Lukashenko diz que Prigozhin está na Rússia, enquanto o mistério de Wagner se aprofunda

O líder mercenário Yevgeny V. Prigozhin está na Rússia e é um “homem livre”, apesar de encenar uma rebelião contra a liderança militar de Moscou, disse o líder da Bielo-Rússia na quinta-feira, aprofundando o mistério sobre a posição de Prigozhin e seu grupo de Wagner e o que acontecerá com eles.

O presidente Aleksandr G. Lukashenko, da Bielo-Rússia, disse a repórteres que Prigozhin estava em São Petersburgo, na Rússia, na manhã de quinta-feira, e então “talvez ele tenha ido para Moscou, talvez para outro lugar, mas não está no território da Bielorrússia”.

Foi o Sr. Lukashenko quem intermediou um acordo entre o presidente Vladimir V. Putin da Rússia e o Sr. Prigozhin para encerrar o breve motim. Ele disse dias depois que o líder Wagner havia ido para a Bielo-Rússia, embora não esteja claro se isso realmente aconteceu.

Prigozhin está em liberdade por enquanto, disse Lukashenko, embora tenha admitido que “não sabia o que aconteceria mais tarde”, e descartou a ideia de que Putin simplesmente ficaria com Prigozhin, até recentemente um vital aliado, morto.

“Se você acha que Putin é tão malicioso e vingativo que matará Prigozhin amanhã – não, isso não vai acontecer”, disse ele.

Se Prigozhin – vilipendiado como traidor na mídia estatal – estiver, de fato, livre e na Rússia menos de duas semanas depois de encenar o que o Kremlin chamou de tentativa de golpe, seria uma das reviravoltas mais desconcertantes em uma história cheia de eles. Na quarta-feira, um importante programa de televisão de atualidades transmitiu um vídeo do que alegou ser uma busca policial em sua opulenta mansão em São Petersburgo, onde disse que grandes quantias em dinheiro, armas de fogo, passaportes, perucas e drogas foram encontradas. Um porta-voz de Prigozhin negou que a casa fosse dele.

Alguns meios de comunicação russos informaram que Prigozhin esteve em São Petersburgo na quarta ou quinta-feira. Um funcionário do Pentágono, falando sob condição de anonimato para discutir informações confidenciais, disse que o líder Wagner esteve na Rússia a maior parte do tempo desde o motim, mas o oficial disse que não estava claro se ele esteve em Belarus, em parte porque O Sr. Prigozhin aparentemente usa dublês para disfarçar seus movimentos.

O porta-voz do Kremlin, Dmitri S. Peskov, evitou uma pergunta sobre o paradeiro de Prigozhin, dizendo que o governo não tinha “nem a capacidade nem o desejo” de rastrear seus movimentos.

Em uma rara coletiva de imprensa com jornalistas locais e estrangeiros no palácio presidencial de mármore em Minsk, Lukashenko, sempre ansioso para ser visto como um estadista internacional, claramente gostou dos holofotes lançados sobre ele pelo mais dramático desafio à autoridade de Putin em seus 23 anos no poder. Mas, dias depois de oferecer um refúgio aos combatentes de Wagner e seu líder em seu país, Lukashenko não deu clareza sobre para onde iriam ou que papel desempenhariam.

Enquanto o Sr. Lukashenko, um autocrata que governou seu país por 29 anos, continuou a se gabar de sua mediação e pacificação, ele também deixou claro sua deferência, até subserviência, à Rússia e ao Sr. Putin, a quem ele se referiu várias vezes como “ grande irmão.”

“A questão principal de onde o Wagner será implantado e o que ele fará – não depende de mim; depende da liderança da Rússia”, disse ele. Ele acrescentou que havia conversado com Prigozhin na quarta-feira e que Wagner continuaria a “cumprir seus deveres para com a Rússia enquanto puder”, embora não tenha entrado em detalhes.

