As injustiças eram muito comuns. Em uma parte da Índia, um a barraca do vendedor foi quebrada, privando-o de seu sustento. Em outro, os benefícios do governo foram negados aos membros de uma família pobre, obrigando-os a implorar por sobrevivência. Eles eram todos dalits, antes considerados intocáveis pelo sistema hierárquico de castas da Índia.
Esses episódios passaram despercebidos e não foram abordados por décadas. Mas ambos os casos foram captados por uma agência de notícias online que foi iniciada há dois anos com a missão de cobrir grupos marginalizados na Índia. Depois disso, as autoridades começaram a agir.
“Esse é o impacto de dar voz aos que não têm voz”, disse Meena Kotwal, fundadora do canal.
Mesmo que membros de grupos marginalizados tenham se tornado presidentes da Índia (um cargo amplamente cerimonial), os quase 300 milhões de dalits do país ainda enfrentam maus tratos e violência generalizada. Apesar de décadas de proteções consagradas constitucionalmente e ação afirmativa, todos os anos milhares são submetidos a crimesIncluindo estupro, tortura, ataques de ácido e assassinato.
Para contar essas histórias e corrigir esses erros, a Sra. Kotwal, ela própria uma Dalit, começou O Mooknayak – ou “o líder dos sem voz”. Tem o nome de um jornal quinzenal fundado há mais de um século por dr. Bhimrao Ambedkarque os estudiosos às vezes comparam a Martin Luther King Jr. Ele ajudou a redigir a Constituição do país, que consagrou uma proibição formal da discriminação de casta.
Os dalits, que representam cerca de 20% da população da Índia, em muitos casos permanecem presos nos escalões mais baixos da sociedade. Embora a Índia tenha feito grandes progressos na ajuda aos pobres, quase um terço da comunidade Dalit, ou cerca de 100 milhões de pessoas, ainda vive na pobreza, de acordo com as Nações Unidas.
O partido nacionalista hindu do primeiro-ministro Narendra Modi, o Partido Bharatiya Janata, tem cortejado e conquistado cada vez mais uma parcela maior dos votos dalit. Mas pouco fez para persuadir os ideólogos religiosos entre sua base de apoio a abrir mão de uma ordem social hindu secular que relegava os dalits às tarefas mais indesejáveis, como limpar banheiros, esfolar animais e se livrar de cadáveres.
A Sra. Kotwal não tinha nenhum plano de negócios para o Mooknayak, mas ela sabia que havia milhões que precisavam desesperadamente que suas histórias fossem contadas. Ela contratou dalits, indígenas e mulheres como repórteres, editores e videojornalistas. Publicando artigos e vídeos em hindi e inglês, eles pretendem cobrir tudo, desde injustiças individuais a debates políticos.
“Quero que a comunidade marginalizada possa dizer: ‘Temos nossa própria mídia, reportamos todos os tipos de histórias e levantamos questões que não foram levantadas até hoje’”, disse Kotwal, 33.
O público do Mooknayak cresceu constantemente e agora atrai quase 50.000 visitantes únicos por mês para seu site. Funciona com crowdfunding – os leitores doaram telefones, pequenas quantias em dinheiro e até uma motocicleta – e doações. O Mooknayak recebeu mais de US$ 12.000 do Google e cerca de US$ 6.000 como parte de um programa de treinamento liderado pelo YouTube, que ajudou a financiar os salários de uma equipe de 11 pessoas, além de pagar por um teleprompter e móveis de escritório.
Sua crescente influência permitiu que a Sra. Kotwal conseguisse uma entrevista com Rahul Gandhi, descendente de uma outrora poderosa dinastia política que está tentando desafiar Modi nas eleições do ano que vem. Seu crescente perfil público, no entanto, também trouxe vários estupro e ameaças de morte.
Mesmo chegar tão longe como uma mulher dalit é uma vitória na sociedade de castas da Índia. Nascida de trabalhadores braçais, Kotwal cresceu em um bairro dalit em Nova Délhi. Todas as manhãs, antes de sair para a escola, ela enfiava os cadernos em um saco de juta, que também usava como assento no chão. Os magros ganhos de sua família significavam que, aos 16 anos, ela precisava trabalhar para pagar seus estudos e suas necessidades pessoais.
Logo ela estava se formando em jornalismo, um caminho onde ela tinha poucos exemplos de sua comunidade, que ainda enfrenta discriminação desenfreada no emprego.
