Koepka vence o PGA Championship, derrotando demônios e aumentando o LIV

PITTSFORD, NY – Seis semanas atrás, no domingo, Brooks Koepka não dormiu. Ele tinha pensamentos para fazer e demônios para perseguir. Depois de tudo – a horrível lesão no joelho, a agonia da ambição não realizada, as provocações e a brecha esplenética no golfe profissional que ele ajudou a personificar – ele conseguiu uma liderança no Masters Tournament e depois fracassou. Desmoronou, realmente.

Ele finalmente jurou, ele lembrou no fim de semana no Oak Hill Country Club, nunca “pensar do jeito que pensei indo para a rodada final”. Na noite de domingo, Koepka encontrou sua vindicação: uma vitória por duas tacadas no campeonato PGA, ganhando seu primeiro grande troféu de torneio desde 2019. Foi a quinta grande vitória de Koepka na carreira, empatando-o com figuras como Seve Ballesteros e Byron Nelson.

“Acho que esta é provavelmente a mais significativa de todas, com tudo o que aconteceu, todas as coisas malucas dos últimos anos”, disse Koepka, que disse ter recebido cerca de 600 mensagens de texto até o momento em que realizou um noticiário. conferência. “Mas é bom estar de volta e conseguir o 5º lugar.”

A vitória fez dele o primeiro membro da VIDA Golfea liga separatista de um ano financiado pelo fundo soberano da Arábia Saudita, para ganhar um título importante desde que ingressou no circuito. E embora o triunfo de Koepka em Oak Hill possa fazer pouco para estancar algumas das críticas ao LIV – seus laços com um governo repressivo, suas intenções contestadas, sua instigação alegre de uma corrida armamentista financeira em um esporte antigo – acabou definitivamente com a disputa sobre se os homens que jogam um punhado de torneios de 54 buracos podem prevalecer nos maiores palcos de golfe de 72 buracos.

“Eu definitivamente acho que ajuda o LIV”, disse Koepka, “mas estou mais interessado em mim mesmo agora, para ser honesto com você.”

Justo, pois ele silenciou a noção, que parecia um pouco mais fora do alvo depois do Masters, de que seus dias de disputa terminaram com um card de 67 três abaixo do par no domingo, levando-o a nove abaixo do torneio . Mas este é um jogador de 33 anos cujos resultados na temporada principal de 2022 foram assim: corte perdido, empate em 55º, 55º solo, corte perdido. Tinha sido fácil esquecer que em 2021 a sequência era assim: corte perdido, empate em segundo, empate em quarto, empate em sexto.

No final do ano passado, ele tinha um pressentimento crescente de que sua recuperação estava quase concluída e que poderia, finalmente, ser relevante novamente. Por volta de janeiro, ele disse, estava certo disso.

“Ele voltou a ser saudável”, disse Cameron Smith, que venceu o British Open no verão passado e se juntou ao LIV no final do ano. “Acho que isso traz um pouco de confiança interna, além de estar lá fora e ser capaz de fazer suas coisas.”

Não parecia assim tão recentemente quanto na quinta-feira, quando a perspectiva de que Koepka sobreviveria a um enxame de estrelas parecia mais impossível do que improvável. Ele havia aberto o torneio com um 72 de dois acima do par e, por sua própria conta, estava indisposto e lutando para acertar a bola como desejava. Ele não conseguia se lembrar, disse ele, da última vez que havia acertado tão mal.

Mas ele não ficou tão atrás porque o torneio, o primeiro importante disputado em Oak Hill desde esforço abrangente para restaurar alguns dos testes assustadores que caracterizam os cursos projetados por Donald J. Ross, emergiu como um dos mais temíveis PGA Championships nas últimas décadas, muitas vezes evocando os rigores da competição de 2008 em Oakland Hills, em Michigan. Dos 156 jogadores que competiram na semana passada, apenas 11 terminaram abaixo da média – uma diferença de 2013, quando 21 jogadores terminaram no vermelho no PGA Championship em Oak Hill.

A mesquinhez veio mesmo com o curso, com seus bunkers perigosos e humilhantes, sendo mais confortável no domingo do que antes. Smith, Cam Davis, Kurt Kitayama e Sepp Straka acertaram 65s no domingo, colocando-os no topo da tabela de classificação. Patrick Cantlay, que fez uma das raras águias do torneio, assinou por 66. Michael Blockcujo trabalho diário é ser o principal profissional do Arroyo Trabuco Golf Club, a sudeste de Los Angeles, teve um buraco em um no 15º lugar, o primeiro ás do PGA Championship por um profissional do clube desde 1996.

