Kenneth Rowe, que desertou da Coreia do Norte com seu jato, morre aos 90 anos

Dois meses após o armistício da Guerra da Coréia, o tenente No Kum-Sok da Força Aérea da Coréia do Norte se separou de sua patrulha de 16 aviões perto da capital do país, Pyongyang; entrou sem ser detectado na Coréia do Sul em seu caça a jato MIG de fabricação soviética; e pousou em um aeródromo militar tripulado pela Força Aérea dos Estados Unidos e aviadores de nações aliadas.

Veterano com mais de 100 vôos de combate, o piloto de 21 anos saiu de seu avião prateado de asa enflechada, com o brasão de uma estrela vermelha e repleto de metralhadoras, enquanto aviadores atônitos o cercavam. Ele havia realizado o sonho de fugir do comunismo e trouxe um presente para a Força Aérea dos Estados Unidos: — o primeiro MIG intacto a cair em suas mãos.

Um ano depois, ele tinha um novo nome – Kenneth Rowe – e um novo país, tendo começado a vida na América como um estudante universitário.

Quando o Sr. Rowe morreu aos 90 anos em 26 de dezembro em sua casa em Daytona Beach, Flórida, ele foi lembrado por ter dado aos Estados Unidos uma bonança de inteligência com seu vôo de manchete em um MIG-15bis, uma versão de último modelo do caças que duelaram com jatos americanos F-86 Sabre na Guerra da Coréia.

Sua morte foi confirmada por sua filha, Bonnie Rowe.

O Sr. Rowe tornou-se membro do Partido Comunista da Coreia do Norte e “bancou o fanático comunista”, como ele disse, enquanto servia na Guerra da Coreia. Mas ele foi influenciado por seu pai anticomunista e pela educação católica romana de sua mãe para ansiar pela vida em uma democracia. Ele estava pensando em uma maneira de chegar à América desde que a Coréia foi dividida após a Segunda Guerra Mundial e Kim Il-sung, apoiado pelos soviéticos, impôs o regime comunista sobre o que se tornou a Coréia do Norte.

Quando ele pousou no aeroporto de Kimpo na manhã de 21 de setembro de 1953, ele aparentemente conseguiu uma fuga perfeita. Mas o desastre quase aconteceu. Quando suas rodas atingiram a pista, um F-86 que acabara de pousar veio rugindo em sua direção do lado oposto. Os dois pilotos roçaram um no outro, evitando por pouco uma colisão.

“Desapertei minha máscara de oxigênio e respirei ar livre pela primeira vez na vida”, lembrou ele em suas memórias, “A MiG-15 to Freedom” (1996), escritas com J. Roger Osterholm.

Ele estacionou em meio a um aglomerado de aviões de guerra americanos, arrancou uma fotografia emoldurada de Kim Il-sung de seu painel de instrumentos, saltou de sua cabine e jogou a foto no chão.

E então, como ele se lembrava, “o inferno explodiu em torno da base aérea”. Dezenas de aviadores correram para alcançá-lo, e o comandante da Quinta Força Aérea, tenente-general Samuel E. Anderson, correu para a base.

“Ninguém parecia saber o que fazer”, lembrou Rowe. “Gritei ‘Motorcar, motorcar, motorcar’, que era praticamente o único inglês de que me lembrava do ensino médio, esperando que alguém trouxesse um automóvel para me levar ao quartel-general.”

Dois pilotos o colocaram em um jipe; disse-lhe para entregar sua pistola semiautomática, o que ele fez de bom grado; e o levou a um prédio para interrogatório. O incidente se tornou uma grande notícia.

“Red Lands MIG perto de Seul e se rende aos aliados”, o New York Times relatou em uma manchete da página 1.

Buscando determinar os pontos fortes e fracos do MIG em antecipação a futuros conflitos com a União Soviética e seus aliados, a Força Aérea despachou alguns de seus pilotos de teste mais talentosos – incluindo Major Chuck Yeager, que ganhou fama em 1947 como o primeiro piloto a quebrar a barreira do som – para colocar o MIG-15 em manobras extenuantes. Seu veredicto: o F-86 era o avião de guerra superior.

Kenneth Hill Rowe, como ficou conhecido, nasceu em 10 de janeiro de 1932, em uma cidade de 10.000 habitantes na parte norte da península coreana ocupada pelos japoneses. Seu pai, No Zae, era administrador de um conglomerado industrial japonês na Coréia. Sua mãe, Veronica Ko, era dona de casa.

Ele se tornou um cadete naval em 1949 como um caminho para completar uma educação universitária gratuita – e talvez um dia ter a chance de desertar em um porto estrangeiro. Mais tarde, ele foi transferido para a Força Aérea e recebeu treinamento de caça a jato de aviadores soviéticos na Manchúria. Ele conseguiu suas asas aos 19 anos.

Oito semanas após o armistício coreano, ele se separou de sua patrulha, atingiu uma altitude de 23.000 pés e virou para o sul para um voo de 13 minutos através da Zona Desmilitarizada até Kimpo.

A sorte estava com ele. O radar de defesa aérea americano ao norte de Kimpo havia sido desligado para manutenção de rotina, e nem os aviões americanos no ar nem as equipes antiaéreas o avistaram.

Durante os estágios finais da Guerra da Coréia, a Força Aérea lançou panfletos sobre a Coréia do Norte oferecendo uma recompensa de $ 100.000 ao primeiro piloto norte-coreano a desertar com um MIG. O Sr. Rowe afirmou que não sabia nada sobre essa recompensa e disse que simplesmente queria viver uma vida livre. Mas ele aceitou.

Ele veio para os Estados Unidos em maio de 1954 e era uma espécie de celebridade. Ele foi apresentado ao vice-presidente Richard M. Nixon, foi entrevistado por Dave Garroway no programa “Today” da NBC e apareceu em programas da Voice of America. Ele se formou em engenharia pela Universidade de Delaware, tornou-se cidadão americano em 1962 e trabalhou como engenheiro para grandes empresas aeroespaciais e de defesa. Mais tarde, ele foi professor de engenharia na Embry-Riddle Aeronautical University em Daytona Beach.

Além de sua filha, o Sr. Rowe deixa sua esposa, Clara (Kim) Rowe; seu filho, Raymond; e um neto.

Quando o Sr. Rowe chegou aos Estados Unidos, seu MIG-15bis também foi trazido para testes de voo adicionais pela Força Aérea.

Sete décadas depois, esse avião ainda existe e reside no Museu Nacional da Força Aérea dos EUA, perto de Dayton, Ohio.

Sua estrela vermelha repintada está em exibição ao lado de um jato americano F-86 Sabre, uma lembrança dos combates aéreos da Guerra da Coréia na faixa do céu conhecida como MIG Alley.

Alex Traub relatórios contribuídos.