DORAL, Flórida – Para ouvir o relato de Phil Mickelson, de 52 anos, o que quer que tenha acontecido este ano em sua carreira no golfe – uma ruptura alimentada pela ganância, uma simples separação de negócios, um estranhamento inevitável, um exercício lucrativo de negação e subestimar — rendeu algo próximo do sublime.
“Vejo o LIV Golf tendendo para cima, vejo o PGA Tour tendendo para baixo e adoro o lado em que estou”, disse Mickelson este mês na Arábia Saudita, o país cujo fundo soberano financiou o novo circuito LIV Golf, incluindo um O contrato de Mickelson vale cerca de US$ 200 milhões.
À medida que a série encerra sua primeira temporada no domingo, quando seu evento de campeonato por equipes deve ser decidido no Trump National Doral Golf Club e um fundo de prêmios de US $ 50 milhões dividido, pode alegar com credibilidade que interrompeu o golfe profissional masculino mais do que qualquer outra coisa desde o final 1960, quando surgiu o que se tornaria o PGA Tour.
Ele fez isso com um talão de cheques que parece sem limites, ousadia e autoconfiança quase descontroladas, e a capa política de um ex-presidente americano que olhou além do histórico da Arábia Saudita em direitos humanos. Não foi, porém, uma brincadeira sem resistência ou um destronamento instantâneo e definitivo da velha ordem.
O PGA Tour, agora redesenhando seu modelo econômico com tanta urgência que está usando fundos de reserva, ainda comanda a maior lista de estrelas atuais e a lealdade dos torneios que mais importam para a história. A turnê, menos maculada pela geopolítica, tem acordos lucrativos de televisão; LIV Golf está no YouTube. Os jogadores ganham pontos no ranking mundial nos eventos do PGA Tour; eles caem no ranking quanto mais tempo competem na nova série. Dustin Johnson sabe bem disso, pois agora é o número 30, abaixo do número 13 quando assinou com o LIV em maio. (Mas talvez Johnson não se importe tanto assim: ele conquistou o campeonato individual do LIV e ganhou pelo menos US$ 30 milhões no circuito este ano, depois de acumular cerca de US$ 75 milhões em ganhos na carreira durante um período no PGA Tour que começou em 2007.)
O que muitos executivos de golfe estão descobrindo, no entanto, é que é possível insultar muito o LIV, desde seu patrono financeiro até sua devoção a torneios de 54 buracos e sua desafiadora dispensa de atmosferas ricas em amido, e ainda reconhecer que o PGA Tour deixou vulnerável a pelo menos um espasmo de drama. Tiger Woods e Rory McIlroy, que ascenderam novamente ao primeiro lugar do ranking mundial após um evento de turismo no último fim de semana, foram dois dos principais críticos do LIV Golf – e dois principais arquitetos de uma nova estratégia para fortalecer e reinventar um PGA Tour que teve alguns jogadores populares se sentindo desvalorizados e alguns mais jovens lutando por avanços financeiros.
O que saber sobre as investigações de Trump
Inúmeras consultas. Desde que deixou o cargo, o ex-presidente Donald J. Trump vem enfrentando várias investigações em seus negócios e atividades políticas. Aqui está uma olhada alguns casos notáveis:
Os esforços de Woods e McIlroy ajudaram a estabilizar a turnê até certo ponto. As pressões persistem, no entanto, e vão muito além de uma contínua inquérito antitruste pelo Departamento de Justiça. A LIV Golf está planejando 14 eventos no próximo ano, contra oito em 2022, e disse que oferecerá US$ 405 milhões em bolsas, um aumento em relação aos US$ 255 milhões que estão em disputa este ano. Seu modelo de negócios pode se expandir para atrair novos investidores para as equipes de LIV e, se a série conseguir entrar no sistema de classificação mundial, seu apelo entre os jogadores em potencial poderá aumentar ainda mais.
