Junto com sua neve abundante e leve, a área de estação de esqui japonesa de Niseko tornou-se conhecida por hotéis de luxo que cobram mais de US $ 2.000 por noite e lojas sofisticadas que vendem jaquetas Moncler e Bogner por ainda mais.
Mas nesta temporada, em meio às galerias de arte e quiosques de café prontos para o Instagram, há outra visão inevitável, que atesta o caos econômico persistente da pandemia: anúncios de “procura-se ajuda”.
No Tamashii, um bar onde dezenas de garrafas de bebida vazias pendem do teto, panfletos anunciam empregos para ajudante de cozinha, lavador de pratos e caixa com cerca de 70% acima do salário mínimo. Hanazono, um dos quatro principais resorts de esqui no Monte Annupuri, está oferecendo passes de esqui, acomodações gratuitas e “o melhor pó, tanto quanto você precisar” para aqueles que desejam preencher suas vagas para instrutores de esqui, motoristas de ônibus, operadores de elevador e aluguel pessoal da loja. O Reju Spa está procurando massoterapeutas e oferecerá descontos em passagens aéreas no valor de US$ 750.
Depois de fechando suas fronteiras para turistas que chegam por dois anos e meio, o Japão finalmente reabriu em outubro, encerrando um isolamento que estava entre os mais longos de todos os principais destinos turísticos do mundo. Desde então, visitantes internacionais inundaram a área de Niseko, buscando atingir seu encostas de renome mundial.
o reabrindo, pouco antes da temporada de esqui, foi uma bênção para os empresários da área, que abrange as cidades de Niseko, Kutchan e Rankoshi na ilha mais ao norte do Japão, Hokkaido. Mas também produziu uma tempestade perfeita de desafios enquanto eles tentam recrutar alguém, qualquer um, para preencher as lacunas em suas listas de funcionários e fornecer o tipo de serviço que os visitantes que gastam muito esperam.
Enquanto a população local da área durante todo o ano é de apenas cerca de 25.000 residentes, mais de 1,3 milhão de turistas podem chegar à área entre novembro e março, de acordo com a Kutchan Tourism Association. Com a reabertura das fronteiras apenas recentemente, os empregadores que normalmente contratam trabalhadores sazonais do exterior têm lutado para obter vistos de trabalho. O iene fraco também dissuadiu alguns trabalhadores que não querem aceitar o que equivale a um corte salarial.
E no Japão, as pessoas não estão “interessadas na indústria do esqui ou dispostas a passar três meses na área coberta de neve”, disse Satoshi Nagai, gerente geral do Conselho de Promoção de Niseko.
A escassez de mão de obra tem sido uma benção para os trabalhadores, que recebem uma chuva de regalias. Markus Timander, 31, que obteve um visto de férias da Suécia e viajou para o Japão no outono, conseguiu nove ofertas de emprego três dias depois de postar sua disponibilidade em um punhado de grupos do Facebook voltados para trabalhadores da Niseko.
Ele agora trabalha como motorista em um novo hotel boutique perto da estação de esqui de Hirafu. Além do uso do carro fora do horário de expediente, ele tem hospedagem gratuita – com quarto próprio – e passe de esqui para a temporada.
“A resposta foi muito maior do que eu tinha antes ou do que pensei que seria”, disse Timander, que trabalhou em resorts de esqui em todo o mundo desde que se formou no colegial.
Com a população em declínio e envelhecimento rápido do Japão e rígidos controles de imigração, a escassez de mão de obra não é exclusiva de Niseko. E o Japão está longe de ser o único a lidar com as deficiências de trabalhadores que surgiram quando países ao redor do mundo emergiram da pandemia e reiniciaram suas economias.
Mas a área de Niseko também está enfrentando uma explosão de desenvolvimento, agregando acomodações para mais de 5.600 pessoas desde 2017, um aumento de mais de 30%, principalmente em propriedades de luxo.
Hotéis recém-construídos variam em estilo de marcas internacionais como Ritz-Carlton e Park Hyatt, onde a diária média de um quarto é agora de US$ 1.500 e manobristas de esqui atendem os hóspedes quando eles saem das pistas; para Shiguchi, um complexo remoto de vilas japonesas tradicionais reconstruídas, onde algumas reservas custam mais de US$ 2.000 por noite.
Ao longo da rua principal de Hirafu, uma vila central que compartilha o mesmo nome com a estação de esqui mais popular da região, massas de paredes de vidro intercaladas com linhas limpas de concreto e aço pairam sobre a paisagem nevada. Uma variedade de lojas vende roupas de grife e lattes artesanais.
As propriedades de luxo visam principalmente clientes internacionais, com um número crescente vindo de Hong Kong, Taiwan, Indonésia, Malásia e Tailândia. Muitos chegam com grandes expectativas em relação à tão elogiada cultura de serviço do Japão.
