Foi uma rivalidade no basquete nascida não de uma reviravolta emocionante ou de uma série muito disputada, mas de uma luta. E então ficou ainda mais feroz – depois de mais uma luta.
Foram necessárias duas derrotas nesses playoffs da NBA – o quinto colocado Knicks sobre o quarto colocado Cleveland Cavaliers e o oitavo colocado Miami Heat sobre o melhor colocado Milwaukee Bucks – para chegar aqui. Mas a rivalidade Knicks-Heat que queimou no final dos anos 1990 foi inesperadamente renovada em uma série de semifinais da Conferência Leste que começa na tarde de domingo.
O pessoal das equipes é diferente de um quarto de século atrás, mas muitos de seus torcedores não são, e suas longas lembranças naturalmente remontam aos dias de Pat Riley, Charles Oakley, Patrick Ewing e Tim Hardaway. E mais do que alguns terão imagens vívidas em suas mentes de um treinador de 1,50m agarrado à perna de um jogador de 1,80m.
1997: A briga que começou tudo
Os elementos estavam lá. Riley, que liderou o Knicks por três temporadas, tornou-se o técnico do Heat, e houve desacordo com a mudança. O Heat acabou tendo que enviar aos Knicks uma escolha de primeira rodada depois que descobriram que eles haviam adulterado Riley enquanto ele ainda estava sob contrato.
As semifinais da Conferência Leste não esfriaram as coisas. Os Knicks lideravam, três jogos a um, mas o Heat estava a caminho da vitória em Miami quando, a dois minutos do fim, as coisas quebraram.
Tudo começou quando Charles Oakley dos Knicks esbarrou em Alonzo Mourning of the Heat e foi expulso. Na jogada seguinte, Charlie Ward dos Knicks agachou-se e esbarrou em PJ Brown na altura do joelho. Brown então pegou o Ward de 6 pés e jogou ele fora dos limites. Isso deu início a uma confusão com muitos agarrões e pelo menos um gesto obsceno. Riley acabou brigando com Dontae ‘Jones dos Knicks, que nem estava vestido para o jogo, e Jones trocou palavras com alguns fãs de Miami.
O fator mais crucial foi que a maior parte da equipe do Knicks deixou o banco e, embora não tenha se envolvido profundamente no tumulto, isso violou uma regra sacrossanta da NBA destinada a limitar o combate aos que já estavam na quadra. Cinco Knicks foram suspensos – Ward, Patrick Ewing, Allan Houston, John Starks e Larry Johnson – e apenas um jogador do Heat, Brown. Foi um recorde de suspensões pesadas na pós-temporada.
Como tantos Knicks foram suspensos, os pênaltis foram escalonados: três Knicks perderiam o jogo 6 e dois o jogo 7. Com poucos jogadores, os Knicks perderam os dois jogos, perdendo sua vantagem de 3-1 e a série. Miami perdeu na próxima rodada para o Chicago Bulls.
1998: ‘Isso é frio. Isso é Frio.’
Todos queriam uma revanche, e conseguiram na primeira rodada, porque o Knicks – prejudicado porque Ewing havia jogado apenas 26 partidas naquela temporada como resultado de um pulso quebrado – era a sétima cabeça-de-chave. A manchete do New York Times em sua prévia da série foi “Senhores, afiem seus cotovelos.”
Faltando um segundo para o jogo 4 no Madison Square Garden, e os Knicks prestes a igualar a série com dois jogos cada, Mourning e Johnson se enredaram sob a cesta. Socos foram lançados e tudo terminou com o técnico Jeff Van Gundy, dos Knicks, na quadra, segurando a perna de Mourning.
“Eu não sou um idiota,” Van Gundy disse. “Eu não estava atacando ninguém. Eu estava tentando ficar entre os dois caras para que não houvesse nenhum soco.
“Nunca fui de deixar um cara bater em mim”, disse Johnson, “especialmente quando é um punk como esse. Faltam 1,4. Isso é frio. Isso é frio. Ambos os combatentes foram suspensos para o final da série de cinco jogos.
