UNCASVILLE, Connecticut – Com um título em jogo para uma equipe com algumas das maiores estrelas da WNBA, o Las Vegas Aces se apoiou em Riquna Williams, que marcou dois dígitos apenas duas vezes nesta pós-temporada.
Williams levou o dedo indicador aos lábios para silenciar os torcedores do Connecticut Sun no jogo 4 das finais, quando ela acertou uma bola atrás da outra no quarto período. O último de seus 17 pontos veio em um arremesso para trás logo dentro da linha de 3 pontos sobre os braços estendidos de Natisha Hiedeman. A guarda Kelsey Plum levantou as mãos, e Williams correu pela quadra com os braços abertos enquanto os torcedores do Sun começaram a sair.
Os Aces derrotaram o Sun por 78-71 no domingo para ganhar seu primeiro campeonato da WNBA, sua pós-temporada refletindo o domínio da temporada regular que os levou a empatar com Chicago pelo melhor recorde da liga.
Os Aces lideraram por até 10, mas tiveram que lutar contra vários ralis furiosos do Sun antes de conquistar o título nos minutos finais da terceira vitória de Las Vegas na série melhor de cinco. Chelsea Gray liderou os ases com 20 pontos e foi eleito o jogador mais valioso da final.
“Eu trabalhei tão duro para isso”, disse Gray enquanto se emocionava e seus companheiros de equipe aplaudiam.
O elenco carregado de Gray e os Aces manteve Las Vegas um passo à frente da liga durante toda a temporada. Quatro ases foram nomeados All-Stars – A’ja Wilson, Plum, Jackie Young e Dearica Hamby – e Plum foi eleito o MVP do All-Star Game. Wilson ganhou seu segundo prêmio de MVP da liga e foi nomeada a jogadora de defesa do ano. Becky Hammon, em sua primeira temporada com a equipe, foi eleita a treinadora do ano da liga.
Mas chegando ao jogo 4, Williams, que marcou 11 pontos no quarto período, não marcou mais do que 14 pontos em toda a temporada. O Sun manteve Wilson com apenas 11 pontos no domingo, sua terceira menor pontuação nos playoffs.
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- Um olho crítico: À medida que cresce o entusiasmo pelo basquete feminino e pela WNBA, os fãs estão se tornando mais exigente da liga e mais vocal sobre seus desejos.
“Eu tenho um grupo de jogadores realmente resilientes”, disse Hammon, acrescentando: “Você viu pessoas diferentes se apresentarem em momentos diferentes esta noite e é isso que nos torna difíceis de vencer”.
Os Aces terminaram com o melhor recorde da temporada regular em duas das últimas três temporadas e o segundo no ano em que não terminaram em primeiro. O Seattle Storm os varreu nas finais de 2020. Las Vegas carregava a reputação de ser um time bom o suficiente para vencer na temporada regular, mas incapaz – ou disposto – de fazer os ajustes necessários para ter sucesso na pós-temporada. Sua lista repleta de estrelas era aparentemente talentosa demais para seu próprio bem, com os melhores jogadores muitas vezes se apoiando no basquete isolado em que se destacam, mas isso impediu os Aces de fechar campeonatos.
Este ano, um grande grupo de torcedores vestidos de vermelho, preto e dourado de Aces desceu para os níveis mais baixos da Mohegan Sun Arena enquanto os jogadores de Las Vegas inundavam a quadra após o jogo. Foi um momento inestimável para Gray.
“Eu estive em dois times e isso foi alto”, disse Gray sobre os fãs do Aces. “Eles vão nos celebrar e nós vamos celebrá-los.”
Na temporada passada, os Aces perderam o decisivo Jogo 5 das semifinais para o Phoenix Mercury, que comemorou na casa dos Aces. Gray disse que o final ficou em sua mente desde então.
“E agora eu vou ter um replay diferente na minha cabeça,” Gray disse com um sorriso.
Quando a campainha soou no domingo, os jogadores do Aces – agora campeões – gritaram e se abraçaram, seus aplausos de emoção saltando em torno de um estádio silencioso que havia sido abalado com os rugidos ensurdecedores dos fãs do Sun momentos antes.
Enquanto os jogadores de Connecticut saíam da quadra em prantos, o pivô do Sun, Jonquel Jones, percorreu toda a quadra até a comemoração dos Aces para abraçar e parabenizar Wilson. Enquanto Jones se afastava, ela parou para aplaudir e agradecer aos fãs que permaneceram antes de ir para o vestiário. Jones dominou os ases fisicamente na única vitória do Sun na série no jogo 3, e ela quase os levou a outra vitória no jogo 4.
Wilson falou muito bem de Jones após o jogo.
“Eu tive que ir falar com ela porque ela jogou com o coração”, disse Wilson sobre Jones, que foi o MVP da temporada passada.
A derrota para o Sun, o terceiro melhor colocado, é outro final decepcionante para uma franquia com o segundo maior número de vitórias na história da WNBA, mas sem campeonatos. Pelo segundo jogo consecutivo, a atacante do Sun, Alyssa Thomas, teve um triplo-duplo. Ela é a única jogadora a ter um triplo-duplo em uma final da WNBA.
Hammon disse que era uma “batalha” para vencer o Sol. “Sabíamos que não seria fácil”, disse ela.
Bill Laimbeer, que foi treinador dos Aces por quatro anos, deixou o cargo antes da temporada. Os Aces contrataram Hammon, que havia sido assistente do San Antonio Spurs da NBA. Ela assumiu uma equipe liderada por Wilson, que ganhou seu primeiro prêmio MVP em 2020.
Enquanto Hammon guiava os ases para a primeira semente, ela disse que viu vislumbres do estilo de jogo que impediu os ases de ganhar um título. Mas isso mudou na vitória semifinal dos Aces sobre o Storm, durante a qual Hammon disse que os jogadores estavam “escolhendo uns aos outros” e aprenderam a “dar um soco”.
Isso provou ser verdade quando os Aces encontraram maneiras de vencer jogos de playoffs enquanto suas estrelas lutavam e enfrentavam déficits – exatamente o que aconteceu no domingo – finalmente abalando a reputação de um time com potencial não realizado.
Hammon agradeceu a Laimbeer por montar o time e elogiou seus jogadores.
“O que mais me orgulha é que nos tornamos uma equipe real aqui, e uma equipe que se preocupa uns com os outros e confia uns nos outros”, disse ela.
Hammon disse que foi “um pouco surreal” ganhar seu primeiro campeonato da WNBA. Ela jogou na liga por mais de uma década, incluindo várias temporadas com a franquia de Las Vegas quando estava em San Antonio.
Ela disse que os ases têm “uma liderança tremenda” entre os jogadores, e que eles persistiram quando não estavam jogando bem durante a temporada. Ela aplaudiu Williams por chegar no domingo, quando os Aces estavam lutando para marcar.
“Ela sabe que tem a luz verde final”, disse Hammon.
Wilson também falou sobre crescimento – dela e da equipe.
“Eu sei quem sou agora mais do que nunca”, disse Wilson. “Sinto que me estabeleci nesta liga. E os Ases ainda não terminaram.”
