A luta de gangorra por um campo de girassóis durou semanas, sem que as forças ucranianas ou russas ganhassem vantagem, mas para o exército ucraniano, isso conta como uma vitória na batalha crucial por estradas de acesso à cidade de Bakhmut.
Dentro da devastada cidade do leste ucraniano, local de uma das mais longas batalhas da guerra da Rússia na Ucrânia, o combate urbano está ocorrendo em lutas campais, bloco a bloco, pelo controle. Aqui, as forças russas foram avançando lentamente.
Mas em campos agrícolas e aldeias nos arredores de Bakhmut, oficiais militares ucranianos dizem que as forças de Kiev lutaram contra o exército russo essencialmente até a paralisação na batalha por duas estradas principais, a rodovia T504 e uma rota conhecida como 506.
Seis semanas após o início de uma operação ucraniana para reforçar as linhas de abastecimento fora de Bakhmut e proteger as estradas, oficiais militares ucranianos dizem ter frustrado, pelo menos por enquanto, um esforço russo para cortar essas estradas e cercar a cidade.
A sudoeste de Bakhmut, as forças ucranianas lutaram arduamente para proteger a rodovia T504. Os soldados da Ucrânia fizeram uma retirada tática de algumas centenas de metros e agora ocupam uma posição de comando em uma trincheira com vista para o campo de girassóis. O campo é uma das dezenas que os ucranianos devem defender ao longo da frente ao sul da estrada.
“Todos os dias são iguais”, disse um soldado ucraniano que pediu para ser identificado apenas pelo posto e nome, Pvt. Ruslan, de acordo com as regras militares ucranianas. Os russos disparam morteiros ou enviam pequenos grupos de tropas, nada mais, disse ele.
“Eles nos verificam, ‘Ei pessoal, vocês ainda estão aí?’”, disse o soldado Ruslan sobre a luta. “Quando eles entendem que sim, estamos aqui, vamos lutar, eles recuam.”
No final de fevereiro, a Ucrânia estava perto de perder a batalha por Bakhmut, de acordo com uma avaliação em um lote do que parecem ser resumos operacionais classificados preparados pelo Pentágono e Joint Staff e vazou nas redes sociais este mês. Altos funcionários dos EUA disseram que o Federal Bureau of Investigation abriu um inquérito sobre o vazamento.
Na época, duas manobras de flanco russas a noroeste e sudoeste da cidade estavam perto de cercar Bakhmut. Uma única estrada de acesso, a 506, permaneceu aberta para as forças ucranianas e os poucos civis que permaneceram na cidade, mas sob fogo de artilharia russa. O general comandante da Ucrânia no leste, general Oleksandr Syrsky, chamou a rota de “último tubo de respiração”.
Os comandantes ucranianos decidiram reforçar as defesas das estradas em vez de recuar, de acordo com os documentos vazados. O exército da Ucrânia enviou muitos soldados para a luta por Bakhmut que esperava manter em reserva para uma contra-ofensiva prevista para as próximas semanas ou mesese suas forças sofreram pesadas baixas.
Os ataques da Rússia diminuíram perto de Bakhmut e em outros lugares ao longo da linha de frente, já que a ofensiva de inverno de Moscou parece ser desacelerando sem ter ganho terreno significativoo Instituto para o Estudo da Guerra, um grupo de pesquisa baseado em Washington, disse em uma avaliação do campo de batalha no sábado. “Os atuais ataques russos estão focados em distrair e dispersar as tropas ucranianas em antecipação a operações de contra-ofensiva”, afirmou.
No final da semana passada, os combates ao sul da rodovia T504 haviam se estabelecido em uma rotina quase previsível de ataques de morteiros e incursões noturnas, nenhum dos quais ameaça um avanço, disseram soldados ucranianos. Isso garantiu a segurança do asfalto salpicado de lama e cheio de crateras de artilharia para reabastecer munição e evacuar as tropas ucranianas feridas.
O sucesso na batalha pelas estradas, é claro, fará um bem menos duradouro à Ucrânia se o centro da cidade cair para a Rússia. Sinais de retrocesso nas lutas de rua apontam perdas para a maior parte da cidade. Semana passada, Forças russas levantaram uma bandeira sobre as ruínas da Prefeitura.
Uma visita à linha de frente ao sul da rodovia T504 na sexta-feira encontrou a linha de contato passando por campos agrícolas cortados por ravinas, com bosques de árvores e pequenos prados cobertos de grama verde, pequenas flores silvestres roxas e pontilhadas com crateras de morteiros.
A estrada que levava à frente era um quadro de lama de veículos sobre esteiras. Uma tempestade passou e a chuva espirrou nas poças, enquanto trovões e artilharia explodiam.
Para chegar às trincheiras, os soldados ucranianos caminham espalhados, mantendo cerca de 20 metros entre eles, para que um projétil não atinja um grande grupo. Em uma posição, dois soldados com pás escavaram uma encosta, cavando um novo bunker.
Aqui, os soldados ucranianos estão entre as posições de artilharia dos dois lados. De vez em quando, um obus dispara e o projétil pode ser ouvido gritando em seu arco acima antes de explodir do outro lado.
Os soldados vigiam à noite para ataques terrestres. Durante o dia, eles tentam evitar serem avistados por drones russos. Certa vez, um rádio estalou com um aviso – “Um pássaro está voando!” — de um drone inimigo no céu.
Um zumbido fraco de um motor elétrico flutuou de cima. Soldados ucranianos entraram em bunkers, para não serem vistos a céu aberto e se tornarem alvos de artilharia. Um correu para recuperar um dispositivo para bloquear sinais de rádio, que ele chamou de “o pico”. Mas o drone voou antes que “o pico” pudesse ser ligado.
As tropas ucranianas chamam a trincheira mais próxima do inimigo de linha zero. Aqui, parapeitos de sacos de areia formam posições de tiro e observação. Soldados cavaram buracos nas paredes da trincheira, para se amontoar durante o bombardeio russo.
Os soldados de Kiev se arrastam na lama sugando até os tornozelos, que faz um som guincho a cada passo. Tiros de armas pequenas e estrondos de artilharia ressoam a cada minuto.
Pvt. Serhiy, que se ofereceu para ingressar na unidade em janeiro, deixando esposa e dois filhos para trás em uma pequena cidade perto de Odesa, no sul da Ucrânia, estava em seu quarto turno de três dias na linha zero na sexta-feira. O tempo aqui é gasto principalmente esperando e observando, pontuado por breves momentos de terror, disse ele.
“É difícil dormir”, disse ele. “Você se deita e ainda ouve tudo. Você pensa que está descansando, mas está apenas mentindo e ouvindo.”
Alguns dias atrás, uma tropa russa avançou e disparou uma granada propelida por foguete nesta posição. Explodiu a poucos metros da trincheira.
O coronel Serhiy Ilnytsky, comandante dos soldados, que usa o apelido de Sokil, ou o Falcão, disse que o objetivo da Ucrânia na batalha de Bakhmut não era tanto proteger a cidade – que já abrigou cerca de 70.000 pessoas, agora é principalmente arruinado – como atolar e enfraquecer o exército russo antes da contra-ofensiva antecipada.
“Bakhmut é apenas uma pilha de pedras agora”, disse ele. “É apenas um lugar onde os soldados russos passam pelo moedor de carne.” Da sua posição na luta pelas vias de acesso, disse que a sentia sólida. “Agora tenho o campo à minha frente”, disse ele. “Pra mim é um bom lugar.”
Maria Varenikova contribuiu com relatórios de Kostyantynivka, Ucrânia.
