MIAMI – Às 14h, horário do leste, no domingo, Kodai Senga lançou o primeiro arremesso de sua carreira na liga principal. Foi uma bola rápida de 99 milhas por hora que saiu da zona de ataque. O que aconteceria nas próximas entradas da vitória do Mets por 5 a 1 sobre o Miami Marlins exemplificou tanto o período de adaptação que Senga enfrenta na Liga Principal de Beisebol quanto seu potencial tentador.
Enquanto trabalhavam para reconstruir sua rotação inicial de arremessadores durante o inverno, o Mets destinou $ 188 milhões a três arremessadores: o três vezes vencedor do Cy Young Award Justin Verlander, o veterano canhoto José Quintana e Senga, que havia passado as 11 temporadas anteriores com o Fukuoka SoftBank Hawks no Nippon Professional Baseball do Japão. O mais longo desses contratos foi para Senga, um destro de 30 anos, que assinou por US$ 75 milhões em cinco anos.
Senga, no entanto, enfrentará a curva de aprendizado mais íngreme do grupo, já que tudo isso é novo para ele. Ele ganhou vários títulos da Série Japonesa enquanto estrelava pelo Hawks, rebatedores dominado no Clássico Mundial de Beisebol de 2017 e ganhou uma medalha de ouro com o Japão nas Olimpíadas de 2021. Mas a MLB apresenta a maioria dos melhores talentos do mundo, um beisebol maior que não apresenta o tack que os arremessadores japoneses estão acostumados e uma programação de arremessos mais frequente.
Senga mais do que passou no primeiro teste. Ele permitiu uma corrida em cinco entradas e um terço e rebateu oito, tudo com sua forkball de marca registrada, um arremesso que cai – ou desaparece – tão rapidamente quanto se aproxima da placa que foi apelidada o garfo fantasma. Ele superou um começo difícil para mostrar as habilidades de um arremessador que o Mets (3-1) espera que os ajude a chegar longe nesta temporada.
“Definitivamente, muitos nervos”, disse Senga por meio do intérprete Hiro Fujiwara após uma vitória que coroou uma vitória na série de abertura da temporada. “Minhas pernas pareciam um fantasma. Depois que entrei naquele aperto, comecei a me acalmar e me acalmar.
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“Quem não está nervoso em sua estreia?” acrescentou o outfielder do Mets, Tommy Pham, que ajudou Senga a garantir sua primeira vitória ao acertar três rebatidas, incluindo um home run de duas corridas no quinto inning.
A primeira entrada de Senga teve tudo. Seu primeiro arremesso mostrou a força de seu braço direito. Na esperança de eliminar o rebatedor principal do Marlins, Luis Arraez, Senga lançou a forkball com dois rebatidas. Mas Arraez, campeão de rebatidas da Liga Americana na última temporada com o Minnesota, alcançou e arremessou o campo de mergulho para o campo externo para um single.
Senga então ficou atrás de Jorge Soler, que lançou uma bola rápida de 98 mph no campo certo para uma dobradinha de pontuação. Senga superou os dois rebatedores seguintes, Jazz Chisholm Jr. e Avisaíl García, errando ao tentar pontilhar as arestas. Depois de uma visita ao monte pelo técnico de arremessadores do Mets, Jeremy Hefner, Senga se livrou de seu próprio impasse, lotado de bases.
“Ele respondeu muito bem”, disse o gerente do Mets, Buck Showalter, que admitiu ter ficado curioso para ver a resiliência de Senga em tal momento.
Para sua primeira eliminação na carreira, Senga abanou Yuli Gurriel em uma forkball que fez Gurriel se debater tão mal que o bastão voou de suas mãos e caiu em território sujo além da terceira base. Senga eliminou Jesús Sánchez pela segunda vez. E quando o defensor direito Starling Marte correu para pegar uma bola voadora para a terceira eliminação, Senga bateu com a luva de alegria e encontrou seus companheiros de equipe perto das escadas do banco de reservas para cumprimentá-los.
“É desagradável”, disse Francisco Lindor, shortstop do Mets, sobre o arremesso característico de Senga.
Pham acrescentou: “Muito swing e erros nisso. Eu tinha uma visão de campo central e com base em seus balanços, era nojento. A bola estava caindo da mesa.”
A partir do segundo turno, Senga parecia muito mais à vontade. Ele foi chamado para uma bola automática para uma violação do relógio de arremesso, mas precisou de apenas 10 arremessos para completar o quadro, em comparação com os 36 do primeiro. Ele novamente esperou para parabenizar seus companheiros de equipe após a eliminação final, especialmente os jogadores internos que o ajudaram ao fazer uma jogada dupla no final da entrada. Em um terceiro quadro de duas eliminações, Senga precisou de apenas sete arremessos.
“É bastante óbvio que seus companheiros de equipe são realmente atraídos por ele”, disse Showalter. “Eles realmente queriam isso para ele hoje. Ele se encaixou muito bem, independentemente de como arremessou ou não. Tentamos nos ajustar a ele e ele se ajustou. Pense em todas as coisas que foram jogadas nele, entre o relógio de campo e muitas diferenças de regras. Estou muito orgulhoso dele.”
Depois que Senga eliminou Chisholm pela primeira vez na sexta entrada, Showalter emergiu do banco de reservas para tirar Senga do jogo após 88 arremessos. Saindo do monte, Senga foi aplaudido de pé pelos fãs do Mets presentes. No banco de reservas, Senga recebeu tapas de parabéns dos companheiros e um comentário do craque Max Scherzer que o fez rir.
Antes do jogo de domingo, que começou às 13h40 em Miami, mas às 2h40 da segunda-feira no Japão, Senga brincou que ligaria para um grupo de amigos em casa para acordá-los se não estivessem sintonizados. Ele acabou não fazendo isso, disse Senga após o jogo, porque disse que tinha muito o que fazer no domingo para se preparar para o jogo.
Senga disse que vai guardar as bolas do primeiro arremesso e da primeira eliminação como lembrança.
“Muito feliz”, disse ele, “e muito satisfeito por estar aqui”.