Não há garantia disso, no entanto. Se os organizadores dos torneios de elite do esporte, alguns dos quais criticaram o novo circuito, barrarem até mesmo algumas das pontuações dos golfistas LIV do British Open, do Masters, do PGA Championship e do US Open a partir do próximo ano, o novato terá encontrar uma maneira de diminuir os cantos de sereia da jaqueta verde e do jarro de clarete. Se a LIV continuar sem um acordo de televisão, ficará sem acesso a potencialmente milhões de fãs. E o PGA Tour ainda pode retratar a série como o projeto de um regime brutal para parecer melhor no cenário global.
Essa percepção, mais do que qualquer outra coisa, tem sido uma das ferramentas de relações públicas mais poderosas da turnê até agora, e pode moderar o fluxo de dólares de patrocínio corporativo através e ao redor do mundo LIV.
Preocupações com a influência saudita, no entanto, não impediram o ex-presidente Donald J. Trump de oferecer suporte vocal para a série, mantendo o circuito com um poderoso aliado e acesso claro a pelo menos alguns bons percursos. O local do campeonato de equipes, administrado pelos Trumps por anos, foi um dos pilares do PGA Tour por décadas, e espera-se que os cursos de Trump sejam jogos da temporada 2023 do LIV.
Trump, em uma breve entrevista ao The New York Times ao deixar o buraco 18 perto de Miami na quinta-feira, disse que não teve dúvidas sobre seus campos de golfe controlados pela família que hospedam eventos LIV. Embora a família de Trump não tenha divulgado quanto está ganhando com os torneios LIV, o ex-presidente sugeriu que suas conversas com autoridades sauditas o convenceram de que a adoção do golfe pelo reino era “muito importante para eles” e que “eles estão investindo muito de esforço para isso e muito dinheiro para isso.”
Como presidente, Trump resistiu publicamente às agências de inteligência americanas quando concluíram que o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman havia autorizado o assassinato do colunista do Washington Post em 2018. Jamal Khashoggi. Questionado na quinta-feira sobre o histórico de direitos humanos da Arábia Saudita, Trump disse: “Também temos questões de direitos humanos neste país”.
No início da tarde, porém, Trump estava ansioso para criticar o PGA Tour e exaltar as virtudes dos líderes do LIV.
“Eles deveriam ter se abraçado em vez de brigar”, disse ele sobre o PGA Tour depois de jogar o buraco 17 durante um evento pro-am. “Você não vai vencer essas pessoas. Essas pessoas têm um grande espírito, são pessoas fenomenais e têm dinheiro ilimitado – ilimitado.”
O PGA Tour, acrescentou ele a um pequeno grupo de repórteres, “foi destruído pelo PGA Tour”.
Os apoiadores do PGA Tour contestam isso e apontam planos para bolsas maiores no próximo ano e a preservação e elevação do que McIlroy, por exemplo, chamou de “meritocracia pura”. Dezenove dos 20 melhores golfistas do mundo ainda são afiliados ao circuito, com Cameron Smith, o atual vencedor do British Open e o número 3 do mundo, a exceção.
Mas não adianta fingir que não houve um cerco e, embora o LIV tenha muitos jogadores que trabalham em algo próximo do anonimato, atraiu nomes grandes o suficiente, embora às vezes envelhecidos, para garantir que suas falhas não inundassem o série desde seus primeiros momentos. Esta não é a Turnê Mundial que Greg Norman, comissário da LIV, tentou criar na década de 1990 e depois assistiu a um fim rápido.
Então, não muito depois do meio-dia de sexta-feira, depois que a música “Thunderstruck” do AC/DC invadiu o terreno e uma equipe de pára-quedistas se dirigiu para os desembarques, Mickelson e Smith estavam no nono tee, prontos para a largada. Dezenas de pessoas, mas não centenas, reuniram-se para assistir a dois homens que se juntaram para sete grandes campeonatos.
Pelo menos alguns dos fãs pareciam falar mais sobre os milhões que os jogadores estavam ganhando do que sobre o golfe. Mas havia estrelas e algum tipo de golfe competitivo – e o logotipo do PGA Tour em nenhum lugar foi encontrado.