O Sr. Putin há muito tenta puxar a Bielorrússia para mais fundo nas órbitas política, econômica e militar da Rússia. Durante anos, Lukashenko, cujo poder depende fortemente da administração desse relacionamento, se saiu bem o suficiente para manter alguma independência e até tentou construir laços comerciais com o Ocidente.

Mas isso desapareceu depois que Putin o ajudou reprimir brutalmente os protestos da oposição em 2020, iniciando um período de repressão crescente em que críticos do governo foram presos ou fugiram para o exílio. Sob sanções ocidentais e cada vez mais tratada como um pária internacional, a Bielorrússia – com nove milhões de habitantes – tornou-se cada vez mais dependente da Rússia, — com uma população de 143 milhões — para ajuda econômica, energia, importações de alta tecnologia e apoio diplomático.

Em fevereiro, quando Putin o agradeceu por viajar a Moscou para uma reunião, Lukashenko, em um comentário captado por câmeras de televisão, respondeu: “Como se eu não pudesse concordar”.

Um ano antes, Lukashenko havia permitido que Putin lançasse uma investida de sua invasão da Ucrânia a partir do solo bielorrusso e, neste ano, ele permitiu que a Rússia posicionasse mísseis nucleares de curto alcance lá. Mas até agora ele resistiu aos esforços para atrair os militares da Bielo-Rússia diretamente para a guerra.

Durante o levante de Wagner, Lukashenko atuou como intermediário, falando com Prigozhin e Putin. Mais tarde, ele se gabou de ter feito as pazes entre eles, persuadindo o líder Wagner a renunciar e o presidente russo “não fazer nada precipitado,” como matar o Sr. Prigozhin ou esmagar o motim de maneira sangrenta. Suas alegações não puderam ser verificadas.

Os mercenários de Wagner formaram algumas das unidades mais brutais e eficazes lutando na Ucrânia pela Rússia e assumiram a liderança na captura da cidade de Bakhmut após uma batalha longa e muito brutal. Mas Putin e seu governo optaram por acabar com a independência de Wagner, exigindo que seus combatentes na Ucrânia assinassem contratos com o Ministério da Defesa – uma das principais causas do motim de Prigozhin.

O Sr. Lukashenko disse na semana passada que ele havia oferecido aos combatentes de Wagner uma base militar “abandonada” na Bielorrússia, e satélite imagens verificadas pelo The New York Times mostrou estruturas temporárias sendo construídas em uma base deserta a cerca de 80 milhas de Minsk.

Mas na quinta-feira, ele disse que membros da força mercenária do Sr. Prigozhin permaneceram em seus “acampamentos permanentes”, acredita-se estar na região de Luhansk, no leste da Ucrânia.

“Se eles virão para cá e, em caso afirmativo, quantos virão, decidiremos no futuro”, disse ele.

O Sr. Lukashenko disse que qualquer unidade Wagner na Bielorrússia poderia ser chamada para defender o país, e que o acordo do grupo para lutar pela Bielo-Rússia no caso de uma guerra era a principal condição para conceder permissão para se mudar para o país.

“Sua experiência será muito procurada”, disse ele.

O Sr. Lukashenko também elogiou o grupo e sinalizou que pelo menos parte da força de combate de Wagner poderia permanecer intacta.

Ele tem posicionou-se como um corretor de poder que ajudou a resolver uma crise, e não pela primeira vez. No início de sua coletiva de imprensa na quinta-feira em uma sala de reuniões ornamentada e de teto alto, ele lembrou aos cerca de uma dúzia de jornalistas presentes que foi na mesma sala que ele recebeu os líderes da Rússia, Alemanha, França e Ucrânia por negociações de paz em 2015.