Mas grande parte do foco no domingo estava em Koepka; Viktor Hovland, o talento norueguês em ascensão; e Scottie Scheffler, o jogador nº 2 no Ranking Mundial Oficial de Golfe. Koepka, sua posição encolheu por causa de seus laços lucrativos com o LIV, cujos torneios são não credenciado no sistema de classificaçãoentrou no domingo na posição 44. (O PGA of America, que organizou este torneio, é diferente do PGA Tour, rival do LIV.)

Koepka entrou na primeira área do tee com uma tacada de vantagem e dobrou sua margem em pouco tempo quando fez um birdie no segundo buraco. Ele jogou o buraco para igualar os primeiros três dias, sempre alcançando o green em duas tacadas, mas deixando-se com tacadas longas. No domingo, com o pino na frente direita do green, ele precisava de menos de 5 pés.

Seu birdie putt no terceiro buraco exigiu ainda menos, após sua tacada inicial mais longa do torneio no buraco conhecido como Vista, aumentando sua vantagem para três tacadas.

O sexto buraco, uma ameaça para tantos jogadores ao longo do torneio, se aproximava. Koepka havia sobrevivido ao buraco, um desafio de par 4 que o campo finalizou com uma média de 4,52 tacadas, bem o suficiente na quinta, sexta e sábado: par em cada uma das três primeiras rodadas. No domingo, porém, sua tacada inicial disparou para a direita em uma grama espessa na chamada área nativa. Ele caiu e então, a cerca de 191 jardas do buraco, atingiu o green e finalmente escapou com um bogey. Embora Koepka tenha seguido com outro bogey, Hovland também tropeçou na sétima posição.

Na virada, Koepka liderou Hovland por uma tacada solitária. Scheffler, uma sensação de voz firme desde que venceu o Masters do ano passado, e Bryson DeChambeauo vencedor do Aberto dos Estados Unidos de 2020, estava três atrás da liderança.

Koepka respondeu com uma rajada tentadora: birdie, bogey, birdie. Hovland teve uma chance de passarinho no buraco 12, mas seu toque de quase 4,5 metros passou logo à esquerda do copo. Com seis buracos para jogar, a vantagem de Koepka voltou para duas tacadas. Dois buracos depois, caiu para um.

Mas em quase todos os majors, chega um momento em que a vitória de um homem parece inevitável. Pode não estar matematicamente fechado ainda, mas quase todo mundo sabe que o torneio acabou antes mesmo de terminar.

No domingo, o cenário desse momento foi o buraco 16. Não tinha sido o mais infernal em Oak Hill, nem de longe. Hovland vai se lembrar disso, no entanto.

Sua bola em um bunker após sua tacada inicial, ele empunhou seu ferro 9. Com menos de 175 jardas para o buraco, ele balançou e disparou sua bola – não no green, mas na borda do bunker. Sua quarta tacada atingiu o green. Um bogey putt errou, deixando-o com um duplo bogey. Koepka, no crepúsculo de sua busca por sua terceira vitória no campeonato PGA, fez um birdie para reivindicar a liderança de quatro tacadas.

“Não é fácil enfrentar um cara como esse”, disse Hovland, que terminou entre os sete primeiros pela terceira vez consecutiva, sobre seu duelo com Koepka. “Ele não vai te dar nada, e eu realmente não senti que tinha dado nada a ele até os 16 anos.”

Scheffler deu um birdie putt no 18º green logo depois para estreitar o caminho de Koepka. O próprio Koepka estreitou ainda mais com um bogey no nº 17.

Ele chegou ao buraco 18, que jogava 497 jardas no domingo, com duas tacadas de sobra. O tee shot disparou e então bateu no fairway, parando a 318 jardas. As altas arquibancadas esperavam ao longe, cheias de espectadores, como as galerias alinhadas ao fairway, olhando para ver se, depois de tudo, Koepka estava de fato de volta.

Seu próximo swing levantou a bola para o gramado. Os aplausos aumentavam, aparentemente a cada passo de sua marcha pela encosta íngreme, o tipo de inclinação que Koepka teria parecido com o Everest em um passado recente. Ele se ajoelhou – houve ocasiões, disse ele, em que não conseguia nem dobrar o joelho – e então se aproximou da bola. Ele se firmou e bateu a bola para a frente.

Ele parou, de acordo com os oficiais do torneio, com cerca de 3 polegadas de comprimento.

Ele deu um sorriso tenso, como se dissesse que, claro, haveria um último soluço.

Ele tentou novamente. A bola caiu no copo. Ele ergueu o punho e então abraçou seu caddie por quase nove segundos.

De fato, depois de tudo, Koepka estava de volta.