LOS ANGELES – Jared Dudley, assistente técnico do Dallas Mavericks, organizou um jogo de contrapeso no início deste mês, quando seu time teve um dia oficial de folga.
Ele convidou jogadores que normalmente não passam muito tempo na quadra, como Jaden Hardy, Theo Pinson e Frank Ntilikina, além de AJ Lawson, que estava no time há menos de um mês. O objetivo era dar a eles alguns minutos extras para jogar e permitir que Dudley e outros treinadores os ajudassem a construir a dinâmica informal de trabalhar juntos.
Enquanto Dudley organizava o jogo, Luka Doncic percebeu. “Quero jogar”, disse.
Dudley ficou surpreso porque, em sua experiência, os craques raramente aumentam sua carga de trabalho dessa maneira.
Ele se perguntou se era uma boa ideia porque Doncic jogou 43 minutos (e marcou 43 pontos) na noite anterior em uma derrota para o Clippers. Mas a equipe médica do time aprovou, então ele deixou Doncic jogar.
“Simplesmente adora jogar basquete”, disse Dudley.
A paixão de Doncic também se mostrou nos jogos que contam.
Ficou claro desde que Doncic foi convocado para a NBA em 2018 que ele era um jogador especial. Mas cinco temporadas depois, ele parece ter dado um salto de superstar. Entrando na sexta-feira, Doncic liderou a liga com 33,7 pontos por jogo e foi o quinto em assistências por jogo com 8,8. Em sua própria avaliação, ele entrou na temporada mais preparado do que nas temporadas anteriores, talvez motivado pela derrota para o Golden State nas finais da Conferência Oeste na última temporada.
“Até você ganhar o campeonato, acho que sempre tem que te pressionar”, disse Doncic. “E será para mim, com certeza.”
Em 11 de janeiro, quando Doncic insistiu em jogar o jogo desnecessário em Los Angeles, ele estava no meio de um período surpreendente de basquete.
No dia seguinte, ele marcou 35 pontos contra o Lakers, o que elevou sua média em 10 jogos para 40,2 pontos. Durante esse período, ele marcou 60 pontos contra o Knicks, marcou 51 contra o San Antonio Spurs e fez 50 contra o Houston Rockets.
“A história do jogo foi escrita pelos jogadores e foi escrita novamente esta noite”, disse o técnico do Mavericks, Jason Kidd, após o jogo do Knicks. “Para um jogador, Luka, fazer algo que nunca foi feito antes, é difícil de fazer.”
Kidd acrescentou: “Elgin Baylor, Wilt, ele estava naquela classe, e então se separou e fez sua própria classe”.
O Mavericks precisava de cada pedacinho de seu desempenho. Eles ganharam aquele jogo por apenas 5 pontos na prorrogação. Doncic marcou 18 no quarto período, somando 7 na prorrogação, que superou totalmente os Knicks.
“Esse garoto não desiste”, disse Kidd.
Doncic ultrapassou 50 pontos em um jogo pela primeira vez na temporada passada, quando fez 51 pontos contra o Clippers em fevereiro.
Nesta temporada, o Mavericks precisa que ele marque mais. Eles perderam o confiável artilheiro Jalen Brunson na agência livre quando ele assinou com o Knicks, e tiveram que enfrentar lesões de outros jogadores importantes.
Doncic também passou o verão jogando com a seleção eslovena, depois voltou para Dallas preparado para dar um grande passo.
“Eu estava muito mais pronto do que no ano passado no começo, então isso foi realmente o mais importante”, disse Doncic.
Dudley viu isso de várias maneiras. Doncic estava em melhor forma. Ele foi mais agressivo nos primeiros jogos. Ele lidera a liga em pontuação no primeiro quartocom média de 11,4 pontos nesse período.
“Ele joga todo o primeiro quarto agora porque podemos jogar com ele em um ritmo mais alto”, disse Dudley. “Acreditamos defensivamente que ele pode acompanhar isso. E atirando em uma porcentagem tão alta. Acho que à medida que a confiança aumenta, ele sabe o que é como jogador, sabe que ninguém pode pará-lo”.
Dudley, que jogou a reta final de sua carreira na NBA com LeBron James no Lakers, às vezes usa James como um exemplo para Doncic. Ele sabe que Doncic respeitará aprender sobre James, porque ele era um dos jogadores favoritos de Doncic enquanto crescia. James e Doncic trocaram camisetas durante o ano de estreia de Doncic, e Doncic tem essa camisa pendurada em sua casa em Dallas.
A maturidade que ele mostra em seu jogo torna às vezes chocante nos momentos em que isso falha.
“Ele é muito mais sábio do que sua idade; ele age como se já tivesse estado aqui antes”, disse Dorian Finney-Smith, 29, atacante do Mavericks. “Mas, sabe, às vezes você esquece que ele tem apenas 23 anos. Você esquece até que ele faça algo louco como chutar a bola até as arquibancadas. Então você fica tipo, OK, tudo bem. Ele tem 23 anos.”
Para ser justo, Doncic não é multado por chutar a bola para a arquibancada desde 2019. Mas ele tem um temperamento explosivo na quadra. Ele sofreu 10 faltas técnicas nesta temporada, embora uma tenha sido rescindida.
“Fora da quadra, não sou uma pessoa raivosa”, disse Doncic com um sorriso.
Finney-Smith viu isso de perto.
Eles se tornaram amigos, embora tenham vindo de lugares muito diferentes e tenham começado suas carreiras na NBA de maneiras muito diferentes. Finney-Smith cresceu em Portsmouth, Virgínia, e ingressou no Mavericks como um agente livre não draftado em 2016. Dois anos depois, o Mavericks convocou Doncicque jogou basquete profissional na Europa desde os 16 anos, com a terceira escolha geral.
Naquele período de entressafra, Finney-Smith e Doncic passaram muito tempo juntos e se uniram em jogos de pickup.
“Nós treinamos um com o outro uma semana inteira, mesmo nos fins de semana, e jogamos a noite toda, o dia todo”, disse Finney-Smith. “Jogou em quadra inteira um contra um.”
Então, como agora, Doncic simplesmente adorava jogar basquete.
