informação ocupando um papel crítico em sua competição.

Que um confronto sobre um único balão de vigilância considerado inofensivo pelo Pentágono poderia desestabilizar a diplomacia entre os dois países mostrou as dificuldades de colocar “guarda-corpos na relação”, meta afirmada nesses termos pelo presidente Biden e seus assessores.

o governo chinês denunciou a decisão dos EUA de derrubar o balão, chamando-a de “reação excessiva que viola seriamente a convenção internacional”. O Ministério das Relações Exteriores disse que a China “mantém o direito de responder posteriormente” e o Ministério da Defesa Nacional disse que “usaria os meios necessários para lidar com circunstâncias semelhantes”.

As autoridades americanas disseram que estavam observando a China cuidadosamente em busca de qualquer reação além das palavras – incluindo possíveis ataques a ativos americanos. Funcionários do Departamento de Estado e do Conselho de Segurança Nacional da Casa Branca conversaram com autoridades chinesas sobre a queda do balão logo após o ocorrido, disse um alto funcionário do governo Biden. O Departamento de Estado também informou funcionários de nações aliadas e parceiras.

O presidente Xi Jinping, da China, provavelmente terá que equilibrar os sentimentos nacionalistas populares com o atendimento de preocupações diplomáticas práticas ao dar os próximos passos. Alguns cidadãos chineses pediram online que Pequim enfrentasse os Estados Unidos pela queda do balão. E durante anos, Xi se pintou como um guardião dos objetivos originais do Partido Comunista de consolidação do poder dentro da China e projeção fora – o que inclui confrontar os Estados Unidos, onde os objetivos das duas nações se chocam.

Embora a China tenha insistido que a máquina carregada de eletrônicos era simplesmente um balão meteorológico que se desviou do curso, os funcionários do governo Biden mantiveram-se firmes em que seu objetivo era um esforço um tanto infeliz de Pequim para espionar as instalações militares americanas. Casos anteriores de balões espiões chineses aparecendo brevemente acima dos Estados Unidos continentais, inclusive durante o governo Trump, passaram despercebidos na época, mas foram descobertos posteriormente, disse o alto funcionário do governo Biden.

O último balão começou a flutuar em território americano em 28 de janeiro, quando entrou no espaço aéreo do Alasca perto das Ilhas Aleutas. Funcionários do Pentágono disseram que tomaram medidas – sem oferecer detalhes – para garantir que o balão não desse muitos frutos enquanto pairava perto da Base Aérea de Malmstrom, em Montana, e de outras instalações.

Eles também disseram que a China poderia coletar a mesma quantidade de inteligência de um satélite espião.

Uma autoridade dos EUA disse no domingo que havia maneiras de oficiais de inteligência fornecerem informações falsas ao balão, o que tornaria as informações coletadas inúteis. Ele se recusou a dizer se isso foi feito neste caso.

No entanto, o incidente se transformou em uma disputa diplomática de pleno direito entre as duas potências, com funcionários do governo Biden advertindo seus colegas chineses e o secretário de Estado Antony J. Blinken cancelando o que seria a primeira viagem à China de um secretário de gabinete de Biden.

Blinken disse que disse a Wang Yi, o principal funcionário da política externa do Partido Comunista Chinês, que a China violou a soberania dos EUA com o balão e que ele visitaria Pequim “quando as condições permitirem”. Esperava-se que o Sr. Blinken se encontrasse com o Sr. Xi e discutisse uma série de questões.

Funcionários em Washington e Pequim viram a viagem como parte de um esforço renovado para estabelecer um diálogo de alto nível durante um período de tensões elevadas. Antes que a visita fosse cancelada, Jessica Chen Weiss, cientista política da Cornell University, disse que “um bom resultado seria um acordo para continuar conversando, ampliando a abertura para discussões e continuando a reconstruir os canais de comunicação que foram bloqueados pelo pandemia e decisões anteriores de ambos os lados para parar de falar.”

Oficiais do Pentágono deixaram claro que planejam coletar todos os detritos que os mergulhadores da Marinha possam recuperar, para fins de inteligência da própria América. Assim que os destroços forem coletados, o Pentágono deverá entregá-los para serem estudados por várias agências federais de inteligência e aplicação da lei.

Por dias antes de o balão ser abatido, as autoridades americanas debateram várias maneiras de trazê-lo para a Terra, incluindo o uso de uma rede ou anzol gigante. Um alto funcionário do governo disse no domingo que, no final, as autoridades americanas concluíram que o balão era tão grande que disparar um míssil era a única opção viável.

Tanto o general Mark A. Milley, presidente do Estado-Maior Conjunto, quanto o secretário de Defesa Lloyd J. Austin III transmitiram a visão militar de que tentar laçar um balão a 60.000 pés não era uma boa ideia.

Cientistas da NASA deram às autoridades uma análise do campo de detritos esperado, disse o funcionário do governo.

