Lauren Jackson da Austrália completa sua notável história de retorno

SYDNEY, Austrália – Foi um retorno discreto. Há pouco mais de um ano, Lauren Jackson, uma das maiores jogadoras da história do basquete feminino, voltou às quadras suburbanas de Albury, uma pequena cidade regional no sudeste da Austrália, para jogar basquete social. Sem multidões, sem barulho. Apenas aros.

“Eu estava muito acima do peso”, disse Jackson. “Mas eu ainda podia subir e descer a quadra. Eu ainda poderia chutar a bola. E eu ainda era muito competitivo.”

Jackson, 41, foi quatro vezes medalhista olímpico pela seleção australiana (apelidada de Opals), duas vezes campeão da WNBA com o Seattle Storm, três vezes o jogador mais valioso da WNBA e um Naismith Memorial Basketball Hall of Fame indicado . Mas ela estava fora do jogo há anos, tendo se aposentado em 2016 após lesões, mas terminou sua carreira em 2014.

Ela não pensou em seu retorno aos tribunais de sua cidade natal como um retorno, mas acabou sendo apenas isso. Jackson, que tinha um emprego de escritório na Basketball Australia, completou no mês passado seu notável retorno à competição quando foi nomeada para a equipe Opals na Copa do Mundo de Basquete Feminino da FIBA ​​de 2022 em Sydney. A Austrália encontra a Sérvia no domingo e o Canadá na segunda-feira.

Enquanto Jackson falava sobre seu retorno em uma entrevista no hotel de sua equipe, no recinto olímpico de Sydney, lágrimas se formaram em seus olhos.

“Desculpe, eu fico emocionada com isso”, disse ela. “O esporte significou muito para mim, dentro e fora da quadra. Mesmo o fato de eu ainda estar trabalhando nele – eu só quero vê-lo prosperar. Então, para ter essa oportunidade, essa última chance de fazer parte de algo especial – essa jornada pode ser a mais significativa de toda a minha vida.”

Jackson, filha de dois jogadores da seleção nacional de basquete, foi uma sensação adolescente na Austrália, entrando no Australian Institute of Sport aos 16 anos e levando sua equipe ao campeonato nacional aos 18. sete vezes estrela da liga.

“Todo mundo com quem falo a tem entre os três primeiros” de todos os tempos, disse Kobe Bryant sobre Jackson em 2012. “E quero dizer todos.”

Uma série de lesões, incluindo problemas crônicos no joelho direito, deixaram Jackson de lado no final de sua carreira. Era seu sonho se aposentar após as Olimpíadas de 2016, onde ela esperava levar os Opals a superar seus arquirrivais dos Estados Unidos. A equipe australiana de Jackson havia perdido para os americanos nas partidas da medalha de ouro olímpica em Sydney em 2000, Atenas em 2004 e Pequim em 2008, e nas semifinais em Londres em 2012.

Mas ela não conseguiu voltar.

“Tentei me vestir algumas vezes”, lembrou Jackson, “mas estava com tanta dor que não conseguia me mexer”. Perder foi um fim cruel para uma carreira de basquete de duas décadas. “Definitivamente não foi em meus termos”, disse ela.

Jackson voltou para Albury, uma cidade de 50.000 habitantes, e assumiu um cargo na Basketball Australia, liderando seu programa de basquete feminino. Ela teve dois filhos. Ela começou a tomar maconha medicinal, como parte de um ensaio clínico, para aliviar a dor no joelho.

Com o tempo, ela voltou à quadra, aos 40 anos, em uma instalação local batizada em sua homenagem: o Lauren Jackson Sports Center.

Os jogadores locais ficaram impressionados – e um pouco intimidados, até mesmo infelizes, por enfrentar uma lenda do jogo. “Houve muitas reclamações”, disse Jackson. “Eu estava tipo: ‘Sou mãe solteira, acabei de ter dois filhos e fiz uma prótese de joelho – e você está reclamando?’ Mas foi divertido, muito divertido.”

