Macacos em Porto Rico ficaram mais legais após o furacão Maria

O furacão Maria causou uma devastação generalizada nas Caraíbas, não só para as pessoas, mas também para a vida selvagem. Cinco anos após a tempestade, alguns dos efeitos ainda perduram.

Cayo Santiago, uma pequena ilha na costa sudeste de Porto Rico, é um excelente exemplo. Ele se transformou quase da noite para o dia de um oásis de selva exuberante em uma faixa de areia semelhante a um deserto, com árvores principalmente esqueléticas.

Isto representou um grande problema para os macacos residentes na ilha. Os macacos dependem da sombra para se refrescarem no calor tropical diurno, mas, ao destruir as árvores, a tempestade tornou esse recurso muito escasso.

Os macacos Rhesus são conhecidos por serem alguns dos primatas mais briguentos do planeta, com hierarquias sociais rígidas mantidas por meio de agressão e competição. Assim, aconteceria que uma batalha real simiesca irromperia sobre os poucos trechos de sombra restantes da ilha.

No entanto, não foi isso que aconteceu. Em vez disso, os macacos fizeram algo aparentemente inexplicável: começaram a se dar bem.

“Isso realmente não era o que esperávamos”, disse Camille Testard, ecologista comportamental e neurocientista da Universidade de Harvard. “Em vez de se tornarem mais competitivos, os indivíduos ampliaram a sua rede social e tornaram-se menos agressivos.”

Um artigo do Dr. Testard e seus colegas, publicado na quinta-feira na revista Science, oferece uma explicação para este desenvolvimento inesperado. Eles descobriram que os macacos que aprenderam a compartilhar a sombra após a tempestade tinham mais chances de sobrevivência do que aqueles que continuavam briguentos.

Os cientistas documentaram numerosos casos de espécies que responderam à pressão ambiental com adaptações fisiológicas ou morfológicas. Mas o novo estudo é um dos primeiros a sugerir que os animais também podem responder com mudanças persistentes no seu comportamento social, disse o Dr. Testard.

Ela e seus colegas aproveitaram cerca de 12 anos de dados coletados na Estação de Campo Cayo Santiago, o local de campo de primatologia mais antigo do mundo. Os pesquisadores introduziram os macacos rhesus na ilha de 38 acres em 1938 e os estudam desde então.

Os cerca de 1.000 macacos que vivem na ilha vivem livremente, mas são alimentados pelos funcionários da estação de campo. “O acesso aos alimentos não é o principal ponto de discórdia”, disse o Dr. Testard. “Sombra para evitar o estresse térmico é.”

As temperaturas diurnas em Cayo Santiago costumam subir acima de 100 graus Fahrenheit, ou cerca de 38 Celsius, o que pode ser mortal para macacos presos ao sol.

Depois que o furacão Maria destruiu a maior parte das árvores da ilha, a Dra. Testard e seus colegas esperavam que os macacos pudessem investir mais na construção de alianças estreitas para que pudessem unir forças para garantir sombra. Mas aconteceu o “totalmente oposto”, disse ela. Em vez disso, os macacos investiram em parcerias mais flexíveis com um número maior de animais e tornaram-se mais tolerantes uns com os outros em geral.

Testard disse suspeitar que isso acontecia porque a luta é uma atividade que consome muita energia, gera mais calor corporal e representa mais perigo para os indivíduos do que “apenas se importar menos se outro macaco está perto de mim ou não”.

Durante as horas mais sufocantes da tarde, os pesquisadores observaram macacos amontoados em finas faixas de sombra. Mas mesmo quando as temperaturas eram menos sufocantes, os animais reuniam-se em grupos maiores em comparação com os seus hábitos antes da tempestade, disse Testard.

Nem todos os macacos embarcaram no trem da paz, mas aqueles que aderiram à agressão tiveram maior probabilidade de pagar um preço alto. A taxa geral de mortalidade da população de macacos não mudou após o furacão. Mas os macacos que tinham relações mais amigáveis ​​experimentaram uma diminuição de 42% nas suas probabilidades de mortalidade porque eram menos propensos a sofrer stress térmico.

“Quem morre e por que razão é que mudou”, disse Testard.

Noa Pinter-Wollman, ecologista comportamental da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, que não esteve envolvida na investigação, disse que as descobertas “fascinantes” eram “um exemplo maravilhoso de como ser social pode amortecer os efeitos negativos das mudanças ambientais”.

Julia Fischer, bióloga comportamental do Centro Alemão de Primatas em Göttingen, que também não esteve envolvida no trabalho, acrescentou que o “estudo extremamente bem feito” destacou a importância da plasticidade comportamental para ajudar os animais a sobreviver quando o seu habitat é perturbado. “À luz das mudanças climáticas, isso é extremamente importante”, disse ela.

Se outros animais também podem responder às perturbações ambientais ajustando as suas normas sociais “vai depender muito da espécie e do contexto”, disse o Dr. Os humanos provavelmente se enquadram nessa categoria. Muitas vezes as pessoas unem-se, por exemplo, após desastres naturais ou causados ​​pelo homem.

No entanto, acrescentou o Dr. Testard, existem limites. Se os recursos se tornarem demasiado escassos, os humanos poderão cair numa distopia de competição violenta, semelhante a Mad Max. “Há esperança de que nos uniremos para fazer as coisas funcionarem, em vez de lutar”, disse ela. “Mas isso é uma grande especulação.”