Laços com o bombardeio de Cabul colocam o líder do ISIS na Somália na mira dos EUA

WASHINGTON – Bilal al-Sudani não era estranho para as autoridades americanas de contraterrorismo.

Antes de ingressar na afiliada do Estado Islâmico na Somália, o Sr. al-Sudani foi submetido a sanções punitivas pelo Departamento do Tesouro dos EUA em 2012 por seu envolvimento com o Al Shabab, braço da Al Qaeda no país da África Oriental.

Mas foi só quando as autoridades americanas começaram a investigar mais profundamente os antecedentes de outro ramo do Estado Islâmico, aquele no Afeganistão que havia realizado o atentado mortal no aeroporto internacional de Cabul em agosto de 2021, que os analistas perceberam plenamente que Al-Sudani supervisionava um extensa rede financeira e logística do ISIS em toda a África, Europa e Afeganistão.

O recém-revelado papel do Sr. al-Sudani como financiador do Filial do ISIS responsável pela morte de 13 militares dos EUA em Cabul o levou ao topo das listas de assassinato ou captura de contraterrorismo dos EUA, disseram autoridades americanas de alto escalão. Na semana passada, comandos do SEAL Team 6 da Marinha o mataram em um ataque de helicóptero a terra no início da manhã em um remoto complexo de cavernas no norte da Somália.

“Al-Sudani ajudou a colocar dinheiro nos bolsos dos mesmos elementos do ISIS-K responsáveis ​​pelo Abbey Gate”, disse um alto funcionário dos EUA, referindo-se ao ISIS-Khorasan e ao local do atentado no aeroporto de Cabul.

A morte de al-Sudani, cuja sede na Somália coordenava treinamentos e financiamento para afiliados do Estado Islâmico no Afeganistão, República Democrática do Congo, Moçambique e África do Sul, ressalta as conexões globais do grupo e estrutura de apoio, dizem analistas.

Apesar de sua morte, analistas apontam para a resiliência do ISIS quase quatro anos desde o fim de seu chamado califado, ou estado religioso, no Iraque e na Síria, à medida que alavanca redes terroristas para sustentar afiliados novos e estabelecidos.

“A morte de Sudani pode interromper temporariamente essa rede administrativa e o apoio que chega a essas afiliadas, mas é improvável que diminua esse apoio permanentemente”, disse o Projeto de Ameaças Críticas do American Enterprise Institute em uma avaliação essa semana.

Sob intensa pressão militar dos Estados Unidos e seus aliados locais, a liderança do Estado Islâmico no Iraque e na Síria enfrentou restrições significativas de recursos nos últimos anos, um declínio acentuado em relação ao pico do grupo como uma das organizações terroristas mais bem financiadas do mundo.

Isso levou o Estado Islâmico a direcionar seus afiliados para buscar a autossuficiência financeira, já que vários “escritórios” coordenam a geração de receita e a lavagem de dinheiro entre afiliados e redes dentro das regiões, em vez de dinheiro fluindo do Iraque e da Síria para filiais em todo o mundo, de acordo com uma análise recente no Long War Journal, um site administrado pela Fundação para a Defesa das Democracias que rastreia ataques militares contra grupos militantes.

O ISIS tentou expandir sua influência na África por meio de operações em larga escala em áreas onde o controle do governo é limitado. Ao anunciar sanções contra quatro financiadores sul-africanos do grupo, disse o Departamento do Tesouro em março passado, as filiais do ISIS na África dependiam de esquemas locais de arrecadação de fundos, como roubo, extorsão e sequestro para resgate, bem como apoio financeiro da hierarquia do ISIS.

A Somália é mais conhecida como um santuário para Al Shabab, o grupo terrorista ligado à Al Qaeda, do que para o Estado Islâmico. Mas a filial do ISIS no país desempenhou um papel descomunal para a organização terrorista global, apesar de ter apenas 200 a 280 lutadores.

A ala da Somália do Estado Islâmico inclui um escritório regional chamado Al Karrar, que serve como centro de coordenação para operações na República Democrática do Congo, Moçambique, África do Sul e as redes entre eles, escreveram Caleb Weiss e Ryan O’Farrell em Long War Análise de jornal.

Com parceiros na África Ocidental, Sul da Ásia, Síria e outros lugares, o escritório de Al Karrar supervisiona operações substanciais de arrecadação de fundos por meio de esquemas de extorsão e atividades criminosas na Somália e na África do Sul, concluiu a análise.

