Legumes apodrecidos e leite rançoso não mais, como uma ponte substitui as balsas

MADINA WANDIFA, Senegal – Embora ainda suado e cansado após sua longa jornada, o motorista do caminhão de longa distância estava otimista enquanto observava os trabalhadores descarregarem centenas de caixas de manteiga de seu caminhão na calçada de uma movimentada rua da cidade no sul do Senegal.

O motorista, Cheikh Oumar Tamba, tinha apenas mais uma parada a fazer, apenas dois dias depois de carregar seu caminhão com pedaços de manteiga na capital, Dakar. Essa, porém, não era a única razão para seu bom humor.

Esta unidade costumava levar muito mais tempo. Mas com a construção de uma ponte imponente sobre o rio Gâmbia, um dos maiores gargalos de tráfego da região agora se foi – um exemplo tangível do impacto positivo que projetos de infraestrutura tão necessários estão tendo na vida das pessoas na África Ocidental.

Antes da inauguração da ponte da Senegâmbia, há três anos, centenas de caminhoneiros que transportavam mercadorias para o sul de Dakar precisavam fazer fila para pegar uma balsa, às vezes esperando dias para atravessar. A fruta apodreceria. O leite entregue pelo Sr. Tamba ficava rançoso. As ambulâncias permaneceriam presas na fila de 1,6 km.

“Costumávamos subornar o pessoal da balsa para atravessar mais rápido”, disse Tamba, 45, que cruza as estradas da África Ocidental há uma dúzia de anos. “Essa ponte tornou nossas vidas muito mais fáceis.”

Além disso, as balsas operariam apenas durante o dia, cortando o norte do sul quando a escuridão caísse.

“Não importa que tipo de emergência você tenha à noite, era impossível atravessar”, disse Ousman Gajigo, economista do Banco de Desenvolvimento da África que cresceu na Gâmbia.

As balsas podem ser perigosas, seja cruzando a Gâmbia ou indo pelo oceano em rotas que conectam portos costeiros no sul com Dakar. Em 2002, um ferry, o Joola, virou no Atlântico, matando mais de 1.800 pessoas.

A falta de pontes sobre o rio Gâmbia também exacerbou uma sensação de divisão regional, com os moradores da região sul de Casamance, a cesta de alimentos do Senegal, culpando o governo de Dakar por mantê-los desconectados do resto do país. No início deste ano, rebeldes separatistas no sul assinaram um acordo de paz com o governo, trazendo esperança de que um conflito de 40 anos e lento – um dos mais longos da África – possa finalmente terminar.

A travessia de balsa em si não é no Senegal, mas na Gâmbia, uma estreita faixa de país, que se estende do Oceano Atlântico a quase 320 quilômetros para o interior, que divide o Senegal nas partes norte e sul.

O ex-presidente da Gâmbia, Yahya Jammeh, há muito se recusava a construir uma ponte durante seu governo de 22 anos, usando a posição geográfica de seu país como fonte de influência contra seu vizinho maior. Somente depois que o Sr. Jammeh foi forçado ao exílio há cinco anos, o projeto de construção, há muito atrasado, começou e, em 2019, os presidentes da Gâmbia e do Senegal atravessaram a ponte no mesmo carro.

Por um pedágio de cerca de US$ 7,50, uma viagem antes medida em dias agora leva minutos.

Na cidade de Madina Wandifa, no sul do Senegal, não muito longe da fronteira com a Gâmbia, Abdoul Aziz Faye estava descansando na beira da estrada enquanto seu chefe fazia algumas tarefas. Eles haviam entregado medicamentos de Dakar para a Guiné-Bissau e estavam prestes a voltar para o norte pela ponte.

“Em casa hoje à noite, espero”, disse o piloto de 25 anos sobre Dakar, uma ETA que seria impensável alguns anos atrás.

Não são apenas os caminhoneiros que se beneficiam.

“Posso sair esta manhã, deixar passageiros do outro lado do Senegal e estar de volta às 14h para almoçar com minha esposa”, disse Samba Diop, esperando seu microônibus encher em uma rodoviária em Kaolack, o último senegalês. hub antes da fronteira norte da Gâmbia.

