Ukrzaliznytsia é tão há muito tempo é referido como “um país dentro de um país”. São 230.000 funcionários, desde os que estão nos próprios trens (motoristas, seus ajudantes, comissários, condutores) até todos na estação (chefes de estação, seguranças, vendedores de passagens, guarda-volumes, faxineiros) e depois todos nos bastidores (inspetores de vias, inspetores de automóveis, mantenedores de sinais, engenheiros estruturais, eletricistas, engenheiros de equipamentos eletrônicos, eletricistas de locomotivas, engraxadores, despachantes de trens, carregadores de vagões, mecânicos de vagões, comutadores, trabalhadores de trilhos e atendentes de depósitos, sem os quais os banheiros dos passageiros seriam de backup) . Depois, há postos de trabalho e oficinas (hostlers, reparadores, carpinteiros e operários de fábrica, para citar alguns). Ukrzaliznytsia lava sua própria lavanderia, tem sua própria fábrica de vidro, uma fábrica de carruagens, uma fábrica de laminação de trilhos de aço e outra fábrica que corta os trilhos sob medida. Existem escolas ferroviárias para crianças, escolas profissionais, acampamentos de verão, sanatórios e hospitais. Os 15.000 quilômetros de trilhos são administrados e controlados pelo governo a partir do centro, incluindo estações, depósitos e fábricas.
Os caminhos-de-ferro de passageiros e mercadorias da Ucrânia estão agrupados em seis ramos regionais. Nos primeiros dias da invasão, a célula de comando fazia uma ligação a cada hora com os chefes dos seis ramos para coletar informações usando uma tecnologia antiga da era soviética, um sistema de circuito fechado chamado seletor. Os seis chefes de filiais então realizaram suas próprias chamadas de seleção com os subordinados para coletar informações. Cada regional tem em média quatro diretorias, sendo que cada diretoria possui de 50 a 100 estações ferroviárias, que também realizavam ligações próprias. Chamada de seletor após chamada de seletor, as informações chegavam a Kamyshin de todo o país.
Como muitos controladores de tráfego e oficiais de segurança vivem ao longo dos trilhos, Ukrzaliznytsia sabia quantos tanques passaram pela fronteira, quantos helicópteros estavam pousando e quantos pára-quedistas chegaram. Os trabalhadores ferroviários literalmente contavam pára-quedas nos trilhos. Kamyshin podia acompanhar o progresso dos militares russos em tempo real com base em quando passava por estações específicas, e ele me disse que forneceu as informações aos militares.
Em 25 de fevereiro, a Rússia atingiu o centro de comando da reserva de Ukrzaliznytsia com um míssil de cruzeiro, mas na maior parte, a rede evitou danos em grande escala. O Kremlin estava realizando uma campanha de greve limitada e não visava ativamente a infraestrutura ferroviária crítica, como pontes e pátios de trem, porque supunha que assumiria rapidamente o controle do país e dependeria da mesma infraestrutura. Os ucranianos acreditavam que, como os russos também dependiam das ferrovias, eles poderiam reunir com segurança as pessoas nas estações para evacuação.
A célula de comando rapidamente tomou duas decisões. Primeiro, todos os trens de passageiros passariam para o modo de evacuação: seriam gratuitos, sem necessidade de bilhetes, e o maior número possível de pessoas poderia embarcar. Em segundo lugar, eles correriam em velocidades mais lentas, o que ajudaria a limitar o alcance dos danos se os russos atingissem um trem ou perto de um trilho. Ukrzaliznytsia tentaria preservar a vida que pudesse.
Todos os dias, o grupo elaborou um cronograma de trem de evacuação que foi ao ar às 21h para o dia seguinte, postando-o em seu site, bem como em seus feeds do Telegram e do Facebook. A ferrovia teve que fazer malabarismos com a capacidade de carruagem, locomotiva e via: se um dia o chefe da estação em Kharkiv previsse que seriam necessárias 42.000 pessoas evacuadas, eles teriam que encontrar trens suficientes para transportar 42.000 pessoas. Eles verificaram estações e depósitos próximos; eles olharam para as cidades onde o fluxo de passageiros havia diminuído e trouxeram trens com destino a Kharkiv. O objetivo era que ninguém dormisse na plataforma da cidade mais próxima da fronteira russa.