Mas os serviços de inteligência dos EUA e de outros países ocidentais detectaram no ano passado laços crescentes entre Al Karrar e ISIS Khorasan no Afeganistão. A relatório das Nações Unidas em julho passado concluiu que Al Karrar facilitou o fluxo de dinheiro para a filial afegã por meio de células no Iêmen, Quênia e Grã-Bretanha.

O relatório da ONU disse que o ISIS Khorasan “usa esses fundos na aquisição de armas e para pagar os salários dos combatentes”.

Antes de sua morte, acreditava-se que al-Sudani desempenhava um papel fundamental, ou até mesmo dirigia, o escritório de Al Karrar, disseram autoridades. “Há evidências de que ele estava manipulando os cordelinhos da África Oriental”, disse Heather Nicell, analista da África da Janes, empresa de inteligência de defesa com sede em Londres.

Um alto funcionário do governo disse que ninguém mais no Estado Islâmico rivalizava com al-Sudani em sua capacidade de receber e distribuir fundos ilícitos – até centenas de milhares de dólares a qualquer momento – para afiliados distantes do ISIS em pelo menos pelo menos três continentes por meio de uma rede de contatos clandestinos que construiu ao longo de mais de uma década.

Como o papel do Sr. al-Sudani no apoio aos combatentes do ISIS no Afeganistão – incluindo o bombardeiro do aeroporto de Cabul – entrou em foco mais nítido, o secreto Comando de Operações Especiais Conjuntas dos militares intensificou seu planejamento para matá-lo ou capturá-lo, disseram autoridades.

O Incursão de Operações Especiais em 25 de janeiro ocorreu em um remoto complexo de cavernas montanhosas na região de Puntland, no norte da Somália, meses depois que redes de espionagem americana detectaram pela primeira vez o quartel-general oculto de al-Sudani e começaram a usar satélites espiões e outras aeronaves de vigilância para estudar seus movimentos.

Os comandos americanos estavam preparados para capturar al-Sudani, mas ele e 10 outros associados sudaneses foram mortos em um tiroteio depois que resistiram, disse um alto funcionário do governo a repórteres depois que o ataque foi divulgado.

Um modelo para esse tipo de operação ocorreu em maio de 2015, quando duas dúzias de comandos da Força Delta entraram na Síria a bordo de helicópteros Black Hawk e V-22 Ospreys do Iraque e matou Abu Sayyaf, a quem as autoridades americanas descreveram como o “emir do petróleo e gás” do Estado Islâmico.

As informações coletadas dos laptops, telefones celulares e outros materiais recuperados naquele ataque renderam as primeiras informações importantes sobre a estrutura de liderança do Estado Islâmico, operações financeiras e medidas de segurança.

O fato de o Pentágono ter enviado comandos para matar ou capturar o Sr. al-Sudani – uma decisão que exigia a aprovação do presidente Biden – em vez de usar uma operação de drone menos arriscada indicou sua importância.

Em outro sinal da importância do Sr. al-Sudani, os comandos ensaiaram sua missão secreta em um local não revelado na região com terreno semelhante. As forças SEAL Team 6 da Marinha que mataram Osama bin Laden em 2011 no Paquistão praticaram sua missão em uma maquete do complexo de Bin Laden da mesma maneira.

Para o ataque contra o esconderijo do Sr. al-Sudani, as autoridades americanas disseram que cerca de duas dúzias de membros do SEAL Team 6 voaram em helicópteros MH-47 Chinook do Exército, operados pelo 160º Regimento de Operações Especiais de Aviação, conhecido como Night Stalkers, de um pequeno e despretensioso navio da Marinha navegando na costa da Somália.

Os comandos pousaram a alguma distância do complexo de cavernas para evitar a detecção e seguiram a pé até o complexo de cavernas do Sr. al-Sudani. Lá, um tiroteio de uma hora se seguiu com al-Sudani e seus associados escondidos nas cavernas até serem mortos, disseram autoridades.

Um alto oficial militar dos EUA disse que os comandos recuperaram um tesouro de material – incluindo laptops e discos rígidos, telefones celulares e outras informações – do esconderijo de al-Sudani que pode fornecer dicas para futuras operações antiterroristas.