Os Knicks saíram da quadra no Madison Square Garden na tarde de domingo com os ombros caídos. A energia que tomou conta da arena no início do jogo contra o Miami se dissolveu em uma mistura de pessoas se arrastando para fora, fãs do Heat se gabando e alguns fãs do Knicks gritando insultos, principalmente contra os árbitros do jogo e os fãs do Heat.
É difícil ter perspectiva em um momento como este.
“Fui horrível”, disse o armador do Knicks, Jalen Brunson, que marcou 25 pontos, mas errou todas as sete tentativas de três pontos.
No domingo, os Knicks perderam para o Heat por 108 a 101 no jogo 1 das semifinais da Conferência Leste da NBA. Eles perderam, embora a estrela do Heat, Jimmy Butler, não tivesse o tipo de explosão de pontuação que ele usou para derrubar o Milwaukee Bucks na primeira rodada dos playoffs.
Mas, apesar do humor sombrio que engolfou o Garden após o jogo, seria imprudente enterrar os Knicks por seu desempenho. De certa forma, tudo o que os Knicks estão fazendo nos playoffs é um bônus. Talvez mais importante, ainda há tempo para eles sobreviverem a esta série.
“Acho que ninguém pensou que este jogo seria, ou que a série seria, vencida ou perdida no primeiro jogo”, disse o armador do Knicks, Josh Hart. Ele acrescentou mais tarde: “Não acho que haja uma oportunidade que deixamos escapar. Vai ser uma série física difícil e cada jogo é diferente.”
Esperava-se que nem o Heat nem o Knicks durassem muito nos playoffs.
O Knicks terminou a temporada regular como o quinto cabeça-de-chave no Leste, enfrentando um time do Cleveland Cavaliers que havia trocado pela estrela que o Knicks não trocaria – Donovan Mitchell.
O Heat enfrentou probabilidades ainda maiores como o oitavo cabeça-de-chave contra um time do Bucks que deve competir pelo campeonato e liderado por Giannis Antetokounmpo, que é finalista do Prêmio de Jogador Mais Valioso deste ano.
Em vez disso, o Heat e o Knicks despacharam facilmente seus oponentes do primeiro turno, cada um precisando de apenas cinco jogos para isso. Miami se beneficiou de uma lesão de Antetokounmpo e do dinamismo de Butler. Butler marcou 56 pontos na vitória do Miami no jogo 4 contra o Bucks e 42 na vitória decisiva dois dias depois.
Isso significava que conter Butler seria crítico para os Knicks, uma equipe impulsionada por sua defesa e profundidade.
Os Knicks tinham a vantagem de jogar em casa e uma vantagem tática, pois o técnico Tom Thibodeau conhece bem Butler. Ele treinou Butler com o Chicago Bulls nas primeiras quatro temporadas de Butler na NBA, e novamente quando Butler jogou pelo Minnesota Timberwolves.
No domingo, Butler fez 25 pontos, 11 rebotes, 4 assistências e 2 roubos de bola. Mais criticamente, a atenção que ele atraiu na quadra tornou as coisas mais fáceis para seus companheiros de equipe, muitos dos quais prosperaram sob a pressão dos playoffs antes.
O tiro dos Knicks também foi particularmente prejudicial para eles. Brunson não foi o único que lutou com 3. No geral, o Knicks acertou apenas 20,6 por cento de suas cestas de 3 pontos, incluindo apenas 3 de 16 no primeiro tempo.
Com 5 minutos e 5 segundos restantes, Butler lutou para se levantar da quadra depois de torcer o tornozelo ao se envolver com Hart. Ele se recusou a deixar o jogo. Com Butler prejudicado, o Heat contou com o armador Kyle Lowry e ampliou sua liderança para 11 pontos de 3.
“Certamente é inspirador que ele não tenha saído do jogo”, disse o técnico do Heat, Erik Spoelstra. “E ser capaz de terminar o jogo apenas infundiu um monte de confiança para o resto dos caras de que temos que terminar isso.”
Historicamente, quando o Heat e o Knicks se enfrentam nos playoffs, as batalhas se assemelham mais a lutas de boxe do que a jogos de basquete. A fisicalidade deles era lendária na década de 1990, com Patrick Ewing, dos Knicks, e Alonzo Mourning, do Miami, que estavam no jogo de domingo, se enfrentando na pintura.
O jogo de domingo teve pontuação mais alta do que as disputas de um quarto de século atrás, mas foi igualmente físico.
“Eu não presumiria que cada jogo seria assim”, disse Spoelstra. “Jogamos contra esses caras quatro vezes durante a temporada regular. Dois dos jogos foram na lama assim, o retrocesso Heat e Knicks que você esperaria. E então tivemos dois tiroteios.”
Mas ele também disse que esperava que a série fosse uma “luta de jaula”.
O que os Knicks já fizeram nesta pós-temporada é motivo de otimismo para o futuro.
Eles não deveriam ter um playoff profundo este ano, mesmo com Brunson, que foi finalista do prêmio de jogador mais aprimorado da liga. Os Knicks são amplamente considerados como uma superestrela longe de serem candidatos ao campeonato. Se eles vencerem esta série e chegarem às finais da conferência, terão superado a maioria das expectativas.
Eles evitaram o tipo de drama ridículo que caracterizou o deserto de uma década pelo qual vagaram até criar um ambiente estável com Thibodeau no comando.
Os Knicks venceram os Cavaliers profundamente, justificando sua relutância em destruir seu elenco para negociar por Mitchell.
Sua profundidade os impulsionou contra o Cleveland. É por isso que muitas vezes eles têm sucesso, mesmo quando jogam com poucos jogadores.
No domingo, eles jogaram sem Julius Randle, que está fora com uma torção no tornozelo. Thibodeau se recusou a usar isso como desculpa para a derrota do jogo.
“Temos mais do que o suficiente”, disse ele após o jogo.
O Heat também estava perdendo um jogador importante – o armador Tyler Herro, que quebrou a mão durante o primeiro round e deve ficar fora por várias semanas.
Butler não se dirigiu aos repórteres após o jogo e Spoelstra disse que não sabia a situação da lesão de Butler. Mas se for sério, pode mudar a aparência da série. Ainda assim, os Knicks viram o que o Heat fez na primeira rodada contra o Bucks e sabem o quão difícil podem ser.
“Eles nunca vão desistir”, disse o atacante RJ Barrett dos Knicks. “Essa é uma coisa que eu pessoalmente gosto nesta série. Vai ser muito disputado. Vai ser difícil. Você tem que ir lá e meio que aceitar.”
