As pessoas queimaram suas casas às centenas. Aldeias, até campos de refugiados, devastadas com tiros. Homens, mulheres e crianças espancados e incendiados por multidões enfurecidas.
A Índia, o país mais populoso do mundo e lar da economia que mais cresce, agora também é o local de uma zona de guerra, já que semanas de violência étnica no remoto estado de Manipur, no nordeste do país, já mataram cerca de 100 pessoas.
Zonas tampão militarizadas agora cruzam o estado, patrulhadas por mulheres locais – que são vistas como menos impulsivas do que os homens – e os milhares de soldados que foram enviados para reprimir os combates, reduzindo forças em outras partes da Índia, incluindo a fronteira com a China. .
Mais de 35.000 pessoas se tornaram refugiadas, muitas delas vivendo em campos improvisados. O serviço de Internet foi cortado – um problema cada vez mais comum tática do governo indiano – e as restrições de viagem tornaram difícil para o mundo exterior ver.
O desenvolvimento foi chocante para uma nação cujos 1,4 bilhão de pessoas geralmente conseguem se dar bem apesar de pertencerem a milhares de grupos étnicos às vezes rivais. E apresenta uma imagem indesejável de instabilidade para um governo nacional focado em retratar a Índia como uma potência global em ascensão.
“É um pesadelo”, disse Mairembam Ratan, um conselheiro profissional de uma pequena cidade que escapou de sua casa com a ajuda do exército. “É uma guerra civil.”
Manipur está agora efetivamente dividida em zonas étnicas, à medida que tensões de longa data entre dois grupos – os Meiteis, que formam uma estreita maioria no estado, e as tribos das colinas conhecidas como Kukis – fervilham. Os cidadãos que pertencem ao grupo errado podem não passar com segurança. Muitos pintaram sua etnia nas portas, para que suas casas não fossem queimadas em caso de identidade equivocada.
O estado foi dividido em um esforço para evitar a violência direcionada que o engolfou nos primeiros dias do conflito. Na noite de 4 de maio, uma estudante de enfermagem de 20 anos, Agnes Neihkhohat Haokip, estava em seu dormitório na capital do estado, Imphal, quando uma gangue de cerca de 40 homens invadiu e a arrastou para longe.
“Estupre-a! Torture-a! Corte-a em pedaços!” As mulheres Meitei gritaram enquanto os agressores esmurravam a Sra. Haokip, arrancando seus dentes da frente e mordendo suas mãos enquanto ela tentava arrancar os dentes.
Três semanas depois, a Sra. Haokip, que é uma Kuki, permaneceu em uma unidade de terapia intensiva. No final do corredor, no necrotério, havia ampla evidência do conflito civil ao qual ela teve a sorte de sobreviver: 23 cadáveres, a maioria com ferimentos de bala no peito ou no estômago, ainda não reclamados.
“Estou com tanto medo que não consigo tirar aquela noite da minha mente”, disse Haokip, soluçando em seu travesseiro de hospital. “Preocupo-me com o meu futuro.”
Durante séculos, Manipur foi um reino independente ocupando um vale fértil nas montanhas arborizadas entre Mianmar e o que os locais ainda chamam de “continente” indiano. Um berço poliglota da cultura, o território – mais próximo do Vietnã do que de Delhi – misturava tradições cortesãs importadas da Índia com as línguas e costumes trazidos por ondas de colonizadores do Leste Asiático.
O conflito atual reflete a escassez de recursos e oportunidades econômicas que definem grandes partes da Índia hoje.
Em 3 de maio, um grupo liderado por estudantes, principalmente Kukis, marchou em protesto depois que um tribunal decidiu a favor dos Meiteis exigindo serem classificados como “tribais” e recebendo um status especial que lhes permitiria comprar terras nas colinas e garantir uma distribuição de cargos públicos. Confrontos armados ocorreram e arsenais da polícia foram invadidos. Em dois dias, pelo menos 56 pessoas morreram.
Embora esse tenha sido o pior da violência, o derramamento de sangue não cessou mais de um mês depois, com Kukis sofrendo a maioria das mortes.
