LIV Golf resiste ao pedido do Senado para o testemunho de Greg Norman sobre o acordo saudita

A sala de reuniões do Capitol Hill foi reservada, os calendários dos senadores foram liberados. Mas menos de duas semanas antes de um subcomitê do Senado querer realizar uma audiência sobre o O empreendimento planejado do PGA Tour com o fundo soberano da Arábia Sauditaas ambições do painel para testemunhas de alto perfil estão encontrando resistência significativa.

Quase não há perspectiva de que o governador do fundo de riqueza, Yasir al-Rumayyan, vá voluntariamente ao Congresso, em 11 de julho ou nunca. O comissário do PGA Tour, Jay Monahan, está de licença médica. E a LIV Golf, uma liga financiada pela Arábia Saudita, está hesitando em enviar Greg Norman, que venceu dois Abertos Britânicos nas décadas antes de se tornar o comissário e pára-raios do circuito, para falar com o Subcomitê Permanente de Investigações do Senado.

A disputa sobre as testemunhas, apenas algumas semanas após o exame do acordo pelo painel, sugere que o inquérito pode ser turbulento. Os legisladores estão especialmente frustrados com a oferta do LIV de enviar Gary Davidson, seu diretor operacional interino, para a audiência em vez de Norman.

“Solicitamos o testemunho de Greg Norman e, a menos que haja uma explicação razoável para sua ausência – que ainda não foi fornecida – Greg Norman é quem esperamos que apareça”, Maria McElwain, diretora de comunicações do senador Richard Blumenthal, o O democrata de Connecticut, que preside o subcomitê, disse em um comunicado.

A LIV se recusou a comentar na sexta-feira, mas uma pessoa familiarizada com o pensamento do circuito, que pediu anonimato para discutir negociações privadas com o Congresso, disse que a liga acredita que Davidson está mais envolvido em suas operações diárias e nas possíveis ramificações do acordo. que abalou o golfe desde que foi anunciado em 6 de junho. Norman e Davidson não estavam envolvidos as conversas secretas que levaram ao acordo.

Sob a estrutura prevista em um acordo-quadro de cinco páginas assinado a portas fechadas em 30 de maio, as operações comerciais do PGA Tour, LIV e do European Tour, conhecido como DP World Tour – como direitos de televisão e patrocínios – seriam trazidas para uma nova empresa com fins lucrativos. O plano prevê que o PGA Tour controle a maioria dos assentos do conselho, que Monahan seja o executivo-chefe da empresa e que o tour mantenha a autoridade sobre muitos torneios de golfe profissionais.

Mas o fundo de riqueza da Arábia Saudita teria amplos direitos de investimento, e al-Rumayyan está posicionado para se tornar o presidente da empresa, garantindo aos sauditas uma influência significativa sobre o golfe profissional masculino se o negócio for fechado.

O empreendimento planejado atraiu semanas de desprezo e ceticismo de Washington, onde os legisladores se irritaram com o histórico de direitos humanos da Arábia Saudita, assim como a turnê antes de entrar em negócios com o fundo de riqueza. Alguns legisladores ameaçaram retirar o status de isenção de impostos do tour, e os reguladores antitruste do Departamento de Justiça podem passar meses examinando o acordo antes de decidir se eles irão tente bloqueá-lo.

E, seguindo o passatempo do Congresso de arengar publicamente aos executivos do esporte sobre questões como esteróides e os direitos dos atletas universitários, o Senado rapidamente agendou uma audiência para examinar o acordo, embora os detalhes mais substanciais, como as avaliações de ativos, pode não ser resolvido por meses.

Em cartas na semana passada, porém, Blumenthal e Ron Johnson, um senador de Wisconsin que é o republicano sênior no subcomitê, convidaram Norman, Monahan e al-Rumayyan a comparecer e se preparar para “discutir as circunstâncias e os termos” do acordo, bem como “o papel antecipado” do fundo de riqueza no golfe profissional nos Estados Unidos.

Os senadores, que não intimaram nenhum executivo, esperavam firmar o rol de testemunhas até meados desta semana, mas na sexta-feira seu painel ainda negociava com a turnê, o fundo de riquezas e o LIV.

