Masters de 2023: Tiger Woods e Phil Mickelson estão de volta

AUGUSTA, Geórgia – O Augusta National Golf Club estará cheio de espectadores na segunda-feira, enquanto um jogador após o outro parte para as rodadas oficiais de treino antes do Masters Tournament, o primeiro torneio masculino de golfe do ano.

Mas muitos deles testaram o curso recentemente, fazendo passeios especiais para a Geórgia para avaliar o terreno antes das multidões, câmeras e cordas – rodadas de prática para as rodadas de prática, se você preferir.

Eles têm o potencial de inspirar confiança: Rory McIlroy fez a jornada e jogou 54 buracos e, em uma rodada, ele aparentemente registrou 19 tacadas de outro mundo em 18 buracos.

“Olha”, disse ele recentemente, “tive dois dias bons”.

Mais criticamente, as rodadas antes do clamor dão aos jogadores chances de medir as mudanças no curso em condições menos estressantes. O buraco 13, por exemplo, terá 35 jardas a mais este ano, então Scottie Scheffler, o campeão de 2022tem esboçado como sua estratégia pode mudar.

“Eu costumava acertar 3-wood lá porque posso lançar um gancho de 3-wood”, disse Scheffler no mês passado. “Eu não posso prender um motorista de propósito. A bola simplesmente não gira o suficiente. Posso fazer isso por acidente, mas não consigo lançar de propósito porque gosto de desviar meu driver mais do tee e, portanto, quando se trata daquele tiro inicial e acertar um gancho forte com o driver, não é realmente uma tacada que vou tentar só porque não vale o risco para mim.”

Scheffler, parecendo muito mais confortável do que costuma estar diante dos repórteres, se aprofundou em pensar demais no número 13.

“Aquele buraco era aquele em que eu acertaria a mesma tacada que acertei no 10”, disse ele. “O 3-wood tem spin suficiente para que a bola possa realmente ficar no ar. Com o driver, quando eu faço o gancho, a bola não tem giro suficiente para ficar no ar e prender tanto. É meio que mergulhos de nariz. Mas o 3-wood, posso sentar lá e será como um bumerangue. Mas essa é realmente a maior mudança para mim. Agora vou apenas acertar o driver em direção ao canto e tentar usar mais o contorno para pegar a bola dessa maneira em comparação com antes.

E para os jogadores que estão fazendo sua estreia no Masters, as rodadas pelo Augusta National podem ser uma chance de acabar com pelo menos alguns nervosismo.

“Resolvi o bug”, disse Tom Kim, o jogador do PGA Tour de 20 anos. “Quando eu chegar lá, posso apenas brincar.”

Não que os veteranos evitem praticar. Tiger Woods, à frente de seu 25º Masters, estava no campo na tarde de domingo, acertando bolas e praticando seu arremesso. Ele não joga uma rodada do torneio desde fevereiro, quando empatou em 45º lugar no Genesis Invitational. Mas todos sabiam que ele estava usando o Riviera Country Club como um laboratório de preparação para o Mestrado.

Ele mesmo disse essencialmente: “Depois deste evento, vamos analisá-lo e ver o que precisamos fazer para nos prepararmos para Augusta”. Ele terminou em 47º aqui no ano passado.

Lembra do Phil Mickelson? Ele também voltou.

O hiato de Phil Mickelson no Masters durou apenas um ano.

Mickelson, três vezes vencedor no Augusta National, pulou a competição de 2022 em meio ao alvoroço internacional que começou depois que ele reconheceu o “horrível histórico de direitos humanos” da Arábia Saudita, mas disse que estava aberto a ajudar o LIV Golf, sua liga emergente, porque poderia forçar o PGA Tour a mudar sua estrutura econômica.

“Eles executam pessoas lá por serem gays”, disse ele o jornalista Alan Shipnuck. “Sabendo de tudo isso, por que eu consideraria isso? Porque esta é uma oportunidade única na vida de reformular a forma como o PGA Tour opera.”

Mickelson logo depois desertou para LIV, que o fundo soberano da Arábia Saudita financia. Ele jogou em dois grandes torneios no ano passado, perdendo os cortes no US Open e no British Open.

Agora, ele tentará a sorte no curso principal que lhe foi mais favorável do que qualquer outro.

“Não tenho nenhuma expectativa”, disse ele em uma breve entrevista no mês passado no Arizona. “Estou grato por podermos jogar porque nos disseram – ou houve uma conversa – há um ano que talvez você não pudesse jogar nos torneios principais. E agora podemos jogar o Masters; podemos jogar em todos os majors.

Pressionado, porém, sobre se ele está esperando esta semana para carregar a sensação dos outros Mestres em que entrou, ele respondeu: “Sim, sim”.

No Masters de 2021, pouco antes de sua Vitória do Campeonato PGA fez dele o vencedor importante mais velho, ele terminou empatado em 21º.

Os jogadores do PGA Tour com maior probabilidade de disputar o Augusta National estavam de folga na semana passada, quando o circuito passou pelo TPC San Antonio para o Texas Open. Os jogadores de golfe do LIV não tiveram essa pausa: eles jogaram um torneio em Winter Garden, Flórida, perto de Orlando, no fim de semana, quando Brooks Koepka emergiu como a classe do campo.