Desta vez, porém, os Knicks pareceram se beneficiar e venceram o jogo 5, 98-81, e a série em Miami. Eles foram eliminados na próxima rodada pelos Pacers.
1999: Uma matança de gigantes
A terceira rodada veio em um ano de greve, quando a temporada regular tinha apenas 50 jogos. A temporada encurtada gerou alguns resultados estranhos, e os Knicks mal chegaram aos playoffs como oitavo cabeça-de-chave. Isso deu a eles outro confronto no primeiro turno contra o Heat, que empatou com o melhor recorde da conferência.
As equipes trocaram vitórias, estabelecendo um jogo 5 decisivo em Miami. Pela primeira vez, o momento mais memorável da série envolveu basquete em vez de socos.
Perdendo por 1, o Knicks rebateu a bola com 4,5 segundos restantes. Allan Houston saltou da linha de lance livre. Ele ricocheteou na frente do aro, ricocheteou na tabela – e entrou.
“Parecia que ficou pendurado por dois minutos, não dois segundos”, Houston disse. “É a maior chance de todos os tempos para mim.”
“Se não conseguíssemos a recuperação, estaríamos falando sobre algo totalmente diferente agora”, acrescentou.
O Knicks se tornou o segundo oitavo seed a vencer um No. 1, feito igualado algumas vezes desde então, incluindo nesta temporada, pelo Heat. Eles chegaram às finais na temporada de pernas para o ar e perderam para o San Antonio Spurs.
2000: Um bigode de uma diferença
Pela quarta vez em quatro anos, houve uma série Knicks-Heat e, pela quarta vez, foi longe. Em termos de pura diversão no basquete, esta semifinal da conferência provavelmente ficou em primeiro lugar entre as quatro partidas. As equipes alternaram vitórias nas seis primeiras partidas, que foram decididas por margens de 4, 6, 1 (na prorrogação), 8, 6 e 2 pontos.
O jogo 7 foi em Miami, e foi muito combatido. A 12 segundos do fim, o Heat, perdendo por 1, rebateu a bola. Mas Ewing e Johnson impediram Mourning de pegar a bola e Jamal Mashburn se recusou a atirar. Isso deixou o potencial vencedor do Heat para um atirador improvável: Clarence Weatherspoon, que errou o arremesso.
Latrell Sprewell conseguiu o rebote para o Knicks, mas foi considerado que saiu de campo a dois segundos do fim. Mas o árbitro Dick Bavetta anulou a decisão e os Knicks venceram o jogo e a série, sua terceira vitória consecutiva sobre o Heat.
Os torcedores do Angry Heat jogaram detritos na quadra. “É por isso que o chamam de Knick Bavetta”, disse Hardaway. “Não está certo.”
O Knicks perdeu nas finais da conferência para o Indiana Pacers.
As Duas Últimas Décadas
Rivalidades como Knicks-Heat não duram para sempre, pelo menos naquele nível de intensidade incandescente.
Depois de quatro confrontos consecutivos nos playoffs, eles se enfrentaram apenas uma vez nos anos seguintes, em 2012. O drama não foi o mesmo, e o Heat, com LeBron James, Dwyane Wade e Chris Bosh, venceu em cinco.
Mas agora a rivalidade está de volta. O oitavo colocado Heat chocou o Bucks em cinco jogos, ajudou quando Giannis Antetokounmpo deixou o jogo 1 mais cedo e perdeu os jogos 2 e 3. A série foi coroada por uma recuperação de 16 pontos no quarto período e uma vitória na prorrogação no jogo 5, com Jimmy Butler marcando 42 pontos.
O Knicks venceu o Cavs em cinco, também, sua primeira vitória na série de playoffs em uma década. Sua defesa manteve o Cleveland com 94,2 pontos por jogo, e Jalen Brunson teve uma média de 24 pontos.
Butler, Brunson e seus companheiros de equipe decidirão a série, não Oakley ou Mourning. E talvez seja jogado de forma limpa e uma vitrine para fundamentos excelentes.
Mas perdoe alguns fãs por torcerem secretamente para ver o técnico do Knicks, Tom Thibodeau, pendurado nas pernas de Bam Adebayo.
