Max Homa dá a volta por cima no US Open

Há uma década, Max Homa se arrepende.

Um birdie obtido no sexto buraco do Los Angeles Country Club o iludiu. No nº 8, ele levou três tacadas para encontrar a xícara.

Ele terminou aquela rodada em 2013 com um recorde de campo de 61. Em sua mente, seu placar poderia ter lido – deveria ter lido – 59. O US Open, que começou na quinta-feira no campo que ainda assombra um de seus mestres de uma rodada pouco, poderia permitir que ele jogasse quase tudo isso de lado na noite de domingo.

Se Homa pode ir além do passado. Se ele conseguir diminuir sua insistência interna na perfeição quando jogar os testes mais formidáveis ​​do golfe. Se ele pode tolerar as pressões, distrações e expectativas de ser um cara do condado de Los Angeles que está posicionado para estrelar o Aberto dos Estados Unidos a apenas alguns pesadelos do trânsito do campo público, ele cresceu jogando em Valência.

“Eu sou bom o suficiente para ganhar o que eu quiser – eu decidi isso”, disse Homa, que terminou quinta-feira com 68, dois abaixo do par, em uma entrevista recente. “Eu preciso sair e fazer isso.”

Poucos jogadores foram tão bons durante esta temporada do PGA Tour. Homa venceu duas vezes, mais recentemente em janeiro em Torrey Pines, e teve outros sete resultados entre os 10 primeiros, incluindo um vice-campeão no Genesis Invitational, disputado no vizinho Riviera Country Club.

Mas os grandes torneios têm sido palco de tropeços. Ele empatou em 43º no Masters Tournament e se saiu ainda pior no PGA Championship do mês passado. No ano passado, o PGA Championship foi o local de sua melhor participação em um grande torneio, um empate em 13º lugar.

Entrando no Open desta semana, porém, Homa viu o percurso como favorável ao seu jogo, dada sua habilidade particular em chutes altos e conforto, que remonta a uma década, com os quatro e cinco ferros que o LACC pode exigir.

Não, ele sabia, seu problema esta semana provavelmente não seria técnico ou mecânico. Seu dilema mais premente era resolver sua mente o suficiente para poder jogar um jogo importante sem se punir por este ou aquele erro.

“Parece que nas majors, quando faço um trabalho ruim, sinto que estou tentando ser perfeito”, disse ele. “Não preciso me sentir e jogar perfeito para disputar.”

A abordagem funcionou bem na quinta-feira, o dia que tantas vezes frustrou Homa nos palcos maiores. Seu desempenho empatou com sua melhor rodada de abertura em qualquer torneio importante; ele jogou pela primeira vez em 2013, quando perdeu o corte no Aberto dos Estados Unidos em Merion.

Em ambientes mais familiares, Homa marcou seu primeiro birdie no terceiro buraco. No sexto buraco – um par 4 de 330 jardas que pode frustrar os jogadores com uma tacada de saída cega e um green que pode parecer notavelmente apertado para uma região tão familiarizada com a expansão – Homa fez o birdie que não aconteceu durante seu lendário Pac- 12ª Rodada do Campeonato. Um bogey no sétimo buraco o trouxe de volta para um abaixo, antes que ele acertasse o número 8, a outra fonte de sua miséria poderia ter sido melhor. Ele jogou as costas nove para igualar.

Quando ele saiu do campo no início da tarde de quinta-feira, ele estava perto do topo da tabela de classificação, mas atrás de Rickie Fowler, que acertou 62, a pontuação mais baixa em uma única rodada na história do US Open, por seis tacadas. (Xander Schauffele logo depois obteve a mesma pontuação: 62, empatando o recorde do torneio principal de Branden Grace no British Open de 2017 no Royal Birkdale.)

Scottie Scheffler, o melhor jogador do mundo e membro do grupo de Homa, terminou sua rodada com três pontos abaixo do par. Collin Morikawa, duas vezes vencedor do torneio principal e outra estrela do sul da Califórnia, estava a mais.

Bryson DeChambeau, vencedor do US Open 2020, que estava em outro grupo, terminou o dia empatado com Scheffler, Paul Barjon e Si Woo Kim.

“Haverá momentos em que as pessoas acertarão no bruto, e acho que a pessoa que vai vencer vai acertar mais fairways e fazer mais tacadas e também acertar nos greens”, disse DeChambeau, Quem venceu o Open at Winged Foot no mesmo ano, Homa foi oito acima do par na primeira rodada. “É uma fórmula simples, obviamente. Mas, novamente, você tem que executá-lo, certo? Esse é o objetivo de um US Open.”

É, acrescentou DeChambeau, supostamente rigoroso.

Homa, é claro, se divertiu em sua quinta-feira, embora advertisse que era muito cedo para declarar qualquer coisa perto de uma vitória. Ele tinha um tee time na manhã de quinta-feira, quando o curso estava no reino do soft, para começar. Na tarde de sexta-feira, ele alertou, o lugar pode estar infernal.

A Associação de Golfe dos Estados Unidos dificilmente é conhecida por ceder aos Opens fáceis.

As misturas diabólicas da associação serão o problema de sexta-feira, no entanto. A quinta-feira, com greens pouco exigentes e um campo receptivo a fortes jogadas de ferro, foi apenas um começo.

“Desde o primeiro tee até o último putt, aceitei muito bem e encarei o dia de hoje apenas como uma rodada de golfe que me preparará para o resto da semana”, disse Homa após terminar sua rodada. “Acho que eles têm o velho clichê de que você não pode ganhar no primeiro dia, pode perder, e eu perco muitas dessas coisas no primeiro dia.”

Talvez algo tenha acontecido nas últimas semanas enquanto ele pensava em como administrar a atmosfera que acompanha jogar um grande torneio perto de casa.

“Obviamente, há mais pressão, mas vem de uma expectativa externa de que, como um campeonato está no meu quintal, entre aspas, eu deveria ser o favorito para vencer”, disse ele na entrevista. “Por dentro, é legal.”

Então ele estava se concentrando nas coisas simples, como sorrir. O que aconteceria, ele se perguntava, se ele tratasse os preparativos para o Open como se fossem tão prazerosos quanto os de um evento de turismo comum com apostas mais baixas?

Ele não podia fazer nada, ele reconheceu, para combater o que todo mundo pensaria, os aplausos que retumbariam nas galerias, os gemidos que talvez estivessem à espreita também.

Despreocupado, ou pelo menos tão despreocupado quanto um golfista profissional pode ficar no US Open, foi a estratégia.

Afinal, ele disse, “estou fazendo algo que teria perdido a cabeça quando criança”.

Na tarde de quinta-feira, ele lembrou, aquele Campeonato Pac-12 em 2013 parecia “a maior coisa do mundo”.

“Isto”, acrescentou, “é um pouco maior.”