MIAMI BEACH – Na tarde de quinta-feira, uma semana antes do Masters Tournament, Greg Norman sentou-se não em um campo de golfe, mas em um prédio habitado naquele dia por bilionários, membros da realeza e ex-primeiros-ministros.
Ele tinha um argumento a defender: que o LIV Golf, o circuito insurgente que ele construiu com um pote de dinheiro de 10 dígitos do fundo soberano da Arábia Saudita, tornou-se um rival musculoso e destemido do PGA Tour.
Norman pode ter sido muito otimista às vezes – em documentos judiciais, os próprios advogados do LIV disseram que a liga foi relegada a uma rede de televisão “secundária” e que enfrentou receitas “virtualmente zero” – mas isso pode importar muito. Para muitos fãs casuais, a legitimidade do LIV, se a liga durar, provavelmente será estabelecida em lugares como o Augusta National Golf Club, não em reuniões da elite global ou em um emaranhado de processos antitruste.
Os jogadores do LIV têm competido em grandes torneios desde suas deserções do PGA Tour com resultados variados: Bryson DeChambeau e Dustin Johnson terminaram entre os 10 primeiros no British Open de julho passado, onde Brooks Koepka e Phil Mickelson perderam o corte. Este ano, porém, oferece um teste mais formidável porque será a primeira vez que alguns dos jogadores de golfe da liga saudita jogarão o ciclo completo do Masters, do PGA Championship, do US Open e do British Open, após meses de festa em um cronograma de competição mais enxuto.
Se um dos jogadores conseguir abrir caminho e reivindicar uma jaqueta verde, uma jarra de clarete ou um dos outros grandes prêmios do golfe, o LIV terá alcançado sua mais poderosa medida de reivindicação até o momento.
Um grande campeonato não resolveria os inúmeros problemas do LIV, incluindo revolta executiva, exclusão do Official World Golf Ranking e um produto frequentemente abafado por um PGA Tour relutante em reconhecer que talvez tenha tomou algumas dicas recentes de um novo rival. Tal vitória certamente não extinguiria a percepção entre os críticos de que a liga está manchada por sua associação com a Arábia Saudita.
Mas pode encantar os torcedores e encorajar pelo menos alguns deles a ficar de olho em uma liga que, até agora, tem sido amplamente marcada por bravatas. Isso poderia intensificar a pressão sobre os organizadores dos principais torneios para encontrar maneiras de manter os jogadores de golfe LIV mais facilmente no mix de qualificação e reduziria a noção de que os torneios de 54 buracos não são uma maneira de se preparar para os testes mais pressionados do golfe.
“Sempre que você vence o Masters ou o Open, geralmente é uma grande declaração”, disse Koepka, que venceu dois campeonatos da PGA e dois US Opens antes de mudar para o LIV, antes da competição pré-Masters do circuito perto de Orlando, na Flórida. Os partidários do PGA Tour reconheceram relutantemente que uma vitória do LIV em um torneio importante, especialmente no início, como o Masters, desencadearia uma chuva de atenção atlética em uma liga que frequentemente atrai mais manchetes por suas finanças.
A melhor chance da liga pode vir de Cameron Smith, cuja emocionante exibição de domingo em British Open do ano passado lhe rendeu seu primeiro título importante menos de dois meses antes de se mudar para o LIV. Mas Johnson, que venceu o Masters 2020 com a menor pontuação da história do evento, espreita. O LIV terá outros cinco ex-campeões do Masters em Augusta e uma série de grandes vencedores anteriores, como Koepka e DeChambeau, procurando provar que podem lutar novamente.
“Pelo menos para mim, vai ser normal sair e jogar”, disse Patrick Reed, que venceu o Masters 2018. “Eu gostaria de ter o LIV no topo? Claro. Mas, na verdade, no final das contas, somos todos nós indo lá e apenas tentando jogar o melhor golfe possível e estarmos prontos para as quatro maiores semanas do ano.”
Mickelson, que tem seis grandes vitórias em torneios ao longo de sua longa carreira, mais do que qualquer jogador de golfe do LIV, recentemente minimizou a conversa sobre se os jogadores da liga serão preparados como “irônicos”. Johnson fez quase o mesmo.
“Não faz a menor diferença, não senhor, não para mim”, disse ele em uma entrevista no mês passado. “É golfe. Você joga quantos dias puder.
Os resultados confirmarão se esse ponto de discussão tem algum poder de permanência, a evidência disponível para qualquer um avaliar. O LIV pode não exigir uma vitória absoluta em Augusta, onde estrelas do PGA Tour como Scottie Scheffler, Rory McIlroy e Jon Rahm estão chegando após meses de excelentes partidas. Mas se os jogadores da liga estiverem bem longe do topo da tabela de classificação, os snickers crescerão tanto quanto as contas bancárias de alguns jogadores de golfe.
Os executivos da LIV e as autoridades sauditas sabem há anos que para uma liga se mostrar viável, teria que incluir os maiores nomes do golfe. O LIV atraiu alguns, mas a relevância é passageira, e os principais representam a melhor oportunidade da liga para deslumbrar as pessoas e fazê-las se interessar por um novo produto. Mas se jogadores como Smith e Johnson não conseguirem recriar sua mágica do passado mais cedo ou mais tarde, as perspectivas da liga podem diminuir para um circuito de perdedores.
Norman não mencionou essa possibilidade durante sua aparição na quinta-feira na Flórida. Em vez disso, ele falou de “ventos contrários” administrativos e operacionais, que culpou o PGA Tour, como o desafio de garantir fornecedores e patrocinadores.
Mas a presença de Norman no palco em Miami Beach foi um tanto notável, após meses de um perfil mais discreto depois que ele provocou amplas condenações por declarações que minimizavam o histórico de abusos dos direitos humanos da Arábia Saudita. (Talvez na conflagração mais grave, ele pareceu diminuir a gravidade do assassinato do colunista do Washington Post, Jamal Khashoggi, dizendo: “Olha, todos nós cometemos erros.”)
A aparição de Norman na quinta-feira trouxe o imprimatur de Yasir al-Rumayyan, o governador do fundo de riqueza que subiu ao palco horas antes de Norman declarar que “nossa parceria e nosso investidor são 100% sustentáveis – não vamos a lugar nenhum”.
A estrela de LIV no evento na Flórida pode ser vista como um voto de confiança em Norman, que desafiou meses de especulação de que sua demissão como comissário de LIV era iminente. Também foi um sinal de que o interesse da Arábia Saudita em esportes globais não desapareceu em meio à turbulência abundante, principalmente em um sistema judicial americano que desferiu uma série de golpes no reino.
Al-Rumayyan, que além de patrono do LIV e presidente do time de futebol inglês Newcastle United, não disse nada em público sobre se pretende direcionar o fundo patrimonial para novos investimentos esportivos. Antes do público de formadores de opinião e investidores procurados, porém, Norman parecia sugerir que alguns na órbita saudita consideram o LIV como um test drive.
“Sabemos, ao olharmos para nossa plataforma e nosso modelo de negócios, que também podem ser replicados em outros esportes”, disse Norman, três vezes vice-campeão no Augusta National. “Nossa primeira prova é provar o que estamos fazendo.”
Para as pessoas que ditam o significado de um produto – fãs, não investidores – as grandes empresas seriam um bom lugar para começar.