Mas sua persistência valeu a pena em 2017, quando Kotwal atravessou o piso de mármore italiano de uma torre em Nova Délhi e começou a trabalhar como jornalista de transmissão para o serviço de língua hindi da BBC. O trabalho e suas armadilhas deixaram ela e sua família maravilhadas. “Você senta em uma cadeira giratória? Você está servindo chá no seu lugar? sua mãe, uma trabalhadora analfabeta, perguntou.
A lua de mel não durou muito. Um colega de casta dominante cutucou a Sra. Kotwal para revelar sua própria casta, disse ela, e depois a revelou aos colegas. Foi o começo do que ela descreveu como humilhação pública e discriminação no trabalho.
Seus chefes ignoraram suas preocupações. Uma usou um refrão frequentemente ouvido por pessoas de castas dominantes, dizendo a ela que os dalits não existiam mais na Índia moderna, de acordo com mensagens vistas pelo The Times – negando não apenas sua reclamação, mas a própria existência de sua comunidade.
Depois de dois anos no cargo, ela apresentou uma queixa oficial aos funcionários da BBC em Londres. A empresa revisou suas alegações de discriminação, de acordo com um documento interno, mas determinou que suas queixas não tinham “mérito ou substância”. Seu contrato, prestes a terminar em breve, não foi renovado.
A BBC disse que não discute questões individuais de pessoal e cumpre integralmente a lei indiana. Uma porta-voz de Londres acrescentou: “Sabemos que sempre há mais a fazer em uma organização global, mas estamos fazendo um progresso significativo em termos de diversidade das pessoas que trabalham conosco”.
A representação dos dalits e de outros povos marginalizados continua sendo um problema em quase toda profissão na Índia. Isso é especialmente verdadeiro na indústria de mídia do país, que é dominada por castas privilegiadas que tendem a contratar pessoas de origens semelhantes. pesquisas mostram que quase 90 por cento das principais figuras da mídia do país pertencem às castas hindus dominantes.
A “quase completa ausência” de jornalistas, escritores e personalidades da televisão dalit na mídia indiana, disse Harish Wankhede, professor da Universidade Jawaharlal Nehru em Nova Delhi, que estuda castas na mídia, cria “um buraco negro de controle” no qual artigos destacando crimes contra dalits são rotineiramente enterrados.
O New York Times entrevistou mais de uma dúzia de jornalistas pertencentes a comunidades historicamente marginalizadas, incluindo a Sra. Kotwal, que disse ter sofrido discriminação de colegas. Vários outros jornalistas corroboraram seus relatos.
Jornalistas dalits dos principais jornais e estações de televisão da Índia disseram que, embora se sentissem obrigados a esconder suas identidades de casta no trabalho, às vezes eram questionados sobre isso durante entrevistas de emprego. Alguns disseram ter experimentado formas de discriminação e rejeição – um deles, por exemplo, disse que colegas de casta dominante se recusavam a comer comida em que ele havia tocado.
“É como carregar esse segredo vergonhoso e sujo, você sabe, e você sabe que eles nunca vão aceitá-lo”, disse Yashica Dutt, autora de “Coming Out as Dalit”, que manteve sua identidade Dalit escondida por 10 anos como jornalista na Índia antes de se mudar para Nova York.
Em uma tarde fria de janeiro, a Sra. Kotwal abriu as persianas de seu novo escritório em Nova Delhi. Ela apertou um único botão e passou por cadeiras ainda cobertas de plástico até uma sala com uma grande mesa de madeira.
“Bem-vindo à nossa redação”, disse Kotwal, que vê sua plataforma como um meio de trazer mudanças sociais. “Quero que alguém em um vilarejo obtenha água potável ou ajude a registrar seu FIR”, disse ela, referindo-se ao primeiro relatório de informações, a etapa vital, mas muitas vezes assustadora, de apresentar uma queixa policial formal na Índia.
Logo depois de perder o emprego na BBC, Kotwal deu à luz sua filha, Dharaa, agora uma criança exigente que viaja com ela em viagens de reportagem e passeios de patinete até seu escritório. A Sra. Kotwal chamou sua filha de sua maior inspiração para seu trabalho.
“Eu continuo pensando, ‘O que vai acontecer com ela como uma mulher Dalit um dia?’ Ela me perguntava: ‘O que você fazer, mamãe?’”