Se a programação fará diferença no Masters é uma incógnita, ou simplesmente nos olhos de quem vê.

Bubba Watson, que venceu o Augusta National em 2012 e 2014, disse que o calendário do LIV frustrou a abordagem que ele empregou por anos: chegar na sexta-feira; participando do Augusta National Women’s Amateur no sábado antes do treino no driving range; e geralmente registrando uma rodada na tarde de domingo.

Normalmente, ele disse, evitava jogar na semana anterior a um torneio importante para poder fazer uma pausa mental antes de enfrentar os desafios da competição de elite. Mas talvez, ele confessou, um ajuste pré-Masters fosse útil: “Talvez eu precise me preparar para isso e ver onde preciso trabalhar ou onde não preciso trabalhar”.

Outros jogadores do LIV insistiram que sua programação era compatível com seus preparativos habituais.

Mickelson, por exemplo, manteve o costume de visitar Augusta durante parte da semana anterior ao Masters. Na verdade, ele disse, o formato de três dias do LIV ofereceu a ele a opção de mais tempo de prática na Geórgia.

E pegue Dustin Johnson, duas vezes vencedor importante. Ele jogou um torneio pela última vez uma semana antes do Masters em 2020, interrompido pela pandemia, quando empatou em segundo lugar no Houston Open e depois invadiu Augusta, obteve a pontuação mais baixa da história do Masters e conquistou sua primeira jaqueta verde. Embora o Orange County National Golf Center dificilmente seja o Augusta National – Johnson ganhou seu cartão do PGA Tour quando jogou um evento escolar de qualificação lá em 2007 – ele disse que qualquer competição é boa antes de um Masters.

“É uma preparação muito boa”, disse Johnson em uma entrevista. “Sempre que você está jogando em um major, é sempre bom ter algumas rodadas sob você.”

Zhang vence o Augusta National Women’s Amateur.

Quão impressionante foi o jogo de Rose Zhang nos primeiros 36 buracos do Augusta National Women’s Amateur? Ela acertou quatro acima do par na rodada final de sábado e ainda assim venceu o torneio.

Não foi fácil – ela teve que sobreviver a Jenny Bae, cujo placar de sábado a deixou com dois pontos abaixo do dia, em um playoff de morte súbita, bem como um atraso climático – mas uma mudança de aderência durante a rodada permitiu que Zhang desbloqueasse seu swing na hora certa.

“Quando as coisas são mais importantes e você tem uma grande vantagem, mas o trabalho não está concluído, isso definitivamente coloca muitas coisas em perspectiva”, disse Zhang, 19 anos. “Tentei ficar o mais composto possível, mas, ao mesmo tempo, fiquei um pouco apertado nos primeiros buracos. Eu apenas senti que meu swing não era confortável, e eu realmente apenas tentei ficar no momento. Eu descobri um pequeno ponto de gatilho no meu swing de golfe e, a partir de então, foi uma navegação tranquila, a partir daí.

Zhang chegou para a rodada final de sábado, disputada no Augusta National, com uma formidável vantagem construída durante os dois primeiros dias da competição no Champions Retreat, nas proximidades. Sua pontuação na primeira rodada, 66 seis abaixo do par, foi um recorde do torneio. O novo padrão durou até o final do segundo turno de Zhang, quando ela assinou por 65.

“Eu realmente amo este campo de golfe”, disse ela sobre o Augusta National. “Às vezes, é interessante que eu nunca consiga meu A-game quando estou aqui. Quando eu estava na Champions, parecia tão fácil para mim. Tudo veio para mim. Eu estava fazendo putts. Eu estava acertando greens.

Um único erro no Augusta National, porém, “é ampliado”, disse ela.

“Acho que ser capaz de voltar aos trilhos foi minha maior façanha” no sábado, disse Zhang. “Consegui obter o resultado que queria enquanto permanecia no momento.”

Com sua vitória no Augusta National, Zhang, uma estudante do segundo ano de Stanford, alcançou o que equivale a um Grand Slam de carreira para o golfe amador feminino; ela ganhou o US Women’s Amateur, o US Girls’ Junior e um campeonato individual da NCAA. Outro jogador de golfe de Stanford registrou um feito semelhante.

Você provavelmente já ouviu falar dele, já que seu nome é Tiger Woods.

Wise se retira: ‘Preciso tirar um tempo’.

Aaron Wise, o estreante do ano de 2018 do PGA Tour, retirou-se do Masters deste ano.

“O golfe é tanto um jogo mental quanto de habilidade física, e a parte mental dele tem sido uma luta para mim recentemente”, escreveu Wise, 26, em uma história no Instagram na sexta-feira. “Não considero levianamente a importância de jogar no Augusta, mas sei que preciso de um tempo para me concentrar na minha saúde mental, para poder voltar a competir em um nível do qual me orgulho.”

Wise apareceu em sete eventos da turnê até agora em 2023, com seu melhor resultado empatando em 18º no Torneio dos Campeões em janeiro. Desde então, ele perdeu quatro cortes e não avançou além de seu grupo no evento match play no Texas no mês passado. Ele competiu em um Masters anterior, ficando em 17º lugar em 2019.