Jackson descobriu que o alívio da dor que ela obteve da cannabis permitiu que ela voltasse à academia. “Uma sessão de treinamento levou a outra”, disse ela. Seu parceiro de treinamento e melhor amigo desde a infância, Sam McDonald, também era o assistente técnico do Albury Wodonga Bandits, uma equipe semiprofissional. Ele sugeriu um retorno e, em abril deste ano, Jackson estava competindo novamente.

Ela marcou 21 pontos em 22 minutos para os Bandits em seu primeiro jogo competitivo em nove anos. “O GOAT voltou?” tuitou FIBA, órgão global do basquete.

Com a Austrália programada para sediar a Copa do Mundo em setembro, logo se espalharam rumores de um retorno da seleção nacional. Jackson inicialmente descartou a ideia, mas depois foi convidado para um campo de treinamento com os Opals.

“Lembro que quando entrei no acampamento pela primeira vez, disse às meninas: ‘Não espero ir além disso, mas é uma verdadeira honra estar aqui – fazer parte desse processo, para ver como você treina, para ajudar da maneira que puder.’” Isso levou a um acampamento internacional em Nova York.

“Lembro-me de pensar, no fundo da minha cabeça, que vai ser isso”, disse ela. “Porque eu simplesmente não sabia como meu corpo ia aguentar.”

No entanto, no mês passado, o treinador dos Opals, Sandy Brondello, que também treina o New York Liberty, disse a Jackson em uma videochamada que ela havia entrado no time. Em uma gravação da ligação, Jackson parece chocado. “Acho que nunca houve um momento em que pensei ‘vou fazer a Copa do Mundo’, até que Sandy me disse”, disse ela em entrevista.

Na quinta-feira em Sydney, Jackson jogou seu primeiro jogo competitivo pela Austrália em quase uma década. Ela usava o número 25 em sua camisa, marcando o quarto de século desde que jogou pela primeira vez pelos Opals.

Jackson fez check-in no meio do primeiro quarto, para um grande rugido da multidão. Ela errou seu primeiro arremesso, mas logo acertou uma cesta de 3 pontos, causando outra erupção nas arquibancadas.

Foi um jogo acirrado até o último quarto, quando a França se afastou e venceu por 70 a 57. Jackson jogou mais de 10 minutos, provando ser importante defensivamente, mas sem adicionar mais pontos.

“É muito louco estar aqui”, disse ela após o jogo. Jackson ficou desapontado com a perda, mas acrescentou: “Não posso tirar o sorriso do meu rosto porque estou muito honrado por estar aqui representando a Austrália”.

Brondello chamou o jogo de “um retorno incrível para Lauren”. Ela admitiu que Jackson provavelmente não dominaria como ela fez antes, embora ela esperasse que ela crescesse no torneio. “Isso não muda seu legado em nada”, disse Brondello.

As perspectivas dos Opalas na Copa do Mundo são incertas. A derrota para a França não foi um começo promissor, mas eles se recuperaram na sexta-feira com uma vitória por 118 a 58 sobre o Mali (Jackson contribuiu com oito pontos). Como sempre, os Estados Unidos provavelmente ficarão entre os australianos e uma medalha de ouro.

De acordo com Jackson, este torneio será seu último. Ela não tem planos de disputar as Olimpíadas de 2024 em Paris (ela terá 43 anos; seria sua quinta Olimpíada). “De jeito nenhum”, disse ela. “Eu digo isso para você sabendo muito bem de onde eu vim, então tudo é possível, mas eu não acho que isso esteja acontecendo.”

Também não está claro se ela será bem-vinda no basquete social. “Eu não sei se eles vão me deixar,” ela riu.

Mas depois que sua primeira despedida do basquete terminou em agonia, Jackson está feliz por se retirar em seus próprios termos. Ela ainda sofre com a dor no joelho – “Eu sinto isso todos os dias”, disse ela – mas graças à cannabis medicinal e uma isenção de uso terapêutico (a maconha está na lista proibida da Agência Mundial Antidoping), Jackson pode ter uma última dança.

“Eu não acredito em contos de fadas”, disse ela. “Eu simplesmente não. Mas se terminar hoje, se terminar amanhã, não me importo. Eu tive o passeio da minha vida.”