Os ressentimentos entre os dois grupos foram alimentados por líderes políticos. O governo de Manipur, um estado de 3,7 milhões de pessoas, é controlado por Meiteis. Depois que o primeiro-ministro Narendra Modi levou seu partido Bharatiya Janata ao poder em Nova Delhi, o ministro-chefe do estado, N. Biren Singh, e seus seguidores Meitei se juntaram ao ascendente BJP
O Sr. Singh caiu fortemente do lado da queixa de Meitei. No ano passado, ele confundiu migrantes da guerra civil em Mianmar com seus parentes étnicos Kuki, alimentando temores entre Meiteis de um influxo de refugiados, embora muito poucos estejam em Manipur.
Ele culpou os migrantes de Mianmar pelos problemas de dependência de drogas do estado, acusando-os de cultivar papoulas. E como as florestas nesta parte da Índia se tornaram cobiçadas como terra para turismo, plantações de madeira e óleo de palma, Singh disse que os migrantes são responsáveis pelo desmatamento.
Seu escritório não respondeu a repetidos pedidos de comentários. Mas depois que a violência estourou em maio, ele chamou os Kukis que pegaram em armas de “terroristas” que estavam “tentando quebrar Manipur”.
Khuraijam Athouba, porta-voz do maior grupo da sociedade civil que representa os Meitei, acusou o que chamou de “militantes Kuki” de trazer imigrantes ilegais para dominar os Meiteis em números absolutos. Na quarta-feira, o grupo de Athouba organizou uma convenção que “declarou guerra aos narcoterroristas ilegais”.
O general Anil Chauhan, o principal oficial militar uniformizado do país, rejeitou a afirmação de que os Kukis estavam envolvidos em terrorismo. “Esta situação particular em Manipur não tem nada a ver com contra-insurgência e é principalmente um choque entre duas etnias”, disse ele.
Fora do exército, o governo nacional pouco fez no terreno durante as três primeiras semanas da conflagração de Manipur. O Sr. Modi não disse nada publicamente sobre isso, pois estava ocupado fazendo campanha para seu partido nas eleições estaduais distantes. Seu braço direito, o ministro do Interior, Amit Shah, chegou a Imphal em 30 de maio e tentou fazer a paz entre as partes em conflito.
Não foi longe de Manipur em 2019 que Shah, em um comício de campanha, insinuou que muitos dos muçulmanos que vivem no estado vizinho de Assam eram “infiltrados” de Bangladesh que deveriam ser lançado ao mar.
Embora semear divisões religiosas tenha sido um estoque do nacionalista hindu BJP na temporada de eleições, as linhas são traçadas de maneira diferente em Manipur. O povo Meitei é em sua maioria hindu, e o povo Kuki é em sua maioria cristão. Mas a religião tem relativamente pouco a ver com a animosidade entre eles.
A Sra. Haokip, a mulher que foi espancada por uma multidão, está se recuperando em um hospital nas colinas onde predominam os Kukis. Ela teme não poder voltar a Imphal para terminar seus estudos de enfermagem.
Outro Kuki, Chamelen Hangshing, 30, disse que ele e outros aldeões trocaram tiros no início desta semana com vigilantes de Meitei. Um menino de 7 anos foi atingido na cabeça por uma bala perdida enquanto se abrigava com sua família em um acampamento do governo. Uma ambulância tentou levá-lo a um hospital nas linhas de Meitei, mas foi interrompida e três de seus passageiros, incluindo o menino e sua mãe, foram espancados e queimados vivosde acordo com o tio do menino, Jeffrey Hangshing.
Meiteis também compartilharam algumas das dificuldades. Robita Moirangthem, uma professora de 30 anos, e sua mãe fugiram de casa e passaram a noite escondidas em uma latrina. “Está tudo acabado. Não temos mais casa”, disse Moirangthem.
“Deixe-nos viver nossas vidas onde estão nossas casas”, implorou ela. “Por que criar animosidade contra nós, pessoas comuns?”