Em 2014, a Rússia havia tomado a península da Crimeia da Ucrânia, e forças por procuração apoiadas por Moscou iniciaram uma guerra separatista na região de Donbass, no leste da Ucrânia – que a Rússia agora reivindica como sua. Um acordo alcançado em 2015 em Minsk estabeleceu etapas – amplamente ignoradas nos anos seguintes – que deveriam produzir uma paz duradoura, e os combates em Donbass, embora diminuídos, não pararam.

Nas primeiras semanas da invasão em grande escala no ano passado, Lukashenko convidou delegações de Kiev e Moscou para a Bielo-Rússia, mas eles não encontraram um terreno comum para negociações contínuas, muito menos paz.

Ao falar com um pequeno grupo de repórteres no Palácio da Independência na quinta-feira, Lukashenko pode estar esperando estabelecer uma medida de independência de seus benfeitores em Moscou e credibilidade com o Ocidente, ao mesmo tempo em que possivelmente obtém um impulso em casa, com uma população mais interessado na paz do que juntar-se à guerra do Sr. Putin na Ucrânia.

Também apresentou uma pátina de normalidade em um país onde o jornalismo independente é efetivamente criminalizado. O credenciamento para jornalistas ocidentais é incomum e muitas vezes só pode ser obtido quando o Sr. Lukashenko considera de seu interesse falar com eles.

A presença deles – e seu interesse no papel de Lukashenko nas negociações entre Putin e Prigozhin – foi assunto do noticiário nacional na Bielo-Rússia, onde a mídia controlada pelo Estado regularmente divulga a estatura internacional do presidente.

Apesar da formalidade da cena, onde atendentes de luvas brancas serviram chá, Lukashenko, que tinha uma tabela de assentos com todos os jornalistas presentes, comportou-se de maneira informal, dirigindo-se a muitos repórteres pelo nome e contando piadas.

Aqueles da mídia estatal da Bielorrússia fizeram perguntas amigáveis, perguntando como a sociedade bielorrussa deveria se preparar para resistir às campanhas de informação organizadas pelo Departamento de Estado dos EUA ou levando-o a falar sobre os esforços do governo para trazer crianças da Ucrânia ocupada pela Rússia para acampamentos de verão na Bielorrússia – que Os promotores ucranianos estão investigando como um possível crime de guerra.

Lukashenko se esquivou principalmente de perguntas muito mais duras de jornalistas estrangeiros, como se ele se arrependeu de permitir que a Rússia invadisse a partir de Belarus. Em vez disso, ele colocou a culpa pela invasão no presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelensky.

Ele também ridicularizou os jornalistas que perguntaram sobre a repressão doméstica, principalmente nos últimos anos. Viasna, uma organização de direitos humanos cujo fundador, ganhador do Prêmio Nobel da Paz, Ales Bialatski, está atrás das grades na Bielo-Rússia, contabilizou quase 1.500 presos políticos.

Antes da eleição de 2020, o governo de Lukashenko prendeu candidatos em potencial para concorrer contra ele ou os impediu de comparecer às urnas. Depois que o governo afirmou que Lukashenko havia conquistado 81% dos votos, os oponentes reclamaram de fraude e começaram os protestos em massa.

Os meios de comunicação bielorrussos que cobriram as manifestações foram criminalizados como “extremistas” e apenas segui-los ou compartilhar seus materiais nas mídias sociais pode resultar em prisão.

Apesar de sua pequena população, a Bielorrússia ocupa quinto no mundo no número de jornalistas presos, de acordo com o Committee to Protect Journalists. A Associação de Jornalistas da Bielorrússia, ela própria banida como uma organização “extremista”, contabiliza 33 jornalistas detidos.

Quando perguntado na quinta-feira por que uma importante figura da oposição presa, Sergei Tikhanovsky, não foi ouvida em meses ou permitido acesso a seu advogado, o líder bielorrusso pareceu tropeçar em seu sobrenome, como se fosse desconhecido para ele.

Anatoly Kurmanaev contribuiu com reportagens de Berlim, e Eric Schmitt de Washington.