AUGUSTA, Geórgia — Nos últimos cinco anos, Rory McIlroy passou 27 semanas classificado como o melhor jogador de golfe masculino do mundo. Ele conquistou nove vitórias no PGA Tour, incluindo no Tour Championship e no Players Championship. Ele estava em um time vencedor da Ryder Cup. Na rodada final do Torneio Masters do ano passado, ele acertou 64, oito abaixo do par.
Mas a última vez que ele acertou par ou melhor na primeira rodada do Masters? 5 de abril de 2018.
2019: 73.
2020: 75.
2021: 76.
2022: 73.
Pelo menos a linha de tendência está melhorando? É lógico que, se McIlroy quiser se tornar o sexto jogador moderno a alcançar o Grand Slam na carreira, ele provavelmente terá que redefinir as quintas-feiras no Augusta National Golf Club. (Quando ele fez sua estreia no Masters em 2009, ele acertou um par 72 no primeiro round.)
“Tem sido um começo hesitante, sem colocar o pé no acelerador cedo o suficiente”, disse McIlroy esta semana. “Tive alguns nove buracos ruins que às vezes me tiraram do torneio. Então é como se eu tivesse todos os ingredientes para fazer a torta. É só colocar todos esses ingredientes e ajustar o forno na temperatura certa e deixar que tudo dê certo. Mas sei que tenho tudo lá.”
McIlroy está ciente de que o Augusta National, onde recentemente jogou mais de 80 buracos de treino, é “um percurso muito difícil de seguir”.
“Você começa a atirar em pinos e se desviando e erra nos lugares errados, é difícil recuperar muito terreno”, disse ele.
Dottie Pepper, a comentarista da CBS e duas vezes vencedora dos principais campeonatos femininos, disse que acha que McIlroy fez algumas das mudanças necessárias para competir, como trocar tacos e pilotos. Mas quinta-feira, disse ela, pode revelar se será suficiente.
“Ele jogou fora do torneio ano após ano na quinta-feira e, de repente, engrenou e já é tarde demais”, disse ela. Se ele conseguir resolver a primeira rodada, ela previu, “poderá ser um filme espetacular no sábado e no domingo”.
McIlroy, que jogará com Sam Burns e Tom Kim nas duas primeiras rodadas, está programado para começar às 13h48, horário do leste, na quinta-feira.
Um novo caminho para o Masters: o título da NCAA
O Augusta National anunciou os critérios de inscrição para o Masters de 2024 e, embora os padrões não tenham mudado muito para os profissionais, os jogadores de golfe universitários masculinos da América têm um novo incentivo para ganhar o título individual da Divisão I da NCAA: agora vem com um convite do Masters.
“Esse é um grande campeonato amador e achei que era hora de reconhecê-lo”, disse Fred S. Ridley, presidente do Augusta National, sobre a competição da NCAA. Gordon Sargent, um estudante do segundo ano da Vanderbilt University que é o atual campeão da Divisão I, está no campo de 88 jogadores esta semana, tendo recebido um convite dos organizadores do torneio antes que a nova política fosse anunciada.
“Isso realmente remonta às nossas raízes, e é que Bobby Jones foi o maior amador de todos os tempos”, disse Ridley, falando amplamente sobre o lugar dos amadores no Augusta National. “Ele acreditava na importância dos amadores no Masters. Tive a experiência pessoal de desfrutar disso em três ocasiões diferentes e posso dizer que mudou minha vida.”
Os campeões individuais anteriores da NCAA incluem Bryson DeChambeau, Luke Donald, Max Homa, Phil Mickelson, Curtis Strange e Tiger Woods.
Sargent, que é de Birmingham, Alabama, se divertiu com a experiência, mesmo que tenha sido confundido em Augusta National com, digamos, um participante da competição juvenil Drive, Chip and Putt.
“Estou andando por aí e ninguém está comigo”, disse Sargent. “Eu nem sei se eu tinha meu crachá comigo – acho que provavelmente ainda o tinha no carro ou algo assim. Eu estava tipo, ‘Posso ter jogadores jantando?’ Eles são tipo, eu não sei, jogador?”
Ele finalmente conseguiu entrar.
“Foi muito engraçado”, disse ele. “Eles ficam tipo, ‘Onde estão seus pais? Tipo, eles mandaram você sozinho? Eu estava tipo, ‘Não, eles estão vindo. Eu posso viajar sozinho às vezes.’”
Ridley também disse na quarta-feira que a vencedora do campeonato individual feminino da NCAA será convidada a jogar no Augusta National Women’s Amateur. Rose Zhang, de Stanford, atual campeã da Divisão I, venceu o torneio no fim de semana.
Dois ex-campeões estão encerrando suas carreiras no Augusta National.
Ridley, sempre diplomático, não identificou Larry Mize como uma razão pela qual Greg Norman não foi convidado para o Masters deste ano. Mas foi Mize quem acertou um chip brilhante – a 140 pés de distância – no 11º lugar em 1987, tornando Norman vice-campeão do Masters pelo segundo ano consecutivo.
Mize, 64 anos, jogou todos os Masters desde então, e este será o último. Será também o último Masters de Sandy Lyle, 65, que venceu em 1988.
“A velocidade da cabeça do clube diminui sem que você tente às vezes, e então o percurso está ficando mais longo e eu estou ficando mais curto”, disse Lyle. “Não é uma boa combinação. Os mais jovens são tão bons hoje em dia que não posso competir contra isso.”
Mize, o único nativo de Augusta a vencer o Masters, passou parte da semana dando conselhos aos recém-chegados.
“Confie no seu talento, acredite nele e deixe-o ir”, disse Mize, que acrescentou: “Você precisa respeitar este campo de golfe, mas não pode temê-lo. Você não pode jogar com medo lá fora, ou vai ser uma longa semana.”
Mize, sugeriu Lyle, lutou para terminar seus comentários no jantar privado de terça-feira para os campeões anteriores. Ele imaginou que Mize ficaria à vontade. Ele não era.
“Ele se fechou como uma concha de molusco”, disse Lyle. “Ele apenas ficou lá em pé e tomou um copo de água e outro copo de água.” Acontece que Lyle disse: “Ele é forte o suficiente para vencer um Masters, mas quando se trata desse tipo de coisa emocional, todos nós temos sentimentos”.
