Karim Benzema, do Real Madrid, ganha Bola de Ouro

Finalmente, o eterno substituto assumiu o centro do palco. Karim Benzema passou grande parte de sua carreira como um brilhante ato de apoio para Kaká e Cristiano Ronaldo e, mais recentemente, Kylian Mbappé. Agora, a dois meses de seu aniversário de 35 anos, ele tem a bugiganga que o marca como uma estrela por direito próprio: uma Bola de Ouro.

Benzema, durante meses considerado o grande favorito para vencer a edição de 2022 do prêmio concedido ao melhor jogador de futebol do mundo, recebeu seu prêmio nesta segunda-feira no Théâtre du Châtelet, em Paris. Sadio Mané, que levou o Senegal à vitória na Copa das Nações Africanas, terminou em segundo, com Kevin De Bruyne, do Manchester City, em terceiro. Benzema descreveu ganhar um como seu “sonho de infância”; ele teve que esperar um pouco mais do que ele poderia ter previsto para ver isso se tornar realidade.

A France Football, revista que concedeu a Bola de Ouro, o prêmio individual mais ilustre do futebol desde 1956, havia anunciado que a votação para a edição deste ano estaria sujeita ao que Pascal Ferré, editor da publicação, chamou de “pequena reforma” para manter sua relevância e polir sua precisão.

Em vez de oferecer a 176 jornalistas de todo o mundo um voto nos vencedores finais, apenas os 100 melhores países no ranking global da FIFA decidiriam o prêmio masculino e os 50 melhores o prêmio feminino. (Ferré, mais do que um pouco depreciativo, disse que esse novo painel de “elite” representava os “verdadeiros conhecedores” do jogo.)

Talvez mais significativamente, os critérios de votação foram esclarecidos: a revista instruiu seus jurados que as conquistas individuais na temporada anterior deveriam superar o sucesso da equipe e que a carreira mais ampla de um jogador não deveria ser relevante. Ferré esperava que a medida – claramente direcionada ao que poderia ser considerado como legado de eleitores de Messi e Ronaldo – tornasse a Bola de Ouro uma “competição aberta, em vez de uma reserva”.

À primeira vista, é claro, é possível acreditar que essas mudanças fizeram diferença na determinação do resultado. Afinal, é apenas a segunda vez desde 2008 que um jogador que não seja Messi ou Ronaldo é apontado como o melhor do planeta (o companheiro de Benzema no Real Madrid, Luka Modric, foi a outra exceção, em 2018). É a primeira vez desde 2006 que nenhum dos dois está pelo menos no pódio. Ronaldo, depois de um ano decepcionante no Manchester United, terminou em 10º. Messi, vencedor do ano passado, nem entrou na lista.

E, no entanto, essa avaliação arrisca não apenas transformar o triunfo de Benzema em uma subtrama na história da queda de Messi e Ronaldo, mas também ignorar o contexto de sua vitória. Quaisquer que sejam as mudanças anunciadas pela France Football, quaisquer que sejam os critérios que tenha enfatizado, a temporada de Benzema foi tão notável que é difícil imaginar uma maneira pela qual ele poderia não ter vencido.

As medidas contundentes, claro, são os troféus – sua quinta Liga dos Campeões, outro título espanhol – e os gols: 27 na La Liga, 15 em apenas uma dúzia de jogos na Europa. Mesmo esses números, porém, não capturam seu impacto. Benzema pode não ter sido o jogador decisivo na final da Liga dos Campeões, uma honra que coube ao seu companheiro de equipe Vinicíus Jr., mas foi inquestionavelmente a figura definidora da jornada do Real até a final em Paris.

Foi Benzema quem marcou um hat-trick rápido nos oitavos-de-final da competição para apurar o Real Madrid à custa do Paris St.-Germain, e foi Benzema que marcou mais um na primeira mão as quartas de final com o Chelsea. Quando essa vantagem parecia ter sido desperdiçada no jogo de volta, foi Benzema quem levantou o Real Madrid mais uma vez, marcando o gol na prorrogação que selou seu lugar na semifinal.

Lá, ele não apenas marcou dois gols em um primeiro encontro vertiginoso com o Manchester City, mas também converteu o pênalti que completou mais uma extraordinária virada do Real no Santiago Bernabéu. Benzema não ganhou a Bola de Ouro porque Messi e Ronaldo finalmente caíram por terra. Ele fez isso porque, ao longo do último ano, ele atingiu seu nível celestino.

Mesmo com as mudanças de Ferré, a Bola de Ouro continua sendo um fenômeno inerentemente curioso, mais claramente ilustrado pela ausência da melhor jogadora do Campeonato Europeu feminino de verão, a inglesa Keira Walsh, mesmo da lista final para o prêmio feminino, vencida pelo Barcelona a estrela lesionada Alexia Putellas pelo segundo ano consecutivo.

Mas a vitória de Benzema é um reconhecimento garantido, e talvez atrasado, para um jogador que dedicou grande parte de sua carreira ao serviço de uma estrela ainda mais brilhante.

Benzema ingressou no Real Madrid no mesmo verão que Ronaldo, embora com menos alarde. Na sua primeira década no clube, o papel do francês esteve essencialmente subordinado ao português; ele estava presente para fornecer a Ronaldo o espaço e a munição de que precisava para manter sua eficácia impressionante.

Foi só quando Ronaldo saiu, no verão de 2018, que Benzema finalmente conseguiu ocupar o centro do palco, desabrochando em o ato da manchete que seu talento sempre sugerira que ele se tornaria. O fato de ele ter esperado tanto tempo para florescer por conta própria é uma medida da altura do padrão estabelecido por Messi e Ronaldo, e do desafio de prosperar em uma época marcada por grandes nomes.

A vitória de Benzema, juntamente com a ausência dos três primeiros dos dois jogadores que trocaram esse prêmio entre eles por mais de uma década, sugere que a era acabou, embora uma vitória inesperada na Copa do Mundo possa permitir-lhes um último viva.

No entanto, não anuncia o alvorecer de uma nova era. Benzema fará 35 anos em dezembro. O seu foi um outono glorioso, mas ainda assim é um outono. O futuro está com os outros nomes da lista, com Erling Haaland e Kylian Mbappé e Phil Foden e Vinicíus. A hora deles chegará, e em breve. Por enquanto, porém, o hoje pertence, finalmente, a Benzema.