Kathmandu finalmente conseguiu água da torneira. Depois de um desastre climático, ele se foi.

MELAMCHI, Nepal – Começou com um aumento repentino de temperatura, nove graus Fahrenheit, ao redor das geleiras do Himalaia. Então veio a explosão: um dilúvio de gelo derretido descendo a uma taxa de 2,5 milhões de galões por segundo, desencadeando um deslizamento de lodo que destruiu tudo em seu caminho.

Árvores antigas, campos férteis, casas, linhas de energia, pontes – tudo foi engolido. Cinco pessoas morreram. Mas a enchente não deixou este vale verdejante irreconhecível. Seus efeitos se espalharam a dezenas de quilômetros de distância até a capital nepalesa, Katmandu, que esperava décadas por algo que grande parte do resto do mundo dá como certo: água potável da torneira.

A torrente que devastou o vale do rio Melamchi em junho do ano passado destruiu um projeto de fornecimento de água encanada para uma cidade que depende desde o século VI de bicas públicas conectadas a aquíferos subterrâneos. O projeto, iniciado em 1972 e mantido vivo com centenas de milhões de dólares em empréstimos internacionais por meio de turbulências políticas e mudanças de governos, estava operando há apenas algumas semanas quando a entrada principal foi soterrada pelos destroços das enchentes.

A água que finalmente jorrou das torneiras domésticas em Katmandu, arrancando gritos de alegria dos telhados, secou abruptamente. Uma percepção dolorosa logo se instalou: o projeto nunca levou a sério as mudanças climáticas, mesmo como evidência do risco de Derretimento glacial do Himalaia montado. E agora deve voltar para a prancheta.

Concebido como um símbolo de desenvolvimento para o Nepal, um dos países mais pobres da Ásia, o sistema hidráulico arruinado expôs o grande descompasso entre um megaprojeto financiado por doadores e as ameaças em rápida mudança representadas por um planeta em aquecimento.

“Acho que estávamos obcecados em tentar terminar essa coisa”, disse Arnaud Cauchois, chefe do Banco Asiático de Desenvolvimento no Nepal, principal financiador do projeto.

As lições de Melamchi podem ecoar em todo o mundo, à medida que bancos de desenvolvimento e engenheiros civis avaliam outros grandes projetos no mundo em desenvolvimento por sua capacidade de resistir aos caprichos das mudanças climáticas e consideram como responsabilizar quando eles falham.

A ideia

Katmandu é uma das capitais mais úmidas do mundo. Durante a monção anual, riachos de água correm pelas ruas e deságuam no rio Bagmati.

Na época das chuvas, os moradores ainda utilizam uma rede gratuita de bicas de pedra para tomar banho e lavar roupas. A água encanada chegou em 1895, mas estava disponível apenas para os palácios de Rana, onde viviam e trabalhavam membros da família real e dignitários de alto escalão.

Na década de 1970, ficou cada vez mais claro que Katmandu precisava de um sistema moderno de distribuição de água. Antes um ponto de parada para montanhistas a caminho do Everest ou de outros picos, com uma população trabalhando principalmente como plantadores de arroz, a cidade cresceu em estatura ao encontrar um lugar no final da trilha hippie. Sua paisagem sublime, templos antigos e haxixe de primeira atraíram jovens visitantes de todo o mundo.

Ao longo das décadas que se seguiram, os aquíferos de Katmandu foram esgotados à medida que cresciam a um ritmo vertiginoso para acomodar refugiados de conflitos, desastres naturais e mudanças climáticas.

O rei Mahendra, monarca do Nepal até 1972, reconheceu esses desafios. Sua ambição de tornar a capital do Nepal um ponto turístico de destaque coincidiu com a chamada era do desenvolvimento, uma era de grandes projetos de infraestrutura financiados pelo Banco Mundial e outras instituições do pós-guerra.

Havia uma “corrida louca para encontrar projetos de investimento em qualquer lugar”, disse Dipak Gyawali, engenheiro hídrico que trabalhou para o sucessor de Mahendra, o rei Birendra.

O Banco Mundial abordou o governo com um plano para trazer água do rio Melamchi para Katmandu por um túnel. Funcionaria por gravidade, por isso não exigiria grande conhecimento técnico ou bombeamento caro.

A água seria usada para fornecer eletricidade mais barata por meio de energia hidrelétrica, a capital teria água potável em abundância e o Terai, uma região agrícola importante, receberia irrigação gratuita.

Uma vez iniciada a construção, o projeto deveria ser concluído em sete a 10 anos. Mas mesmo a modesta meta inicial do governo do Nepal – consertar os canos com vazamento da cidade – ficou inacabada 15 anos depois, de acordo com uma pesquisa que Gyawali foi co-autor para uma comissão do governo em 1987.

O projeto de água mais amplo permaneceu na fase de ideia por duas décadas após seu início. Quando a guerra de 10 anos do governo contra os rebeldes maoístas terminou em 2006, a monarquia do Nepal se foi, deixando um vácuo político e nenhuma direção clara para o projeto.

Durante todo o tempo, o dinheiro continuou a ser injetado. O preço do projeto chegou a US$ 464 milhões. Depois que o Banco Mundial e as agências de desenvolvimento do governo norueguês e sueco desistiram do projeto, o Banco Asiático de Desenvolvimento assumiu a liderança, aprovando um empréstimo de cerca de US$ 160 milhões ao governo do Nepal.