“Foi interessante ver todos acordarem de seu torpor induzido pela Covid, incluindo minha equipe”, disse Colin Hackworth, presidente da Nihon Harmony Resorts, que opera a estação de esqui em Hanazono. “A pressão está aumentando agora.”
Algumas empresas fizeram de tudo para garantir pessoal. O Lupicia, um restaurante que abriu sua segunda localização em Niseko em um novo hotel boutique em Hirafu, pagou 1 milhão de ienes – cerca de US$ 7.500 – como taxa de localização de um chef executivo recrutado em Tóquio, disse Hidenori Uematsu, diretor e chef executivo do restaurante original Localização Niseko.
Mas muitas empresas estão resignadas a sobreviver com equipes mínimas e reduziram os serviços. A JoJo’s, uma lanchonete que está em Hirafu há quase três décadas, agora está fechada para o jantar porque não consegue manter o turno da noite, disse Ross Findlay, 58, proprietário australiano do restaurante.
Apesar de pagar 1.500 ienes – cerca de US$ 11,50 – por hora, muito acima do salário mínimo de Hokkaido de 920 ienes, o Niseko Park Hotel, uma propriedade simples de 45 anos na rua principal de Hirafu, fechou 49 de seus 89 quartos, suspendeu o jantar serviço e limpeza de quarto limitada a uma vez a cada quatro dias, disse Chie Fukui, proprietária e administradora do hotel com o marido.
Os incentivadores do turismo local temem que a falta de pessoal possa prejudicar a reputação de Niseko.
“É um dos maiores temores que temos para esta temporada”, disse o Sr. Takashi, o gerente geral do conselho de promoção. “Para esses convidados voltarem, eles realmente precisam sentir aquele omotenashi” – a palavra japonesa para “atendimento ao cliente”.
Alguns visitantes notaram a equipe sobrecarregada.
Florian Mines, 55, um alemão que mora em Hong Kong há 14 anos, e seu filho Felix, 17, esperaram 20 minutos para pedir um bife de um cardápio marcado com adesivos “esgotados” no Tamashii, um bar em Hirafu. Eles esperaram mais 20 minutos para que a comida estivesse pronta.
Duas mulheres claramente sobrecarregadas em Tamashii alternavam entre os papéis de caixas, bartenders e garçonetes, apressando-se para atender pedidos de bebidas e comida. Rin Ebina, 23, gerente do bar, disse que gostaria de contratar mais 15 funcionários para cobrir quatro restaurantes da região.
A escassez de pessoal é agravada pela escassez de restaurantes, fazendo com que os clientes esperem em longas filas ou recorram a comprar o jantar em lojas de conveniência.
“Reservei todos os nossos jantares com um mês de antecedência”, disse Naho Tomioka, 36, um esquiador de Tóquio que estava almoçando em uma lanchonete lotada no resort Hanazono. “Acho que eles precisam construir mais restaurantes para atender a quantidade de pessoas que se reúnem aqui.”
A demanda por crescimento dividiu residentes e desenvolvedores, especialmente em Kutchan, onde o conselho municipal planeja implementar novos códigos arquitetônicos que restringem a altura dos edifícios em algumas partes da cidade.
Akihito Hoshika, gerente do escritório de paisagismo em Kutchan, disse que a cidade elaborou um “plano diretor” para evitar “o risco de excesso de turismo”.
Mas os líderes pró-desenvolvimento dizem que novas regras podem desencorajar hoteleiros e outros de trazer amenidades para a área.
“Quando as pessoas saem e começam a dizer ‘Niseko é um lixo’, o boca a boca é muito poderoso”, disse Craig Meikle, o proprietário neozelandês da Niseko Realty, uma agência que ajudou várias incorporadoras estrangeiras a construir projetos.
O intenso interesse dos investidores em Niseko elevou os preços dos terrenos em até 50% entre 2014 e 2019, em comparação com uma média de apenas 1,6% no Japão.
Na cidade de Niseko, códigos de construção estritos estão em vigor desde 2001, disse Kenya Katayama, 69, o prefeito. Numa época em que as autoridades de turismo se preocupam com o efeito da mudança climática na neve da região, Niseko também exige que os novos edifícios sejam neutros em carbono. O conselho municipal de Kutchan não está considerando tais padrões ambientais.
Takashi Hayakawa, um proprietário de segunda geração da Pension Alice, uma casa de hóspedes de 30 anos em Kutchan, disse que temia que os novos incorporadores não respeitassem o espírito natural do lugar.
“No início, mesmo os estrangeiros que chegavam achavam Niseko lindo e adoravam a neve”, disse Hayakawa, sentado em uma aconchegante sala de jantar decorada com bichos de pelúcia e guirlandas feitas à mão. “Agora tem gente que não sabe nada sobre Niseko e só quer ganhar dinheiro.”
