MIAMI — Uma temporada dos Knicks que começou com expectativas moderadas e se transformou no que alguns fãs chamaram de corrida mais emocionante da equipe em mais de 20 anos terminou na noite de sexta-feira com uma derrota por 96-92 para o Miami Heat no jogo 6 das semifinais da Conferência Leste.
Jalen Brunson quase levou o Knicks à vitória, marcando de forma consistente cada vez que o jogo parecia estar indo embora. Ele fez 41 pontos, o que liderou todos os artilheiros. Mas os companheiros de equipe de Brunson lutaram; Julius Randle e RJ Barrett combinaram para acertar 4 de 24 para 26 pontos. Jimmy Butler liderou o Heat com 24 pontos.
Barrett reconheceu seu fraco desempenho assim que se sentou para a coletiva de imprensa pós-jogo. Ele olhou tristemente para suas estatísticas em uma pontuação impressa em uma mesa à sua frente e disse: “Uau”, antes de se dirigir aos repórteres.
“Eu joguei péssimo. Estou muito desapontado com a forma como joguei hoje,” disse Barrett, acrescentando: “Você quer tanto algo, e eu pessoalmente não sinto que joguei o meu melhor, então dói, mas é bom ter experiências como esta , você aprende com isso.”
Depois que o Heat venceu o Milwaukee Bucks – o cabeça-de-chave número 1 do Leste e o favorito ao título da NBA – na primeira rodada, um caminho para as finais da Conferência Leste para o Knicks parecia plausível. O quinto cabeça-de-chave do Knicks havia acabado de derrotar o Cavaliers, o talentoso quarto cabeça-de-chave liderado pelo armador Donovan Mitchell. Em contraste, o Heat, oitavo cabeça-de-chave, chegou à segunda rodada sem o armador Tyler Herro, que teve média de 20,1 pontos por jogo na temporada regular, mas quebrou a mão contra o Bucks.
Mas quando a série dos Knicks com o Miami começou, a diferença entre esses dois times ficou clara: o Heat tem uma estrela legítima em Butler, que pode levar seu time às vitórias aparentemente quando quiser. Os Knicks não.
“Eles não jogaram como um cabeça-de-chave de jeito nenhum”, disse Brunson. “Eles são inacreditáveis.”
A maioria dos fãs da NBA provavelmente se acostumou com Butler elevando seu jogo nos playoffs, e nesta pós-temporada ele seguiu o exemplo. Ele cortou os Knicks com jogos de alta pontuação e esforços defensivos estelares. Ele teve uma média de 24,8 pontos, 6,5 assistências e 7,0 rebotes por jogo contra o Knicks no jogo 6.
Seis vezes All-Star, Butler costuma jogar nesse nível durante a temporada regular, mas tem sido indiscutivelmente o melhor jogador nesses playoffs, liderando um grupo que apresenta titulares não elaborados que muitos fãs casuais da NBA podem ter que pesquisar no Google para saber.
Por outro lado, os melhores jogadores dos Knicks, Brunson e Randle, oscilaram entre parecer formidáveis o suficiente para levar este time às finais da Conferência Leste e parecer despreparados para esta fase. Brunson reconheceu suas lutas na derrota no jogo 1 desta série, quando acertou 0 de 7 em 3 pontos e disse que foi “horrível”.
Randle, que foi a única seleção All-Star dos Knicks nesta temporada e fez parte de um time totalmente da NBA, não parecia aquele jogador nesses playoffs. Na temporada regular, ele teve média de duplo-duplo de 25,1 pontos e 10,0 rebotes por jogo, mas teve média de apenas 16,8 pontos e 8 rebotes nos playoffs antes do jogo 6. Randle está cuidando de uma lesão no tornozelo que o levou a perder o jogo 1 contra o Heat, mas ele já teve lutas nos playoffs antes.
A última aparição dos Knicks nos playoffs aconteceu duas temporadas atrás, quando Randle novamente parecia ótimo na temporada regular, fazendo seu primeiro time All-Star e com média de um duplo-duplo com 24,1 pontos e 10,2 rebotes por jogo na temporada regular. Mas na primeira rodada dos playoffs contra o Atlanta Hawks, ele vacilou, com média de 18,0 pontos e 11,6 rebotes, apesar da média de 37,3 pontos nas três partidas da equipe na temporada regular – a maior contra qualquer adversário. O Hawks eliminou o Knicks em cinco jogos rápidos.
Depois que o Knicks caiu por 3 a 1 nesta série do Heat, Randle questionou o desejo do time.
“Talvez eles queiram mais”, disse Randle em resposta a uma pergunta sobre os fracos rebotes ofensivos dos Knicks e pouca agressividade para bolas perdidas. “Não sei. É assim que fomos o ano todo e temos que encontrar uma maneira de intensificar e fazer essas jogadas se quisermos manter esta temporada viva.
Os Knicks responderam no jogo 5, impedindo uma tentativa de retorno do Heat em um jogo em que Brunson parecia o melhor jogador de qualquer time.
Embora a derrota na sexta-feira tenha sido particularmente decepcionante, pois parecia que os Knicks poderiam ter feito uma corrida mais profunda, eles ainda se superaram nesta temporada, e atuações como a de Brunson no jogo 5 são um sinal de que este time tem algumas das peças certas para avançar.
Na última temporada, o Knicks terminou em 11º no Leste, com dúvidas sobre o futuro do técnico Tom Thibodeau e Randle. No período de entressafra, o Knicks, como sempre, perdeu os principais agentes livres e não trocou por Mitchell, que disse achar que o Jazz o negociaria com o Knicks, não com o Cavaliers. Em vez disso, os Knicks contrataram Brunson, um ex-armador do Dallas, em uma jogada que lhes custou uma escolha de segunda rodada em 2025 por adulteração.
Com Brunson, os Knicks se tornaram um dos times mais surpreendentes da NBA nesta temporada, com Brunson e Randle formando uma emocionante dobradinha. Derrotar o time de Mitchell na primeira rodada foi uma espécie de afirmação para aqueles que questionaram a decisão dos Knicks de não trocá-lo.
“Estando aqui, estamos jogando com o dinheiro da casa”, disse Teddy Foran, 24, que cresceu em Stamford, Connecticut, após o jogo 1 contra o Heat. Ele se tornou um fã dos Knicks enquanto assistia aos jogos com seu pai enquanto crescia.
Ele acrescentou: “O que fizemos fora da temporada para manter o núcleo jovem foi ótimo. Não vendendo para Donovan, como você vê, se você vender para Donovan, perderá em cinco na primeira rodada. Então você sabe que se perdermos o segundo round, tudo bem.”
Muitos fãs se reuniram e festejaram na Sétima Avenida após as vitórias, enquanto Brunson e Randle guiavam os Knicks em sua sequência de playoff mais profunda desde 2013, quando também perderam na segunda rodada. A equipe chegou às finais da NBA pela última vez em 1999 e às finais da conferência em 2000. Mas talvez esses Knicks finalmente tenham feito o suficiente para tornar esse time atraente para os jogadores famosos. eles têm perseguido desesperadamente e perdido cada período de entressafra.
“Sabemos como somos afortunados”, disse Thibodeau sobre jogar no Madison Square Garden, que ele chamou de a melhor arena da liga. “Esperamos que os deixemos orgulhosos. Damos tudo o que temos, às vezes falhamos, mas vamos nos recuperar.”