“As pessoas queriam esse grande projeto porque ele trazia dinheiro para o país, não apenas água, que as pessoas no governo e outros poderiam obter dinheiro”, disse Cheryl Colopy, que escreveu sobre Melamchi em seu livro “Dirty, Sacred Rivers: Confronting South Asia’s Crise de água.”

A corrupção crivou o projeto desde o início, de acordo com funcionários do governo nepalês, banqueiros internacionais e observadores especializados. Um primeiro-ministro deposto durante a instabilidade dos anos de guerra, Sher Bahadur Deuba, e vários de seus ministros foram posteriormente acusados ​​de corrupção relacionada ao projeto Melamchi. (O Sr. Deuba está agora cumprindo seu quinto mandato como primeiro-ministro.)

Em 2014, uma empresa italiana contratada para concluir o túnel abandonou o projeto, acusando burocratas nepaleses de pressionar os trabalhadores por suborno. Finalmente, uma empresa chinesa, Sinohydro, concluiu a construção em março de 2021.

Então o desastre aconteceu. Poucas horas após o início dos testes naquele mês, uma inundação forçou a suspensão das operações. Eles recomeçaram no início de abril, mas a água fluiu por apenas seis semanas antes da inundação e deslizamento de terra mais devastadores.

Agora, 50 anos depois de a ideia ter sido lançada pela primeira vez, e com os contribuintes nepaleses ainda à espera de cerca de US$ 420 milhões em empréstimos, o governo não está mais perto de fornecer água potável à sua capital ressequida.

“Estamos preocupados que, se as chuvas estiverem acima do normal, esse tipo de desastre possa acontecer novamente”, disse Rajendra Sharma, hidrólogo e consultor técnico do governo no projeto Melamchi.

das Alterações Climáticas

Quando Gaurab KC, professor assistente de sociologia do direito, estava crescendo em Katmandu, as monções anuais traziam um coro noturno de sapos coaxando e um ar perfumado de jasmim.

Mas muitos dos pântanos e arrozais que absorveram as chuvas das monções e encheram o lençol freático foram pavimentados desde então, à medida que o vale de Katmandu se urbanizava em uma das taxas mais rápidas da Ásia, com sua população aumentando de mais de meio milhão em 1991 para mais mais de dois milhões em 2021.

Como a maioria das pessoas em Katmandu, Gaurab conta com um sistema elaborado para pegar, coletar e comprar água suficiente para sua casa. Ele usa dois tanques de água da chuva no telhado para lavar e encanar. Ele compra suprimentos adicionais de tanques de água para lavar legumes e beber.

A colocação de tubos para o projeto Melamchi começou anos atrás em seu bairro. “É como um mito ou uma história: Melamchi está chegando”, disse Gaurab.

O que veio foi a mudança climática. Mas na época da concepção do projeto, o aquecimento global era um conceito quase esotérico e, nos anos que se seguiram, seus efeitos na área de captação a montante não foram estudados a fundo.

Isso não mudou mesmo quando o Nepal foi atingido por uma série de desastres naturais. Em 2008, a barragem de um rio falhou e as inundações que se seguiram deslocaram mais de três milhões de pessoas. Quatro anos depois, um rio alimentado por geleiras em Pokhara, a segunda maior cidade do Nepal, inundou, causando grandes danos. Em 2016, uma barragem na vizinha China que continha um lago glacial estourou, arrastando um projeto hidrelétrico no Nepal.

A última avaliação de impacto ambiental para o projeto de água de Melamchi foi realizada em 2000. Ninguém sabia que as geleiras e a bacia de sedimentos acima do vale haviam se tornado instáveis ​​após um terremoto de magnitude 7,8 atingiu Katmandu em 2015.

“Este projeto foi concebido há muito tempo”, disse o Sr. Cauchois do Banco Asiático de Desenvolvimento. “Nosso foco era fazer a coisa sangrenta.”

As consequências

No dia do desastre do ano passado, Sharmila Shrestha estava preparando o jantar quando recebeu um telefonema de um parente que morava rio acima, pedindo que ela corresse. Sua família de quatro pessoas conseguiu escapar para um terreno mais alto, voltando para casa dias depois, depois que a água recuou. Nem todos os seus vizinhos sobreviveram.

Agora, em noites chuvosas, ela e seu marido, Shyam Krishna, se revezam na vigília, ouvindo o som estrondoso das pedras caindo no vale.

Foi instalado um sistema de alerta precoce no qual uma sirene soará se o rio atingir uma altura perigosa. Alguns moradores cujos meios de subsistência foram perdidos agora são pagos para coletar pedregulhos menores da margem do rio e empilhá-los em caixas de arame para construir um muro de proteção.

A Sra. Shrestha e o Sr. Krishna vivem com seus dois filhos no último andar de sua casa devastada pela enchente em uma área turística outrora próspera, onde as pessoas dirigem duas horas de Katmandu para o rio rico em trutas do vale e casas pintadas em cores vivas. em arrozais em terraços.

A marca d’água ainda é visível acima do fogão na cozinha do terceiro andar.

“Meus pais continuam sugerindo que nos mudemos”, disse Shrestha, “mas eu tenho uma ligação profunda com este lugar”.

O casal construiu sua primeira casa juntos de barro e pedra. As paredes desabaram no terremoto de 2015, matando seu filho mais velho. Eles tinham acabado de pintar as paredes de sua nova casa, construída com concreto armado, quando as águas lamacentas da enchente atingiram no ano passado.

“Todo mundo estava nos elogiando quando terminei a casa”, disse ela. “Agora, ninguém vem visitar.”