À medida que a guerra na Ucrânia avança para o inverno, Ramzan Kadyrov, um dos aliados mais próximos do presidente Vladimir V. Putin da Rússia, está ganhando mais visibilidade e material de propaganda por meio de suas conexões com lutadores do Ultimate Fighting Championship e outros nas artes marciais mistas.
E embora o UFC como empresa tenha repetidamente dito que seu negócio não tem conexões com Kadyrov e que segue todas as leis, funcionários do governo dos Estados Unidos dizem estar cientes dos aparentes laços entre os atletas do UFC e Kadyrov, o líder da Chechênia que enfrenta severas restrições legais.
Kadyrov forneceu soldados para apoiar as forças russas que lutam na Ucrânia e tem sido um dos líderes de torcida mais radicais da invasão, em um ponto chamando Putin usar uma arma nuclear de baixo rendimento contra a Ucrânia. Kadyrov também possui vários negócios ligados às artes marciais mistas que foram restringidos pelo Departamento do Tesouro para cidadãos americanos e outros interessados em fazer negócios nos Estados Unidos. Os negócios incluem a Akhmat MMA, uma academia que treina e patrocina lutadores, e as restrições também impedem as pessoas de fazer negócios com Kadyrov.
Ainda assim, o evento principal do UFC 282 no sábado contou com Magomed Ankalaev, que foi patrocinado por Akhmat por quase toda a sua carreira, competindo pelo campeonato dos meio-pesados.
Nem Ankalaev nem seu oponente conquistaram o cinturão após um raro empate dividido. Ainda assim, a luta foi a última de uma série de momentos recentes que ligaram personalidades do UFC a Kadyrov e pessoas em sua órbita.
No mês passado, três ex-campeões do UFC visitaram a Chechênia a pedido de Kadyrov, que foi repreendido pela primeira vez com sanções do Tesouro em 2017 e acusado de uma ampla gama de abusos dos direitos humanos, incluindo sequestro, tortura e assassinato de pessoas LGBTQ na Chechênia. Kadyrov era dado sanções adicionais relacionados com a guerra em setembro, assim como suas esposas e filhos adultos.
O ex-campeão dos meio-médios do UFC Kamaru Usman, o ex-campeão peso-mosca Henry Cejudo e o ex-campeão interino dos leves Justin Gaethje foram retratado em novembro, testando lançadores de granadas e fuzis de assalto na Universidade das Forças Especiais Russas na Chechênia. A instalação é usada para treinar unidades de forças especiais da Rússia, incluindo aquelas que participam da guerra.
Usman, Gaethje e Cejudo também participaram de uma festa de aniversário de um dos filhos adolescentes de Kadyrov. Para Usman, foi a terceira vez que visitou a Chechênia desde 2020, e a segunda desde que o Departamento do Tesouro impôs sanções diretamente aos negócios de MMA de Kadyrov.
Ali Abdelaziz, um agente que representa Usman, Gaethje, Cejudo e Ankalaev, entre muitos outros lutadores, não respondeu às mensagens pedindo comentários. Nem um agente de Chimaev.
No Twitter no domingo, Gaethje disse que nunca conheceu Kadyrov, mas reconheceu sua viagem à Chechênia. “Fui para a festa de aniversário das crianças”, disse ele. “Eu também gosto de atirar com armas.”
As sanções, que são amplas, são geralmente concebidas para desencorajar as pessoas de tomarem medidas que beneficiem aqueles que enfrentam restrições financeiramente ou de outras maneiras. Interações simples podem estar sujeitas a penalidades severas.
Um funcionário do Departamento de Estado familiarizado com as investigações dos negócios de Kadyrov disse em um comunicado: “O Departamento de Estado está ciente da associação de Kadyrov com lutadores chechenos do UFC”. O funcionário não estava autorizado a discutir publicamente a aplicação das sanções do Tesouro e compartilhou a declaração sob condição de anonimato. Embora o Departamento de Estado já tivesse notado os laços de Kadyrov com esportes de combate, a declaração é sua primeira menção direta de atletas com o UFC tendo laços com Kadyrov.
Em outubro, no UFC 280, realizado nos Emirados Árabes Unidos, Chimaev sentou-se ao lado de dois filhos adolescentes de Kadyrov, que são menores de idade e não estão entre os filhos de Kadyrov que foram citados nas sanções. Chimaev e um dos rapazes, de 14 anos, posaram para uma foto com Dana White, presidente do UFC. A foto apareceu mais tarde em um Conta do Instagram associada a Kadyrovque há muito usa fotografias semelhantes para polir sua reputação.
Em comunicado, o UFC disse que não tinha “nenhuma relação contratual ou qualquer negócio comercial com Ramzan Kadyrov” ou qualquer pessoa afiliada a ele. Acrescentou que os mais de 600 lutadores de mais de 70 países diferentes eram contratados independentes, “que têm controle sobre muitos aspectos de suas carreiras, incluindo onde treinam ou onde moram quando não estão competindo”.