A audiência, se acontecer, estará entre as oportunidades mais significativas até o momento para os executivos do golfe aliviarem as preocupações sobre a transação planejada. Mas o processo, como qualquer comparecimento ao Congresso, traz riscos. Um único passo em falso poderia intensificar a tempestade pública ou, talvez mais preocupante para os defensores do acordo, encorajar os funcionários do governo a tomar medidas um olhar ainda mais exigente sobre o pacto. (Especialistas em antitruste, por exemplo, previram que a afirmação de Monahan em 6 de junho de que o acordo “tirará o concorrente do conselho” intensificará o escrutínio do Departamento de Justiça.)

Norman, em particular, tem um histórico de receber críticas. No ano passado, por exemplo, ele minimizou a responsabilidade saudita pelo assassinato do colunista do Washington Post, Jamal Khashoggi, dizendo: “Olha, todos nós cometemos erros”. Nos últimos meses, ele fez relativamente poucos comentários públicos e ele e seus representantes recusaram os pedidos de entrevista do The New York Times.

Mas quando Blumenthal e Johnson escreveram para ele em 21 de junho, eles disseram que o subcomitê “pede respeitosamente que você compareça pessoalmente para testemunhar”. Os executivos do LIV disseram que Norman estaria viajando para o exterior na época e se opuseram em particular ao fato de o comissário ser submetido a uma investigação do Congresso sem que seu homólogo do PGA Tour passasse pelo mesmo escrutínio, o que parece provável devido à licença médica de Monahan.

A ausência indefinida de Monahan complicou a representação da turnê na audiência. Os dois executivos nomeados para liderar a turnê interinamente, Tyler Dennis e Ron Price, não estiveram envolvidos nas negociações do acordo.

Al-Rumayyan, no entanto, era. Mas sua aparição no Capitólio nunca foi considerada provável. Uma das figuras mais influentes da Arábia Saudita, ele raramente dá entrevistas fora de ambientes estritamente controlados, e os advogados que o representam e o governo saudita travaram uma luta agressiva para impedir que ele fosse deposto em litígios relacionados ao golfe nos Estados Unidos. (O litígio foi caiu como parte do acordo provisório — um dos poucos componentes obrigatórios do acordo-quadro — e al-Rumayyan nunca deu testemunho sob juramento.)

O fundo de riqueza se recusou a comentar na sexta-feira. A turnê, em um comunicado, disse que estava “cooperando com os pedidos de informações do subcomitê e tendo conversas produtivas com eles sobre quem representará o PGA Tour em 11 de julho”.

Acrescentou: “Estamos ansiosos para responder às suas perguntas sobre o acordo-quadro que mantém o PGA Tour como o líder do futuro do golfe profissional e beneficia nossos jogadores, nossos fãs e nosso esporte”.

O fundo de riqueza e a turnê estão mobilizando exércitos de lobistas, advogados e agentes políticos para tentar facilitar o caminho do negócio. Antes de sair para se recuperar de uma “situação médica” que a turnê se recusou a descrever, Monahan escreveu aos legisladores para defender o acordo. Ele também reclamou que o Congresso não havia dado ao tour apoio suficiente para resistir a uma “tentativa saudita de dominar o jogo de golfe nos Estados Unidos”, como ele disse.

“Fomos largamente deixados sozinhos para nos defendermos dos ataques, aparentemente devido à complexa aliança geopolítica dos Estados Unidos com o Reino da Arábia Saudita”, Monahan escreveu.

Não está claro se o painel do Senado aumentará seus esforços para obter o depoimento de Norman ou de qualquer outra testemunha solicitada, especialmente antes da audiência de 11 de julho. A maioria dos legisladores está fora de Washington para o feriado do Dia da Independência do Senado, e poucos devem retornar ao Capitólio até a semana da audiência.

O momento atual da audiência, no entanto, pode ser fortuito para os líderes do golfe. A atenção do público se voltará na semana seguinte para o British Open, que será disputado no Royal Liverpool. Cameron Smith, que ingressou no LIV pouco depois de sua vitória em julho passado no Old Course em St. Andrews, tentará defender seu título no último grande torneio de golfe do ano.