Como o balão foi abatido em águas relativamente rasas, as autoridades do Pentágono acreditam que o esforço de recuperação não será difícil. Um navio de salvamento da Marinha estava a caminho, disse o oficial, e apoiaria os mergulhadores na recuperação dos componentes do balão em cerca de 15 metros de profundidade.

Nessa profundidade, os mergulhadores podem passar cerca de uma hora e meia no fundo e podem usar equipamento de mergulho civil em vez de precisar de equipamento especializado em águas profundas. Além das considerações de tempo, as únicas limitações em sua capacidade de trabalho serão a temperatura da água, quaisquer correntes subaquáticas e a quantidade de ar em seus tanques.

Parlamentares democratas e republicanos questionaram como o balão foi autorizado a passar sobre os Estados Unidos, com os republicanos culpando Biden por não ter agido antes.

“Devíamos ter derrubado este balão sobre as Aleutas, em vez de deixá-lo flutuar pelo meio da América em seu caminho alegre”, disse o senador Tom Cotton, um republicano do Arkansas que faz parte do Comitê de Inteligência, no “Fox News Sunday”.

“A ideia de que íamos deixar isso passar por toda a América, um balão espião completando sua missão de espionagem, antes de derrubá-lo, receio que seja um embaraço para os Estados Unidos, não um embaraço para os chineses.”

Um alto funcionário da defesa disse no sábado que balões chineses entraram em território americano três vezes durante o governo Trump e uma vez antes durante o governo Biden. Essas incursões, disse o funcionário, foram breves.

O ex-presidente Donald J. Trump, no entanto, negou ter perdido três balões durante seu mandato. “A China tinha muito respeito por ‘TRUMP’ para que isso tivesse acontecido, e NUNCA aconteceu”, escreveu Trump em um post em sua rede social Truth Social. Ele chamou a afirmação do Pentágono de “APENAS FALSA DESINFORMAÇÃO”.

Vários altos funcionários de segurança nacional do governo Trump perguntaram por que nunca ouviram falar das invasões de balões espiões.

No domingo, o Pentágono manteve-se firme. Os balões de vigilância do governo chinês viajaram brevemente pelo território continental dos Estados Unidos pelo menos três vezes durante o governo Trump e uma vez no início do governo Biden, mas nunca por tanto tempo, disse um alto funcionário da defesa em comunicado por e-mail.

As informações sobre os três trânsitos de balão nos anos Trump foram descobertas depois que o governo saiu, disse um alto funcionário do governo Biden na noite de domingo. Oficiais de inteligência podem oferecer briefings sobre o programa de vigilância de balões da China para “funcionários-chave” do governo Trump, disse a pessoa. Os balões apareceram em cinco continentes, incluindo no leste da Ásia, sul da Ásia e Europa, entre outros lugares.

O senador Cory Booker, democrata de Nova Jersey e membro do Comitê de Relações Exteriores, elogiou a operação militar para derrubar o balão. Ele o descreveu como “uma decisão focada em proteger a vida humana”, mas alertou que o incidente não deveria ter acontecido.

“Não deveríamos ter tido esse tipo de incursão nos Estados Unidos”, disse Booker no programa “Face the Nation” da CBS, acrescentando que “obviamente temos problemas aqui”.

Os republicanos criticaram Biden por não alertar o público antes. O senador Marco Rubio, da Flórida, o principal republicano no Comitê de Inteligência, chamou isso de “abandono do dever”.

“Por que o presidente não apareceu na televisão?” Rubio disse no programa “State of the Union” da CNN. “Ele tem a capacidade de reunir o país e as câmeras e basicamente explicar com o que estamos lidando aqui e por que ele tomou as decisões que está tomando e o que pretende fazer.”

Em particular, os funcionários do governo Biden chamaram as críticas de políticas. Um funcionário do governo reconheceu que nos próximos dias haverá muito “zagueiro na segunda-feira de manhã”, mas disse que o governo teria muito mais problemas se os militares derrubassem o balão sobre o território continental dos Estados Unidos e alguém morresse ou morresse. ferido.

O senador Chuck Schumer, democrata de Nova York e líder da maioria, disse no domingo que o Departamento de Defesa informaria todo o Senado sobre o episódio na próxima semana.

Os aliados ocidentais dos Estados Unidos foram rápidos em apoiar a insistência do governo Biden de que o balão era uma tentativa desajeitada de espionagem da China. O secretário de negócios da Grã-Bretanha, Grant Shapps, disse à BBC que seu governo apoiou a resposta dos EUA. “Não pode ser certo enviar balões de espionagem sobre o continente americano”, disse ele.

Anita Anand, ministra da Defesa do Canadá, disse que seu governo apoiou “inequivocamente” a missão e que ela e o primeiro-ministro Justin Trudeau foram informados sobre o resultado. Ela disse que o balão “violou o espaço aéreo dos EUA e do Canadá e a lei internacional”.

A reportagem foi contribuída por Chris Buckley de Pequim e Chris Cameron, Jonathan Swan e John Ismay de Washington.