Um silêncio tenso e incomum caiu sobre o Yankee Stadium em um momento que, em circunstâncias normais, teria produzido um barulho estrondoso. O jogo estava empatado na nona entrada, quando os Yankees enfrentaram o Boston Red Sox, seu rival mais feroz, e o rebatedor que todos viram estava entrando na área do rebatedor.
Com o rebatedor, Aaron Judge, precisando de apenas mais um home run para igualar o recorde de Roger Maris na Liga Americana de 61 em uma única temporada, uma multidão de mais de 43.000 parecia estar prendendo a respiração.
Enquanto o juiz olhava para Matt Barnes, um apaziguador do Red Sox, os fãs se levantaram e se inclinaram para frente também, concentrando-se tanto no momento que foi como se tivessem esquecido de aplaudir.
“Eu notei isso”, disse Alex Cora, gerente do Red Sox, sobre a falta de barulho. “Quero dizer, todo mundo notou. Ficou muito quieto em todos os campos.”
Muitos dos fãs estavam segurando seus telefones com câmera para gravar o que eles esperavam que se tornasse um momento histórico, talvez contribuindo para a estranha falta de aplausos, especialmente na área atrás da home plate. Mas então Judge desenrolou seu poderoso golpe em uma bola alta de 150 quilômetros por hora, mandando a bola voando alto no ar e profundamente em direção ao campo central.
O silêncio se transformou brevemente em um rugido antes de se calar mais uma vez quando Kiké Hernández, o meio-campista do Boston, se acomodou sob a bola. Ele o pegou na pista de alerta a poucos metros do Monument Park, onde uma placa homenageia Maris junto com todos os outros grandes nomes dos Yankees.
“Eu pensei que seria muito vistoso deixá-lo no Monument Park lá fora”, disse o gerente dos Yankees, Aaron Boone, sobre a longa viagem.
Não era para ser, e Judge, que estava 0 a 2 com um strikeout e três walks, frustrantemente permaneceu um homer atrás da cobiçada marca de Maris. Mas uma entrada depois que o juiz chegou perto, Josh Donaldson cortou um simples para o campo esquerdo, marcando Marwin Gonzalez e dando aos Yankees uma vitória dramática por 5-4. Foi a oitava vitória em dez jogos, e com ela a equipe conquistou pelo menos um wild card na pós-temporada deste ano.
Com Toronto perdendo para Tampa Bay na quinta-feira, a vantagem dos Yankees sobre o Blue Jays na American League East aumentou para sete jogos e meio com 13 para jogar, mas a comemoração pós-jogo foi bastante discreta.
“Temos o objetivo final de vencer nossa divisão e nos preparar para a pós-temporada”, disse Judge, que acrescentou que não achava que havia acertado a bola de Barnes bem o suficiente para que ela saísse. “Mas este é o passo número um dos muitos que estão por vir, com certeza.”
Antes do jogo, Cora havia prometido que o Red Sox desafiaria o juiz, dizendo que eles não iriam andar com ele intencionalmente, ou arremessar ao redor dele também. Mas os fãs certamente sentiram que foi o caso no primeiro turno, quando Michael Wacha, veterano titular do Boston, conduziu Judge em quatro arremessos, provocando vaias constantes da multidão.
Judge entrou no jogo por 0 a 14 contra Wacha, com 9 strikeouts, então Wacha tinha todos os motivos para se sentir confiante de que poderia eliminar Judge, mesmo que o rebatedor Yankee esteja liderando a Liga Americana em média de rebatidas, com 0,316.
Wacha levou Judge novamente no terceiro turno, levando a mais vaias, mas tanto Cora quanto Wacha descartaram a noção de que tinha sido intencional, culpando Wacha lutando com sua mecânica, o que levou a problemas de controle.
“Definitivamente não”, disse Wacha sobre se as caminhadas foram planejadas. “Não gosto de caminhadas de largada, não gosto de bater em caras. Esse é o meu modo de jogar bem, é atacar caras.”
Os torcedores estavam céticos e sua frustração crescia a cada bola lançada para fora da zona. Cora observou que o Juiz, um talento versátil no campo, é um especialista em dispensar arremessos ruins.
A declaração de intenção de Cora antes daquele jogo, que eles lançariam para o juiz, foi finalmente confirmada no quinto, quando Wacha foi duro no rebatedor com corredores em primeiro e segundo e um fora. Juiz eliminou balançando em uma mudança de 1-2. Foi a 10ª vez em 15 rebatidas na carreira que Wacha enviou Judge de volta ao banco de reservas dessa maneira.
Na sétima, John Schreiber, um apaziguador de Boston, cedeu um duplo de largada para Kyle Higashioka, o que significava que Judge viria para o plate com a primeira base aberta e o Red Sox liderando, 4-3. Não era hora para bravatas. A coisa prudente a fazer era andar com o juiz, e Schreiber o fez em cinco arremessos cautelosos.
Barnes assumiu no nono e enfrentou Judge com as bases vazias e uma fora, dizendo mais tarde que nunca considerou arremessar ao seu redor.
“Com todo o respeito a Aaron Judge, e ele é uma ótima pessoa e está tendo uma temporada inacreditável”, disse Barnes, “estou tentando tirá-lo. Sinceramente, não me importo com a história. Temos um jogo para vencer e se eu desistir de um homer, o jogo acaba”.
Judge, cuja perseguição a Maris cativou o beisebol, não contribuiu com nenhuma rebatida, mas fez uma excelente jogada defensiva com o placar empatado na nona entrada, demonstrando sua habilidade geral no campo de beisebol. Tommy Pham escolheu para a direita e cometeu o erro de desafiar o braço de Judge ao tentar esticá-lo em um duplo. O juiz encurralou a bola e fez um lançamento de laser para o segundo, que Cora notou como o tipo de jogada feita por um jogador que espera ganhar o Prêmio de Jogador Mais Valioso.
As equipes estão programadas para se encontrar mais três vezes no Yankee Stadium e, com base no encontro de quinta-feira, o juiz pode ver um ou dois arremessos para acertar, mas não. Boston está no final de uma temporada ruim em que não vai aos playoffs, mas Cora insistiu que a equipe ainda está tentando vencer. Isso significa desafiar o Juiz quando for a hora certa e ser cuidadoso quando não for.
“O jogo estava em jogo, e nós lançamos para ele”, disse Cora quase desafiadoramente. “Não se trata de ser arrogante ou, ‘Isso é o que fazemos.’ Mas é isso que fazemos, e ele é muito bom em demitir arremessos.”
Tyler Kepner e Jesus Jiménez relatórios contribuídos.
