Luta contra a corrupção e as riquezas da mineração do Congo mudam em Washington

WASHINGTON – Cinco anos atrás, os Estados Unidos acusaram um rico negociante de diamantes israelense de mais de US$ 1 bilhão em negócios corruptos de mineração e petróleo na República Democrática do Congo, dizendo que eles minavam o crescimento econômico e o “estado de direito” na empobrecida África nação.

Agora, esse empresário, Dan Gertler, encontrou um aliado surpreendente em sua busca para remover seu nome de uma lista de sanções dos EUA: o presidente Felix Tshisekedi, da República Democrática do Congo.

Apesar das acusações norte-americanas de que o Sr. Gertler tinha efetivamente saquearam o paísTshisekedi interveio diretamente com o presidente Biden, pedindo que o Departamento do Tesouro revertesse a punição, mostram documentos obtidos pelo The New York Times.

“A República Democrática do Congo não tem mais queixas contra o Sr. Gertler e seu grupo,” O Sr. Tshisekedi disse em uma cartanão divulgado anteriormente, que ele enviou a Biden em maio.

Como o Sr. Gertler conseguiu alistar o presidente do Congo, a quem as autoridades americanas comemorou por seus esforços para combater a corrupção generalizada desde que assumiu o cargo em 2019, é uma ilustração da tentativa determinada de Gertler de suspender um conjunto de sanções que proíbe empresas com vínculos com os Estados Unidos de fazer negócios com ele e congela o dinheiro que ele tem em bancos internacionais.

Os esforços de lobby de Tshisekedi surgiram depois que Gertler concordou em devolver ao Congo cerca de US$ 2 bilhões em direitos de mineração e perfuração de petróleo garantidos nas últimas duas décadas. Em troca, o governo congolês concordou em pagar US$ 260 milhões às empresas de Gertler e em ajudá-lo a fazer lobby em Washington para que as sanções fossem revogadas, o acordo com o Sr. Gertler diz. A mudança permitiria ao Congo revender os direitos de mineração para novos investidores.

“Os termos do acordo não têm precedentes e, sob qualquer ponto de vista, devem ser recebidos positivamente – mesmo por meus detratores”, disse Gertler. escreveu em uma carta em março a duas dúzias de grupos de direitos humanos.

Mas ativistas de direitos humanos dizem que o acordo dificilmente é um bom negócio para o Congo e que Gertler ainda tem o direito de arrecadar potencialmente dezenas de milhões de dólares por ano em royalties sobre a mineração de cobre e cobalto no país.

“Longe de pagar uma consequência apropriada por suas ações, o Sr. Gertler continuará coletando uma média de US$ 200.000 por dia em royalties desses três projetos de mineração altamente lucrativos por pelo menos mais uma década”, disseram grupos de direitos humanos em um comunicado. carta enviada mês passado ao Secretário de Estado Antony J. Blinken e à Secretária do Tesouro Janet L. Yellen, instando-os a manter as sanções em vigor.

O Sr. Gertler recusou-se a responder oficialmente às perguntas por escrito. Funcionários dos Departamentos de Estado e do Tesouro e da Casa Branca também se recusaram a comentar a petição pendente para revogar as sanções.

Mas o Departamento de Estado disse em um comunicado, referindo-se à República Democrática do Congo, que os Estados Unidos “continuariam a instar a RDC a lidar com a corrupção e as ineficiências regulatórias que afligem o ambiente operacional dos negócios, a fim de atrair investimentos estrangeiros mais responsáveis”. .”

Funcionários congoleses disseram estar preocupados com o fato de que, com as sanções que pesam sobre Gertler, o país não esteja legalmente claro para vender os direitos de mineração que pertenciam a ele. O levantamento das sanções poderia ajudá-los a atrair investidores internacionais, argumentaram.

As escolhas de Biden e seus assessores refletem a longa complexidade das relações dos Estados Unidos com a República Democrática do Congo, que é uma das nações mais ricas do mundo em termos de extraordinária riqueza mineral. No entanto, é também um dos mais pobres, com pelo menos 60 por cento da população que vive em extrema pobreza.

Como as questões climáticas se tornaram uma parte importante da agenda do governo Biden, as autoridades dos EUA intensificaram o envolvimento com o Congo, tentando desafiar o papel dominante da China como investidor estrangeiro no setor de mineração nas últimas décadas.