O UFC às vezes disse aos lutadores para não trabalhar ou ser afiliado a certas pessoas ou empresas. Recentemente, o UFC proibiu lutadores de trabalhar com uma academia e um treinador por causa de investigações em pelo menos dois estados dos EUA e no Canadá sobre padrões de apostas suspeitos.
Shahroo Yazdani, advogado da empresa Price Benowitz, com sede em Washington, especializada em sanções do Tesouro, observou que um comunicado à imprensa anunciando as últimas sanções contra Kadyrov mencionou especificamente sua associação com artes marciais mistas e como ele recrutou lutadores para a guerra na Ucrânia. através de seus clubes de MMA.
“Com isso especificamente anotado na designação, será muito interessante ver o que acontece com seus companheiros de MMA”, disse Yazdani. “Podemos muito bem ver mais lutadores parados em aeroportos e potencialmente ainda mais designações relacionadas àqueles que trabalham com seu clube de MMA.”
Depois do UFC 280, Chimaev brigou com um lutador que é o primo do ex-campeão peso leve do UFC Khabib Nurmagomedov. Kadyrov posteriormente postou uma captura de tela no Instagram de uma videochamada com os dois lutadores e proclamou que havia resolvido o “mal-entendido” entre eles.
“Eu me certifiquei disso pessoalmente”, disse Kadyrov no legenda no post dele.
Abuzayed Vismuradov, coronel da milícia de Kadyrov, considerado um dos homens mais poderosos da Chechênia e que opera o Akhmat MMA, postou um vídeo no Instagram com os combatentes mostrando que o conflito havia sido resolvido.
Também no vídeo estava o campeão aposentado Nurmagomedov, assim como Islam Makhachev – que havia conquistado o título dos leves no UFC 280. Na frente dos homens, um cinturão do UFC estava apoiado em uma mesa.
“Os cachorros latem, a caravana segue em frente”, disse Vismuradov em uma legenda no vídeo em que também elogiou Kadyrov diretamente e encerrou com o slogan de batalha para os leais a Kadyrov: “Akhmat Power”.
E 2019, Vismuradov recebeu sanções do Departamento do Tesouro dos EUAque disse que ele “estava no comando de uma operação que deteve e torturou ilegalmente indivíduos com base em seu status LGBTI real ou percebido”.
Chimaev, um residente sueco nascido na Chechênia que treina no Allstars Training Center em Estocolmo, mantém um relacionamento bem divulgado com Kadyrov desde que ingressou no UFC em 2020. No domingo, Chimaev postou um vídeo no Instagram de uma montagem de treinamento ao lado dos filhos adolescentes de Kadyrov e membros de sua equipe Allstars em Dubai. O vídeo foi republicado pela conta afiliada a Kadyrov, e ambos foram legendados com o slogan “Akhmat Power”.
As duas lutas mais recentes de Chimaev aconteceram nos Estados Unidos, e Ankalaev parecia estar no país há mais de um mês antes de sua luta no sábado. No entanto, alguns lutadores de Akhmat MMA têm lutado para garantir vistos nos EUA nos últimos meses, um sinal potencial de dificuldades que o UFC pode enfrentar se o governo dos EUA aumentar sua pressão.
Maxim Grishin, um lutador de Akhmat MMA nascido na Rússia, estava escalado para lutar em Las Vegas em 5 de novembro, mas sua luta foi abruptamente cancelada poucos dias antes da luta. Grishin disse em entrevista a uma agência de notícias russa que lutou para conseguir um visto.
Grishin disse que não acredita que sua afiliação com Kadyrov o tenha levado a dificuldades de viagem, mas também revelou que foi aconselhado a não divulgar seu relacionamento amigável.
“Disseram-me que é melhor não me associar ao Akhmat Fight Club, do qual sou representante”, Grishin disse Match TV em uma entrevista que também foi captado pelo Russia Today, o canal de notícias em inglês controlado pelo estado do país. “Mas isso não é apenas um contrato, temos relações fraternas. Achei covarde. O esporte está separado da política, por que esconder algo? Eu não faço nada de mal ao universo, por que o universo deveria fazer coisas ruins a mim?”
O UFC se recusou a responder perguntas sobre Grishin. Quando questionado sobre a negação de vistos a cidadãos russos, um porta-voz do Departamento de Estado disse que os registros de vistos eram confidenciais e que, por lei, não poderia fornecer detalhes sobre vistos individuais.
Em setembro, o Departamento de Estado restrições de vistos anunciadas contra 910 russos em resposta à invasão da Ucrânia, bem como sanções contra outras importantes autoridades russas.
“Vamos responsabilizar qualquer indivíduo, entidade ou país que forneça apoio político ou econômico para as tentativas ilegais da Rússia de mudar o status do território ucraniano”, disse o secretário de Estado dos EUA, Antony J. Blinken, no anúncio.
