Kevin Durant e Westbrook estão encontrando seu caminho um sem o outro

PHOENIX – Russell Westbrook correu para roubar a bola de Kevin Durant, mandando Durant voando para o chão de costas.

Durant estremeceu de dor por alguns momentos antes de ir para a linha de lance livre no Footprint Center de Phoenix, enquanto milhares de torcedores do Suns em camisetas laranja prendiam a respiração. Westbrook rapidamente se afastou da cena, aparentemente despreocupado, e esperou que Durant começasse a filmar.

A sequência se desenrolou como dois inimigos ardentes lutando em um jogo de eliminação – o que, tecnicamente, era. Os Clippers de Westbrook estavam em sua última chance de permanecer vivos na série de playoffs da primeira rodada. Mas também foi um confronto entre dois homens que passaram quase uma década juntos como companheiros de equipe, chegando às finais da NBA em 2012 com Oklahoma City como jovens de 23 anos encarregados de carregar uma nova franquia em uma cidade pequena.

“Você sabe que Russ é um competidor feroz, então quando ele vê K, é sempre sobre tentar jogar muito duro”, disse o armador do Suns, Cameron Payne, que jogou com Westbrook e Durant no Thunder.

Payne acrescentou: “Talvez na temporada regular, ele vá ajudá-lo, mas nunca se sabe com Russ. Como jogar com ele em OKC, ele era grande em como são 15 caras em um time, e eu estou com meus 15 caras, então é exatamente sobre isso que eu estava falando.

Foi outro momento intrigante em um relacionamento irregular.

O Suns de Durant venceu o decisivo jogo 5 na terça-feira, 136-130, segurando uma tentativa de retorno do Clippers e avançando para a segunda rodada. O Phoenix enfrentará o Denver Nuggets nas semifinais da Conferência Oeste a partir de sábado. O armador do Suns, Devin Booker, liderou todos os artilheiros com 47 pontos; Durant somou 31 e Westbrook teve 14.

Onze anos atrás, Durant e Westbrook lideraram o Oklahoma City nos playoffs liderados pelos futuros membros do Hall da Fama Dirk Nowitzki, Kobe Bryant e Tim Duncan e se enfrentaram na final da NBA contra LeBron James e o Miami Heat. O Heat venceu o Thunder facilmente em cinco jogos, com a experiência de Miami e o poder das estrelas provando demais para o novato Thunder.

Por mais rápida que tenha sido a derrota, parecia indicar que Durant e Westbrook estariam de volta e ganhariam campeonatos juntos; eles pareciam talentosos demais para não fazê-lo.

Mas eles não o fizeram. Durant e Westbrook receberam elogios individuais: cada um ganhou o prêmio de jogador mais valioso e muitas honras All-NBA, mas nunca chegaram a outra final juntos. Durant partiu para o Warriors em 2016, depois que o Thunder perdeu uma vantagem de três jogos a um nas finais da Conferência Oeste contra o Golden State.

Em seu segundo confronto entre si após a saída de Durant, Westbrook gritou com seus companheiros de equipe e os instruiu a não falar com Durant. Eles evitavam perguntas um sobre o outro. Mesmo ex-companheiros de equipe como James Harden, que jogou com eles em Oklahoma City, disseram que “homens adultos” que tiveram que “descobrir sozinhos”.

Desde então, cada um esteve em várias equipes. Durant venceu dois campeonatos com o Warriors e depois foi para o Nets e agora para o Phoenix. Westbrook jogou em vários times que deveriam ser candidatos ao título – Rockets, Lakers, Clippers – mas nenhum deu certo. À medida que Durant prosperava, Westbrook começou a ser visto como alguém que já havia passado do seu auge, não mais o jogador que poderia levar times a vitórias e médias de triplo-duplo, e ele se tornou alvo de piadas dos fãs quando ele luta.

Mas nesta série de playoffs contra o Suns, Westbrook provou que ainda pode fazer a diferença. Westbrook assinou com os Clippers em fevereiro como um agente livre depois que os Lakers o negociaram com Utah, onde foi liberado para, na melhor das hipóteses, ser a terceira opção dos Clippers atrás das estrelas Paul George e Kawhi Leonard. Mas as lesões de George e Leonard fizeram de Westbrook a primeira opção de gol contra o Suns, e ele frequentemente atuou como o melhor rebote e defensor do time.

Ele terminou a série com média de 23,6 pontos, 7,6 rebotes e 7,4 assistências por jogo, parecendo uma versão de seu antigo eu, e teve o bloqueio decisivo em Booker na vitória do Jogo 1 dos Clippers.

“Quando ele se aposentar, as pessoas vão realmente dizer a verdade sobre como se sentem sobre o jogo dele”, disse Durant após o jogo 4, quando Westbrook fez 37 pontos. “No momento, a coisa divertida a fazer é fazer uma piada com Russ. Mas a maneira como ele joga desde que chegou aos Clippers está mostrando a todos quem ele realmente é”.

Após o jogo 5, Westbrook refletiu sobre os comentários de Durant, com uma resposta introspectiva que soou como se também pudesse servir como um argumento para as equipes contratá-lo neste verão.

“Só acho que sou um jogador que comete erros como qualquer outro”, disse Westbrook. “Eu perco tiros como qualquer outra pessoa. Eu viro a bola como qualquer outra pessoa. Mas também faço muitas coisas que muitas pessoas não podem fazer e fiz muitas coisas que as pessoas não fizeram nesta liga”.

Para Durant, esta série e esses playoffs têm um significado diferente aos olhos de alguns fãs de basquete: provar que ele pode ganhar um título sem Stephen Curry, do Golden State, e como o melhor jogador de um time. Durant, no entanto, disse que não sente essa pressão porque tem “nada a provar.”

O Boston Celtics envergonhou Durant e o Nets na última temporada na primeira rodada dos playoffs, vencendo-os sem muitos problemas. O astro do Boston, Jayson Tatum, superou Durant, marcando muitos gols e também defendendo Durant.

E então, nas finais da NBA, Curry e os Warriors venceram aquele time de Boston que havia facilmente conquistado o Durant no início da pós-temporada.

Na vitória de terça-feira, Durant desapareceu durante grande parte do quarto período, ficando sem gols por quase 10 minutos, enquanto Booker dominava a bola e os Clippers se aproximavam. À medida que a pós-temporada continua, como o Suns vence – com Durant liderando o caminho ou com Booker, ou outra pessoa – adicionará forragem à discussão sobre o lugar de Durant como um dos melhores jogadores de todos os tempos.

Isso ficou claro na terça-feira, como o treinador do Suns, Monty Williams, fez questão de reconhecer em sua coletiva de imprensa pós-jogo. Mas Williams também disse que foi o culpado pela falta de toques de Durant no final do jogo.

“Tenho que descobrir maneiras de colocá-lo no espaço para que ele possa pegar a bola livremente e poder ir”, disse Williams.

Quando o jogo terminou, Westbrook deu muitos abraços longos com jogadores e treinadores do Suns na quadra, mas nunca chegou a Durant. Em vez disso, Westbrook deixou a quadra sozinho, com uma mão levantada para os fãs ao sair, enquanto Durant dava uma entrevista para a televisão do outro lado da quadra.