KYIV, Ucrânia – Com as forças russas e ucranianas aparentemente se preparando para lutar pela cidade de Kherson, os sinais do governo do Kremlin estão desaparecendo das ruas da cidade, enquanto os moradores restantes, sem saber em que acreditar e com medo do que vem a seguir, estocam alimentos e combustível para sobreviver ao combate.
Soldados, patrulhas e postos de controle russos de repente se tornaram extremamente escassos no centro da cidade, de acordo com moradores contatados por telefone na quinta-feira, e a maioria dos civis foi embora. A bandeira tricolor russa, hasteada sobre escritórios do governo depois que as forças de Moscou capturaram Kherson em fevereiro, desapareceu na quinta-feira no principal prédio administrativo regional e em outros locais.
Administradores indicados pelo Kremlin se mudaram para um local a 80 quilômetros de distância – depois de saquear qualquer coisa de valor que pudessem levar, disseram moradores e autoridades ucranianas.
Mas as tropas russas não abandonaram a área.
A inteligência militar ucraniana diz que a Rússia enviou cerca de 40.000 soldados para a margem ocidental do rio Dnipro para impedir que os militares ucranianos recuperassem Kherson.
À medida que as forças ucranianas avançam do norte e do oeste, elas encontram resistência feroz, e autoridades ucranianas disseram esperar que a batalha pela cidade do sul seja brutal, pois sua perda seria uma grande perda estratégica e simbólica para o presidente Vladimir V. Putin. da Rússia.
Como Kherson, grande parte do leste e sul da Ucrânia foi amplamente despovoada desde a invasão russa em fevereiro. Mais de 14 milhões de pessoas – cerca de um terço da população pré-guerra – foram expulsas de suas casas, de acordo com as Nações Unidascom mais de metade dos que vivem agora no estrangeiro.
Aqueles que permanecem na Ucrânia enfrentam condições cada vez mais duras, pois os ataques de mísseis e drones russos os privam de abrigo, energia, calor e água, com a aproximação do inverno.
Kherson, que caiu nos primeiros dias da invasão, é a única capital regional capturada pelos russos, cuja posição ali se tornou precária diante de uma ofensiva ucraniana. As forças ucranianas destruíram as pontes que ligam Kherson ao território controlado pelos russos através do Dnipro, a leste, tornando mais difícil para as forças de Moscou reforçar e reabastecer a cidade.
Blogueiros militares pró-Kremlin expressaram nesta quinta-feira preocupação com o que disseram ser sugestões de que a Rússia pode estar preparando não apenas uma retirada civil, mas também militar, cedendo a cidade aos ucranianos. Autoridades ucranianas descartaram tal conversa como uma simulação, destinada a atrair suas forças para uma armadilha que os russos tiveram meses para construir.
Os russos foram vistos nos últimos dias fortalecendo posições defensivas fora da cidade. Os militares ucranianos relataram o movimento de artilharia pesada russa para a margem leste do rio, um movimento que eles, e alguns moradores locais, viram como um sinal sinistro de preparativos para devastar a cidade.
Há pouco pânico evidente na cidade, embora alguns moradores afirmem acreditar que é uma questão de tempo até que as bombas comecem a cair.