Muitas pessoas na Gâmbia e nas regiões vizinhas do Senegal vivem da produção de amendoim, arroz e legumes, mas a falta de infra-estrutura de transporte confiável que pudesse ligar as fazendas aos mercados manteve a maioria deles na pobreza, de acordo com o Banco Africano de Desenvolvimento, que financiou a construção da ponte de US$ 67 milhões.

Em outubro do ano passado, as autoridades da Gâmbia inaugurado uma segunda ponte menor na parte leste do país, financiada pela China.

Apesar de todo o progresso que a Ponte da Senegâmbia trouxe, a jornada para o sul não é isenta de solavancos, tanto literais quanto metafóricos, com o rio tranquilo fluindo pelos manguezais e salinas apenas um dos muitos obstáculos na estrada.

Na Gâmbia, onde muitos esperam que as autoridades processar para os acusados ​​de cometer atrocidades sob o governo de Jammeh, havia pelo menos cinco postos de controle em uma viagem de 24 quilômetros de fronteira a fronteira.

E depois da Gâmbia? “Essa é outra história”, disse Diop, o motorista do microônibus.

Embora o presidente Macky Sall, do Senegal, tenha conduzido grandes projetos de infraestrutura no norte, os críticos dizem que o sul foi negligenciado, com suas estradas terríveis como um excelente exemplo.

Assim que aqueles que viajam para o sul cruzam de volta para o Senegal a partir da Gâmbia, milhares de buracos espalhados pela estrada aguardam, como se exércitos de toupeiras tivessem transformado Casamance em seu playground pessoal. A viagem de 90 milhas da fronteira até Ziguinchor, a principal cidade da região de Casamance, é uma provação que pode levar meio dia.

“Melhores estradas devem estar na agenda do Senegal agora”, disse Diop.

Apesar dos benefícios que a ponte trouxe, sua construção também devastou os meios de subsistência daqueles que viviam das centenas de veículos parados e de seus passageiros famintos, sedentos e entediados.

Em uma tarde recente na beira do rio abaixo da ponte, Lamarana Diallo estava esperando seu primeiro cliente do dia. Ninguém ainda tinha parado para saborear seu ataya, chá de menta senegalês. Pai de quatro filhos, Diallo costumava ganhar cerca de US$ 30 em um dia normal, mas agora ele diz ter sorte se ganhar US$ 1,50.

Onde antes havia centenas de colegas vendedores de roupas, doces e refeições, agora restam apenas dois.

Junto ao cais do rio, as poucas lojas e bilheteiras estão abandonadas. Uma dúzia de militares da Gâmbia estava estacionado lá, fumando sem parar, comendo thieboudienne, o prato nacional de peixe e arroz do Senegal, e conversando sobre futebol.

A Ponte da Senegâmbia está aberta 24 horas por dia, 7 dias por semana, mas o trabalho de protegê-la é “frio”, disse o sargento. Lamin Badjie, a estrutura sobrevoando o quartel. Na relação às vezes complicada entre Senegal e Gâmbia, foi uma nova conexão bem-vinda entre os dois países, disse o sargento Badjie.

Citando os grupos étnicos aos quais ele e camaradas pertenciam – Serer, Soninke, Mandinga, grupos que também povoam o Senegal – o sargento Badjie disse sobre a ponte: “Isso nos torna mais unidos. Somos as mesmas pessoas.”

Omar Ndaw, um policial gambiano disfarçado de 36 anos, disse que a ponte o ajudou a navegar com mais facilidade nas áreas que ele patrulha. Um aumento no tráfico de diazepam falsificado, uma droga usada para tratar ansiedade e abstinência de álcool, o manteve ocupado este ano.

“Vamos apenas dizer que a ponte ajuda a todos – a mim e à comunidade”, disse Ndaw antes de partir em seu Nissan vermelho usado.

Um minuto depois, seu carro estava fora de vista na ponte. Ele havia atravessado o rio.

Mady Câmara relatórios contribuídos.