Principal Funcionários do gabinete de Biden chegaram ao Congo, trazendo milhões de dólares em doações e assistência técnica para fazer cumprir as leis trabalhistas. Os Estados Unidos assinou um acordo com Congo e Zâmbia em dezembro para a criação de uma fábrica de baterias para veículos elétricos, um desenvolvimento notável para um continente que costuma exportar metais para processamento.

Mas a corrupção continua sendo um problema no Congo – e uma preocupação para o governo Biden. Uma auditoria no ano passado mostrou centenas de milhões de dólares de receitas perdidas coletados pela Gécamines, a empresa de mineração de cobre e cobalto controlada pelo estado que teve vários negócios com o Sr. Gertler ao longo dos anos.

Com seus investimentos em mineração e filantropia, Gertler é talvez o mais famoso investidor estrangeiro no Congo, que visitou pela primeira vez em 1997, quando tinha 23 anos e vendia diamantes brutos. Alguns anos depois de sua chegada, ele negociado o direito exclusivo de exportar os diamantes do país.

O governo dos EUA estimado que as receitas perdidas para o Congo associadas aos negócios do Sr. Gertler de 2010 a 2012 foram cerca de $ 1,36 bilhão, ou aproximadamente metade de todo o orçamento de saúde do país durante esse período.

Como o Departamento do Tesouro adicionou mais sanções em 2018 sobre negócios associados ao Sr. Gertler – além do que havia imposto pela primeira vez no ano anterior – disse: “Um pedágio financeiro será imposto a indivíduos e empresas que exploram pessoas inocentes e jurisdições vulneráveis ​​para seu próprio ganho pessoal”.

O Sr. Gertler há muito contesta as alegações, argumentando que nunca pagou subornos e que seus investimentos no Congo forneceu bilhões em impostos e milhares de empregos.

O Sr. Gertler fez uma tentativa anterior de suspender as sanções em 2019, durante o governo Trump. Ele contratou Alan Dershowitz, um aliado do presidente, bem como Louis J. Freeh, o ex-diretor do FBI, e pressionou com sucesso Steven T. Mnuchin, então secretário do Tesouro, para revogar as sanções, como O New York Times noticiou em 2021.

Mas a equipe de Biden, dias após sua posse em 2021, mudou-se para restabelecer as sanções. “A credibilidade dos EUA foi significativamente prejudicada”, disse, “assim como a credibilidade do programa de sanções Global Magnitsky”, referindo-se à lei de direitos humanos e corrupção sob a qual o Sr. Gertler foi punido, de acordo com documentos divulgados sob a Lei de Liberdade de Informação.

Mas o Sr. Gertler não desistiu.

Seu escritório de advocacia com sede em Washington, Arnold & Porter, apresentou uma nova petição para que as sanções fossem suspensas.

O Times processou o Departamento do Tesouro buscando cópias desta correspondência, entre outros e-mails.

O presidente congolês, por sua vez, alertou que o não levantamento das sanções pode ter consequências de longo alcance para o acesso aos recursos naturais do país.

“Se as sanções forem percebidas pelos investidores estrangeiros como um beco sem saída para a liquidação de suas entidades e a cessação de suas atividades, essa ansiedade certamente levará ao desaparecimento do investimento estrangeiro direto no Congo”, disse Tshisekedi. escreveu em sua carta ao Sr. Biden.

Nas últimas semanas, a campanha de lobby de Gertler se estendeu a grupos internacionais de direitos humanos, que criticaram fortemente suas atividades no Congo, pedindo-lhes que endossassem seu esforço para que as sanções fossem suspensas pelas autoridades americanas.

“Você alcançou as mudanças desejadas que estão sendo buscadas”, Sr. Gertler escreveu na carta aos grupos de direitos humanos em fevereiro. “Opor-se a este acordo é dizer que continuar sofrendo é mais importante do que melhorar a vida do povo congolês.”

Mas os grupos reagiram com cartas ao Sr. Gertler e o governo dos EUA, argumentando que ele ainda estava lucrando indevidamente com negócios corruptos no Congo, mesmo depois de prometer devolver os ativos de suas empresas.

“Se Gertler for bem-sucedido”, disse Justyna Gudzowska, diretora de política de finanças ilícitas do Sentry, um grupo de direitos humanos, “isso se tornará o manual para outros alvos ricos de sanções – incluindo oligarcas russos – de todo o mundo”.